CHAPITRE VII

Incendies : mort de nobles personnages.

Sept ans avant Tan mille, le mont Vésuve, que l'on appelle aussi Yantre de Vulcairiy vomit, par un plus grand nombre de bouches qu'à l'ordinaire , des flammes et du soufre , avec une multitude de pierres énormes quil lança jusqu'à trois milles de là. Les exhalaisons fétides qui accompagnèrent cette éruption commencèrent à rendre le pays voisin inhabitable. Mais il est curieux de rechercher pourquoi ce phénomène n'a lieu qu'en Afrique.

La première raison que nous en donnerons c'est le vide de la nature épuisée dans ce climat par l'ardeur excessive du soleil ^ et comme c'est là que se porte toute la masse des eaux de l'Océan oriental, le poids immense des flots que cet astre attire par ses rayons, du sein des gouff'res de la mer, refoule l'air et le force à se réfugier dans les entrailles de la terre, d'où il s'échappe ensuite comme il peut dans l'espace , sous la forme d'une vapeur enflammée. Car, de même que l'air est destiné, par sa nature, à circuler dans les régions élevées, de même aussi il subit alternativement les lois des deux élémens qui composent son essence, l'eau et le feu. Il s'enflamme dans les climats brûlans, et se congèle sous une température humide. Cependant presque toutes les villes de l'Italie et de la Gaule

furent dévastées par des incendies violents, et Rome elle-raém» fut presque toute entière la proie des flammes 5 le feu ne respecta pas non plus la charpente de l'église Saint-Pierre , et déjà même il menaçait de dévorer ses poutres défendues par des plaques d'airain , quand les Chrétiens , présens en foule à ce spectacle, désespérant de pouvoir arrêter le progrès des flammes par des moyens humains , se mirent à pousser tous ensemble un cri terrible, et coururent se jeter aux pieds du prince des apôtres, lui déclarant, au milieu de leurs ferventes prières, que, s'il ne veillait pas lui-même en ce moment au salut de son église, un grand nombre de ses serviteurs cesseraient bientôt, dans tout l'univers, de professer la foi qu'il avait enseignée. Aussitôt les flammes dévorantes abandonnèrent leur proie et disparurent.

A la même époque moururent, dans l'Italie et dans les Gaules , les principaux évêques', ducs et comtes de ces provinces. D'abord le pape Jean% ensuite Hugues , le marquis le plus puissant, et après eux les plus nobles personnages de l'Italie. Dans les Gaules, Eudes et Héribert ' -, le premier était comte de Tours et de Chartres, le second de Meaux et de Troyes. C'est alors que mourut aussi Richard, duc de Rouen ^, après avoir fondé un riche monastère, dans un lieu

I Le pape Jean XV mourut eu l'année 996. Hugues, marquis de Toscane, en looi. Il avait pour père Iliibeit, Hls de Hugues, roi d'Italie.

»• Eudes, fils de Thibaut le Tricheur, mourut en 995. Héribert, comte de Troyes, en 993. Celui-ci fut enseveli dans la basilique d<- Lagny.

^ Richard, duc de Rouen, mourut Tan 996. Guillaume, duc dt- Poitou, .surnommé Bras-de-Fer, en ggS.

appelé Fecamp j, où il fut enseveli et oii il repose encore. Guillaume, duc de Poitou, termina ses jours vers le même temps. Les pontifes les plus religieux des Gaules ne tardèrent pas aussi à abandonner ce monde, comme le saint éveque de Troyes, Manassès ; Gislebert, à Paris-, Géboin, à Châlons, et un grand nombre d'autres. Parmi eux se trouve saint Maïeul% d'heureuse mémoire, qui finit ses jours en ce monde à l'abbaye de Souvigny. Les merveilles de sa mort rehaussèrent encore les mérites de sa vie, car une foule d'hommes et de femmes des deux ordres accoururent, des extrémités du monde romain, sur la foi de sa réputation de sainteté , et en furent récompensés par la guérison de leurs infirmités de toute espèce. Un fléau terrible exerçait en même temps ses ravages 5 c'était un feu secret qui consumait et détachait du corps tous les membres qu'il avait attaqués. Une nuit seule suffisait à ce mal effrayant pour dévorer entièrement les personnes qui en étaient atteintes. Cependant plusieurs saints furent d'un secours efficace aux malades qui se recommandèrent à leur mémoire -, et les églises qui attirèrent surtout la foule des fidèles furent celles de Saint-Martin , de Tours 5 de Saint-Odalric, de Bavière; et du vénérable père Maïeul. Leur bienveillance ne manqua pas d'exaucer les vœux qui leur furent adressés dans cette occasion.

' Maieul mourut en 994.