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Etat de la Gaule dans les derniers temps de l'administration romaine.

La vie des peuples ne commence pas, comme celle des individus, le jour où ils ont paru à la lumière. L'œuvre même deleur formation, le longet laborieux enfantement qui les met au monde, appartiennent à leur histoire. Avantde savoir comment ils ont vécu, il est nécessaire de connaître quelle réunion d'élémens a présidé à leur naissance. Par là seulement on peut s'expliquer la physionomie, le langage, les mœurs et toute cette empreinte particulière du caractère national avec laquelle chacun d’eux se montre sur la scène de l’histoire. C'est donc au sein de l'Empire romain, où pour la plupart ont été conçues les nations de l’Europe moderne, qu'il faut rechercher le principe et comme les premiers rudimens de leur existence. C’est là que nous allons voir commencer la nation francaise.

La Gaule, incorporée à l'Empire, avait perdu,

comme le reste des provinces, toute liberté au-dedans, toute indépendance au-dehors : mais une grande part d'influence lui était restée sur les destinées du monde romain. Le génie remuant des anciens Gaulois se fit plus d’une fois sentir dans les fréquentes révolutions qui transportaient la pourpre d’un César à un autre : « Nation inquiète et téméraire, toujours avide de nouveautés ', » c'était par ces désignations malveillantes que se vengeaient Îles historiens de la métropole pendant que la Gaule, en envoyant des maîtres à Ptalie, tenait à honneur de lui prouver qu’eile n'avait pas cessé d’être son égale. Ce fut aussi elle qui, la première de toutes les provinces, vitses familles sénatoriales appelées dans le sénat de Rome, et le droit de citoyens romains octroyé aux habitans de ses villes *. Les cent quinze cités de la Transalpine n'avaient rien à envier aux municipes italiques : leur régime intérieur était le même ; même langage, même culte, même civilisation ; et entre la métropole et la province conquise, il y avait égalité, et par conséquent échange véritable d'industrie et de lumières. Mais les principes de destruction que portait en lui l’Empire romain, ne manquèrent pas non plus de se développer au sein de Ja Gaule, et ils y firent d'autant plus prompiement ravage, qu'ils eurent tout d’abord les barbares pour auxiliaires.

* Gens inquieta et iemeraria, selon Trebellius Pollion. Semper novarum rerum cupidi, selon Flav. Vopiscus.

* Civitate donatos et quosdam e semibarbaris Gallorum recepit

in Curium. Sueton. in Julio, cap. 86.

Gibbon a très-bien décrit le changement qui sopéra dans la forme du gouvernement impérial, vers la fin du troisième siècle. De toutes parts, le lien factice qui unissait sous la même loi des nations si diverses, menacait de se rompre. Dioclétien et ses successeurs s’étudièrent à le resserrer, ét leur grand moyen fut d'appuyer la milice armée des camps par une milice nouvelle de fonctionnaires civils, subordonnés rigoureusement les uns aux autres, et chargés de pourvoir à l'exécution des volontés souveraines sur tous les points de l’Empire. Il faut lire le volumineux almanach de la cour des Césars qui, sous le titre de Notitia dignitatum imperii Romani, s'est conservé jusqu'a nous. Jamais système d'administration ne fut plus complet : rien n’y semble oublié de ce qui peut assurer l’ordre dans un état, et en remontant du dernier des agens de la police [ agentes in rebus | jusqu'à l'éternité impériale, tout paraît se tenir dans une ferme et immuable dépendance : les cent bras du despotisme sont partout. Mais l'événement témoigna bientôt qu’on n’avait pourvu qu'aux apparences : au lieu de fortifier le corps languissant de FEmpire, cette: savante organisation l’épuisa davantage. Le pouvoir, dans son action plus étendue et plus sûre, ne gagna que de dévorer plus vite ses ressources, sans espoir de Îles renouveler : la société toute couverte des plaies que lui faisait son gouvernement, toute déchirée par le fer des barbares, entra en pleine dissolution : l’Empire n’exista bientôt plus que de nom , et au commencement du cinquième siècle, chaque province avait elle-même la charge de ses tristes destinées. C’est alors que le flot de l’inva-

sion vint tout inonder, et que se fit le partage de ce qui devait surnager ou périr dans le grand naufrage de la civilisation romaine.

Le système de l'administration fut emporté avant tout le reste. Il y avait dejà long-temps qu'il ne tenait plus à rien, et menacait de tomber de lui-méme. Despotique et faible tout ensemble, il avait la force d’opprimer les peuples, non celle de les défendre. Grand nombre de corps d'armée destinés à protéger les frontières de la Gaule étaient inscrits sur les registres du maître de l'infanterie et du maïtre de la cavalerie ; mais cet étalage de puissance militaire n'avait d'autre réalité que l’onéreuse obligation d'y pourvoir par les impôts : en face des Barbares, il n’était plus rien. Les successeurs de Théodose ont beau entasser lois sur lois pour appeler ou retenir sous les aigles les sujets de l'Empire; ils ont beau prodiguer les peines du fer et du feu au poltron qui se mutile ou déserte, les privilèges et les honneurs au brave qui aura gagné la vétérance'; la population des provinces n’a plus de soldats à leur fournir ; il faut qu'ils en cherchent parmi les peuplades de la Scythie ou de la Germanie. Quel état que celui de la Gaule, couverte, comme elle le fut alors, de tribus barbares, les unes postées sur la rive de sesfleuves pour les défendre; les autres, cultivant ses campagnes, sous le nom de soldats émérites ; d’autres établies dans quelque coin abandonné du territoire, sans aucun titre de possession et pour

® Cod. Theodos. Passim. D. Bouquer (Collect. des Historiens de France, t. r ) cite toutes celles qui sont particulières à la Gaule

SUR L'HISTOIRE PRE FRANCE. hot

se reposer seulement de leurs courses vagabondes ; toutes se disant amies de l’Empire, toutes ennemies des peuples sur lesquels elles fesaient peser leurs capricieuses violences ‘! Même caractère dans l’administration civile; même mélange de tyrannie et d’impuissance. L'industrie et l'activité des officiers du fisc sont sans exemple : les superindictions s’ajoutent aux érdictions pour dévorer la substance des possesseurs de terres: la contribution lustrale fait passer dans le trésor la plus grande part des bénéfices du commerce : la capitation rend tributaire chaque tête d'homme libre : toutes les fortunes privées enfin vont grossir la fortune publique, et les ressources du pouvoir semblent immenses. Elles sont misérables : il est aussi nécessiteux que les populations tout entières qu'il a chassées de leurs domaines et reléguées dans les bois : comme elles, il n’a plus qu’à voler pour vivre. Tout ce que l’état a charge de faire avec l'argent que les impôts lui donnent, ne se fait nulle part. Il y a aussi des magistrats pour rendre la justice et veiller à l’ordre public : ils sont nombreux, et la loi leur prête tout son appui, loi menaçante, hautaine, et parlant toujours dans le foudroyant appareil de la majesté suprême. Mais ces magistrats sont haïs et non respectés : le titre que l'opinion leur décerne est celui d’infâmes larrons” ; leurs sentences sont à l'enchère, #t pourvu qu'ils

1 Script. Franc. . 1, p.659, Prosperi T'yronis chronic.—Ibid. p. 645, ex Vila sancti Germani. Dans ce dernier morceau surtout on verra les incroyables efforts de saint Germain pour subjuguer la férocité et arrêter les violences d’Eoarich, roi des Alains.

* Claud Mamertin. Paneg. in Julian. Scriptor. Franc. t.1, p.721.

522 FRAGMENT s’engraissent de pillage, ils se soucient peu d'arréter les désordres auxquels tout est en proie. Le trouble est-il trop menaçant ? C'est alors qu'ils appellent à leur aide l'autorité législative, et, de la cour de Rome ou de Ravenne, émane quelque édit qui prend le même ton de souveraine grandeur pour interdire le vol des vestes des postillons‘ et supprimer les insurrections des Bagaudes. Il serait trop long de ramasser ici tous les traits que pourraient fournir soit les récits de Phistoire, soit les textes législatifs, pour caractériser cette dernière période de l'administration romaine dans les Gaules : tous porteraient le même témoignage, et donneraient égal droit de conclure que cette administration sans fondemens devait être sans durée, et qu'une fois au tombeau, elle ne devait rien laisser d’elle à l'avenir. Cette caducité d’un gouvernement qui ne reposait sur rien, s'était révélée aux Empereurs euxmêmes, quelque infatués qu'ils fussent de leur toutepuissance. Il n’y en a peut-être pas de démonstration plus évidente que le fameux rescrit d'Honorius qui convoque en assemblée générale les députés de toutes les cités de la Gaule” : c’est uneressource désespérée pour appuyer l’administration aux abois par le concours de la volonté popuiaire. Mais l'expérience avait appris aux peuples si c'était à leur profit qu'avait été bâti cet échafaudage de dignités de bureau et d’aüti-chambre qui couvrait PEmpire : aussi ne se mirent-ils pas en peine de létayer. Ce qu'ils éprou-

‘ Cod. Theod. Script.Franc.t. 1, p. 701.

* Iest cité partout, par l'abbé du Bos, M. Thierry, M. Guizot, etc

SUR L'HISTOIRE DE FRANCE. 523 vaient alors se trouve parfaitement exprimé dans quelques vers de Sidoine : « Fidèles aux traditions « de nos pères, nous respectons, dit-il, des lois im- « puissantes; nous nous fesons une sainte obligation « de suivre dans ses désastres la vieille fortune de « Rome; et c’est ainsi que.nous avons soutenu l’om- «bre de l'empire, supportant, par habitude plutôt « que par devoir, les vices d'une race décrépite, de « la race qui s'habille de pourpre ‘. » Un double fait ressort de ces paroles : la haine et le mépris pour le gouvernement des Empereurs, en même temps qu'un reste de respect, de culte héréditaire pour le nom auguste et sacré de Empire.

Le nom de l'Empire, ce fut en effet là tout ce qui se conserva de la puissance des Césars et du vaste appareil de domination qu'ils avaient étalé dans les Gaules. Un titre eut plus de vie que la réalité elle mème du pouvoir, que l'administration. C’est que ce titre resta dans l'esprit des peuples comme le symbole de Ja grande idée de droit, de légitimité qui a tou- Jours besoin de trouver place en quelque endroit des sociétés humaines. Les royautés barbares, à peine établies, rendront hommage en Orientà l'idole qu’elles auront brisé dans l'Occident : elles se feront gloire de tenir leur titre du souverain de Constantinople, et s'entoureront de tout ce au’elles pourront ramasser des vieilles prérogatives de l'Empire. Dans le septième et le huitième siècle, les mots de res publica, manus publica® souvent employés par les

® Sidon. Apollin. Aviti panegyric. Scriptor. Fr. t. 1. * Passim dans Frédégaire, écrivain d’origine germanique , et

dans les Vies des Saints

chroniqueurs et les légendaires, pour désigner l’autorité des Césars de Byzance, témoigneront que l'opinion n’a pas cessé de reconnaître une sorte de grand pouvoir public, existant en Europe par-dessus toutes les dominations locales nées de la conquête; et Charlemagne, restaurant dans sa personne la dignité d'Empereur, montrera combien il y avait encore de force à emprunter à cet unique et dernier souvenir de la puissance romaine. Plus tard enfin ce sera la majesté sacrée de la loi romaine, ou, pour parler plus juste, de la loi impériale, qui obtiendra les respects de l’Europe, et les décisions du Code et des Pandectes représenteront le droit, c’est-à-dire la raison souveraine, émanation du pouvoir absolu des anciens maîtres du monde.

Sous un régime, comme celui qu'on vient de voir dans les Gaules, il ne faut pas s'attendre que la société ait pu garder en propre aucune de ces fortes instituüons qui résistent à toutes les vicissitudes politiques, et, poussant d'immortelles racines au cœur des nations, s'unissent à jamais à leur existence. L'influence fatale du despotisme avait pénétré partout : il n’y avait principe de vie qui ne se fût desséché sous sa main. C’est ainsi que s'était anéantie l'antique et puissante aristocratie des Gaules : c’est ainsi que les institutions municipales n'étaient plus qu'une ombre.

Selon l'ordre habituel des choses, les chefs de cités et de tribus s'étaient les premiers, à la voix de César, convertis à la civilisation romaine. Longtemps avant le peuple, ils avaient abjuré le caractère national : leur langue, leurs mœurs, leur influence, ils élaient allés tout perdre au sein du sénat de

SUR L'HISTOIRE DE FRANCE. 56 Rome. Ils n'étaient plus dès-lors pour leur patrie qu’une sorte de vaine décoration. La Gaule s’honorait du nombre de ses familles sénatoriales ; mais elle avait transporté aux magistrats de l’Empire le respect et l'obéissance qu’elle avait eus jadis pour elles. Toutefois cette nullité politique de tout ce qui restait d’aristocratie ne sufhit point à la tyrannie ombrageuse des derniers Empereurs du troisième siècle : ils envièrent aux sénateurs jusqu’à la considération nominale que leur titre avait gardée. Des édits de Gallien et de Dioclétien interdirent pour jamais aux membres du sénat d'approcher des fonctions militaires : c'était leur fermer l’accès du trône impérial, c'était reléguer la noblesse oisive dans son opulence et dans ses vices. On fit plus encore, et de peur qu'un reste de respect n’allât chercher ces patriciens déchus dans leur obscurité, on eut soin de marquer leur place aussi bas qu'il se pouvait dans la longue hiérarchie des perfectissimes et des clarissimes, auxquels les édits impériaux assignaient la juste mesure de considération qui leur était due : il n’y eut point de fonctionnaire un peu important qui ne fût de bien des degrés placé au-dessus d’un sénateur. L’aristocratie gauloise, comme celle des autres provinces accepta son lot, et gardant pour toute distinction ses richesses, elle se confondit avec le reste de la population sous le niveau d’une administration despotique. Elle n'était rien pour les Empereurs, elle n'était rien pour le peuple : sans priviléges, comme sans influence, destituée de tout principe d’organisation, comme de tout sentiment national, qui eût pu lui faire trouver quelque force dans l'union, le

nom même d’aristocratie ne lui appartenait pas : car ce nom suppose un Corps, là où 1l n'y avait que des membres dissous par la corruption et jetés de côté et d'autre. Tomber en poussière et se réduire au néant, c'était là tout l'avenir de la classe sénatoriale dans les Gaules : la société moderne n'avait rien à y prendre de ce qui devait former un jour son existence.

Le renversement de toute raison, de toute justice, semble plus monstrueux encore dans ce qui tient au régime municipal. Enfermer les hommes esclaves dans les formes de la liberté, pervertir un honneur au point d'en faire un châtiment, et infliger ensuite ce châtiment comme un honneur, c'est là, je crois, le plus sanglant outrage qui puisse être fait à fhumanité. Telle était cependant, en résumé, la législation municipale des derniers temps de, PEmpire : telle était la condition de cette bourgeoisie des villes, en qui nous sommes accoutumés à voir lernerf des états. Tout possesseur de vingt-cinq arpens de terre était curiale : tout curiale participait à l’administration de la cité en même temps qu'à ses charges: nulle affaire qui ne se réglât par délibération com: mune, nul magistrat qui ne fût nommé par voie dé: lection : voilà bien les vrais et légitimes principes de l'association municipale. Mais qu'est-ce le. droit sans garanties? et quelle garantie pouvaient avoir les franchises domestiques des municipes contre F'autorité immense, illimitée des Empereurs? Le jour où il plut aux délégués impériaux d'entrer dans ladministration intérieure des cités, ils le firent sans ironver aucune résistance et ils n'enrent qu’à souf-

SUR L'HISTOIRE DE FRANCE. bas

fler sur le fantôme de leur liberté, pour le faire évanouir. On les vit annuler à leur gré les élections faites par la curie : on les vit substituer, partout où ils le voulurent, leur juridiction à celle des magistrats municipaux". Et ce n'était pas caprice d’arbitraire, pure manie d’opprimer qui leur conseillait ces violences : c'était la force même des choses qui les y entraînait. Le despotisme, avec la vaste organisation qu'il s'était donnée, était devenu plus dépensier et plus avide : ce fut le besoin d’argent qui le rendit intraïtable, et le précipita en affamé sur les revenus des villes. Là étaient toutes ses ressources : là pesèrent ses plus intolérables rigueurs. Dès-lors la curie ne fut plus comptée dans l'état, comme une réunion de citoyens, jouissant en commun de la protection de lautorité souveraine : elle figure sur les rôles des rationales summarum comme un être collectif, devant chaque année telle ou telle somme au fisc, et obligée, quoiqu'il arrivât, de l’acquitter. Pour le fisc, en effet, le nombre des curiales ne pouvait jamais diminuer : au père succédait son fils, avec le même titre et les mémes charges, et si la personne, pour une cause ou l’autre, venait à défaillir, la terre restait, domaine inaliénable dela curie, sous le poids dela dette que ne pouvait plus, payer le possesseur. ; A: la: porte de chaque ville se formaient des déserts’, mot: étrange au sein de la civilisation! Mais la loi, impuissante

* Digest. Jusün. lib. 1, tit. 1, lex 57. — Cod. Justin. lib. x, tit. 51, lex 2. — Cod. Theod. lib. xv, tit. 4, lex 41.

* Voyez sur les déserts et terres abandonnées, Cod. Theod. iv. xt, tit. x, loi 14.

à les peupler, refusait d'admettre qu'ils fussent stériles pour le trésor : la curie héritait à titre onéreux de tous les déserts. C'était peu cependant de pourvoir de la sorte à ce que ne s’épuisât jamais la matière contribuable : lexpérience fiscale enseigna bientôt que la terre, s’il n'y a des bras voués par intérêt à la cultiver, est sujette à trop de non-yvaleurs, et qu'il importait bien plus de lier indissolublement à la curie le propriétaire que la propriété. Tout l'effort de la loi tendit vers ce but. Les curiales furent officiellement déclarés « les serfs de la république’ : » pas plus qu'aux esclaves il ne leur fut permis de fuir, ou de s’absenter même de leur cité : la mort pour les fugitifs, la mort pour quiconque les recélait’, tel fut à leur égard le dernier mot de la législation. S’avisaient-ils, pour échapper à leur condition misérable, de s’enrôler clandestinement comme soldats, où même comme valets à la suite des armées ? La rigueur des édits allait les y poursuivre : on avait plus besoin encore de curiales que de soldats, et on les ramenait violemment à leurs fonctions municipales, comme à la geôle*. Sous le vêtement des esclaves, dans les forêts où ils cherchaient un refuge, le bras de la police impériale s’efforçait encore de les atteindre. En un mot, comme nous l’avons écrit ailleurs, « la curie devint une sorte de prison «où chaque citoyen fut enfermé et pour amsi dire

® Servi reipublicæ. Ainsi les appelle Majorien dans un édit où cependant il prétend relever leur dignité avilie.

? Legum novellarum divi Augusti Majoriant, hb.1v, tit1.

* Loi de Constance , en 349.— Loi de Valentinien, adressée,

en 371, à Sévèrus , maître de la cavalerie.

« garrotté, responsable envers l'autorité souveraine « de toutes les charges dont la cité était accablée. « La flétrissure empreinte au front des infâmes ne «les déroba pas au pesant honneur des fonctions « curiales* : les juifs mêmes, race toujours proscrite, « furent condamnés à prendre leur place dans le « décurionat?. » Il fallut enfin, et c’est le dernier trait du tableau, il fallut que la loi déclarât expressément que la curie pouvait être de fait, mais n'était pas de droit une prison, un bagne, et qu’il ne convenait pas de punir les malfaiteurs du supplice des fonctions municipales* : zeminem pœnæ loco curiæ addici debere. Car on s’y trompait, et le zèle empressé des officiers de l'Empire avait fini par oublier les apparences pour la réalité.

Pour tant d’avilissement et de misère, le pouvoir n'avait nécessairement à offrir que des compensations dérisoires : le fond des choses n’en était point changé, et c'était la subversion complète des institutions municipales. Il s’en suit que ce régime, tel que les empereurs l'avaient fait dans les Gaules, n'avait qu'à s’'anéantir, comme tant d’autres débris de l’ancien monde qui finissait, si un germe puissant de résurrection n'eûtété, dès ce temps même, déposé au milieu de ses ruines : il mourut, mais ce fut en quelque sorte pour passer de suite à une autre vie.

Ici va commencer à se manifester l'influence du

* Cod. Justinian. Lib. x, tit. 21.

? Loi de Constantin, en 521, neuf ans après sa conversion au christianisme.

* Loi de Majorien , citée plus haut.

christianisme, qui, en s’appropriant quelques uns des vieux restes dela civilisation romaine, la ranima de sa jeunesse , et en fit autant de principes de vie pour les sociétés modernes.

La Gaule n'avait guère de cité un peu importante qui n’eût son évêque. Chef d’une association purement spirituelle, l'évêque, dans le principe, n’exerçait de juridiction que sur les ames; mais la force des choses lui conféra bientôt un autre empire. A mesure que les hommes sentaient se relâcher ou se rompre chacun des liens par lesquels ils tenaient à l’ordre civil, il était tout naturel qu'ils se rattachassent plus fortement à la société religieuse. Comme citoyens, il n’y avait pour eux que misère et découragement; comme chrétiens, ils trouvaient dans leur communauté consolation et espérance. Aussi vit-on se tourner bien vite toutes leurs affections vers cette autre patrie : les intérêts de leur cité, triste prison où les enfermait le despotisme, furent oubliés pour ceux de leur église, séjour d'adoption qu'ils s'étaient donné eux-mêmes. Plus de fondations municipales, marchés, thermes, aquéducs, mais des fondations pieuses, chapelles ou oratoires ; plus de mains occupées à relever des murailles en ruines, mais à étendre l'enceinte des temples chrétiens, qui déjà étaient un asile. Le patriotisme local, seul attachement politique que n’eussent pas entièrement détruit quatre siècles de tyrannie, allait ainsi s’absorbant dans l'esprit de communauté chrétienne. Il en résulta nécessairement que le magistrat véritable ne fut plus le duumwvir, mais l’évêque. Les fonctions du premier n'avaient en effet de réalité que dans ses rapports avec l'autorité

impériale, auprès de laquelle il répondait de ses concitoyens, où, pour mieux dire, de sescompagnons de servitude : en tout le reste, il était frappé d’impuissance. L'évêque, au contraire, était l'homme de la population : il représentait pour elle ses croyances, c’est-à-dire Je plus cher de tous les intérêts dans la première ferveur d’une religion naissante : ce lien lui attachait les cœurs, en même temps que le caractère dont il était revêtu courbait devant lui toutes les têtes : on le croyait puissant, etcela même lui donnait une grande puissance. Il fallut bien que la législation en vint à reconnaître et consacrer formellement cette magistrature * que l'opinion avait créée : grand nombre de priviléges, accordés aux évêques, sont consignés dans le code Théodosien : c'était plus qu'il n'était nécessaire pour faire passer en leurs mains toute l'autorité municipale. Puissans en crédit auprès des empereurs, comme ils l’étaient dans leur ville, ils ne laissèrent bientôt plus qu’un vain titre aux autres magistratures : les défenseurs ? mêmes, dont la récente institution se proposait d’assurer au menu peuple une protection spéciale contre la rigueur des agens du pouvoir, ne valaïent que par les évêques : leur influence n’était qu’une émanation de l’influence épiscopale , quand toutes les deux ne se confondaient pas dans la même personne. On voit

* Cod. Justin. Lib. 1, tit 4, de Episcopali audientia.

* Descriptionibus urbanos rusticosque ne patiaris affligi off. cialium insolentiæe judicum prevaricitati occurras. Ainsi parle la loi à un défenseur qu’elle institue. — ( Loi de Gratien, Valens et Théodose. Cod. Justin. iv. 1, tit. cv, loi 4.)

que le temps était proche où le municipe allait disparaître dans la paroisse, où les églises allaient devenir dépositaires de tous les actes qui s’inscrivaient autrefois sur les registres publics de la cité. Ce nest que de nos jours que l’on a nettement apercu et caractérisé * cette forme intermédiaire du régime municipal, forme toute ecclésiastique, qui fait la transition des municipes romains aux communes du moyen-âge. Il ne fallait pas moins que cette métamorphose pour qu'un reste de vie se conservât dans les cités : autrement le principe de l’association, profondément vicié par le despotisme, se fût à la fin dissous dans l’égoisme individuel : les hommes fussent devenus étrangers les uns aux autres dans l'enceinte des mêmes murs, et ces murs une fois tombés sous les coups des barbares, les populations se fussent dispersées, troupeaux errans qu’une longue suite de siècles n’eût pas sufli peut-être à réunir et à civiliser. Grâce au christianisme, un lien nouveau remplaca le lien social partout brisé, et la communauté d’habiiation continua d’entrainerla communauté d'intérêt. Sans doute la liberté, qui est l'ame véritable de la vie municipale, manqua entièrement à cette forme passagère de société : mais du moins la société elle-même se conserva, protégée contre les envahissemens de la force par la même autorité qui l'avait défendue de sa propre dissolution : les villes gardèrent une population, dépositaire de quelques débris de l'ordre ancien qui pouvaient entrer dans l’ordre

‘M. Guizot. Essais sur l’histoire de France, et cours de 1828 ct 1829.

nouveau : il resta en un mot des élémens pour recomposer un jour cette classe moyenne, anéantie dans le monde romain et destinée à faire la force des Etats modernes. C’est en ce sens, et dans ceslimites, qu’il est juste de placer le régime municipal des Gaules parmi les fondemens de la société francaise.

Mais il faut étendre plus loin nos regards, si nous voulonsreconnaître toute l'influence du christianisme: ce n'est là qu'une partie de ce qu'il fit, et dans le grand édifice de notre civilisation, il n’est guère de pierre qu'il n’ait scellée de son empreinte.

A l’époque où nous prenons la Gaule, le christianisme n’y régnait pas seulement comme croyance religieuse ; il y était de plus constitué en gouvernement. La parole spirituelle n'y était pius distribuée, selon le hasard des localités, par des hommes dont le zèle faisait toute la vocation, et qui n'avaient de commun entre eux que le dévouement à la même cause : ces hommes, revêtus d’un caractère particulier et tous désignés par le nom de prêtres, formaient dès lors un corps de clergé. Dans ce corps, étaient établies desrègles de subordination et ce qu'on appelle une hiérarchie. Moins nombreux que Îa milice des agens impériaux, le clergé gaulois n’était pas moins régulièrement réparti sur le territoire. L'évêque métropolitain régissait la province ecclésiastique, comme le président ou le recteur la province administrative. Du reste, rien de ce qui fait vivre un gouvernement ne manquait à l’église des Gaules : elle avait des institutions, des tribunaux, des revenus, des moyens d'action enfin qui lui étaient propres, et au sein de cet ordre, la liberté,

c'est-à-dire le principe de vie le plus fécond et le plus énergique. Le monde est au plus fort : la société civile devait alors être conquise par la société religieuse.

Voyez en effet le contraste. Tandis que Honorius ne peut parvenir à rassembler pour une seule fois dans les murs d’Arles les députés des villes gauloises, afin d’y délibérer sur les intérêts communs de leur patrie ; au même temps, sans autorité supérieure qui le convoque, par la simple et régulière action du gouvernement ecclésiastique, on voit le clergé des Gaules se réunir presqu’à chaque année en conciles nationaux ou en synodes de provinces. À Cologne comme à Bordeaux, à Nimes comme à Trèves, ce sont les mêmes intérêts qui se traitent, les mêmes questions qui se débattent, et toujours la même liberté dans les délibérations. Tandis que, dans l’ordre civil, le pouvoir a confisqué à son profitles moindres droits des sujets, et qu’à peine il leur a laissé, au sein de la curie esclave, le mensonge de l'élection municipale, dans l’église l'élection véritable, l’élection indépendante est en pleine vigueur. Il n’y a pas jusqu’au petit peuple ,artisans ou colons, à-demi serfs dans l’étroite enceinte de leurs corporations ou sur le domaine auquel ïls sont attachés, qui n'aient recouvyré le droit de cité et par suite celui de libre suffrage dans la société religieuse. Jamais l’axiôme vulgaire vox populi, vox Dei, n'eut plus de réalité : il suffisait qu'un homme eût le renom de saint personnage, pour que, malgré clergé et noblesse, souvent malgré lui-même, il fût fait évêque en vertu de lacclamation populaire. Sulpice Sévère nous

montre saint Martin élu de la sorte : « On l’aila quérir « dans sa retraite, et une grande multitude de « citoyens étaient disposés le long de a route, il fut « conduit pour ainsi dire sous escorte et avec garde « jusqu'à la ville. Là une foule incroyable non-seu- « lement d’habitans de Tours, mais des gens des « environs, étaient accourus pour porter leurs suf- « frages. Il n’y eut qu’une seule voix, une seule « volonté... ». Ce n’était point là l’invariable forme de l'élection épiscopale : la démocratie n’y régnait pas toujours d’une manière aussi souveraine ; mais le droit existait, de quelque facon qu'il se manifestÂt ; c'était assez pour que, sur les pas de la multitude empressée de courir partout où elle se sent active et libre, la force de l'opinion, qui depuis long-temps s'était retirée de l'empire , se portât tout entière vers l'église.

Ainsi l’ordre avec la liberté, voilà le double caractèredugouvernementecclésiastique vers le cinquième siècle; voilà le double élément de sa puissance. Si son organisation eût été moins ferme , si une assez longue pratique des habitudes de l'esprit de corps n'eût enseigné aux évêques à se tenir serrés les uns contre les autres, il est douteux que l’église eût pu faire tête à l'invasion, comme elle le fit, et recueillir dans son sein tout ce qui devait survivre de la civilisation romaine. Mais le clergé gaulois avait eu déjà plus d’une épreuve à subir, et y avait appris la force que donne l'union. 1l avait fallu, dans la querelle de l'Arianisme, combattre pour la foi orthodoxe contre

* Sulnic. Sev.

le pouvoir légitime, et plusieurs prélats, entre autres l'illustre évêque de Poitiers, Saint-Hilaire, avaient payé de l'exil leur généreuse obstination à repousser les dogmes de l’hérésie. Le corps entier de l’épiscopat resta fidèle à leur cause, et lorsque l’empereur Constance, pour abaisser aux yeux des peuples leur haut caractère et les placer dans sa dépendance, voulut leur. assigner des distributions annuelles de blé et de vin, « ils s’accordèrent unanimement à « répudier les dons du fisc et aimèrent mieux vivre « à leur dépens *. » Les conciles dont nous parlions tout-à-lheure, et qui, à travers tous les malheurs des temps, ne cessaient de se rassembler, étaient le plus sûr lien de cette concorde : se connaissant tous les uns les autres, accoutumés à traiter en commun les affaires de la religion, il était plus facile aux prélats de marcher ensemble, comme un seul homme; et la conquête, à laquelle une longue suite de désastres partiels les avait préparés, les trouva fermement unis et capables, par la vigueur de leur association, de poursuivre la victoire de l’église, même en face des envahissemens de la barbarie.

Plns tard , cette puissante unité du gouvernement de l’église se concentra jusqu’au despotisme, et sa stabilité prit quelque chose d’immobile; mais, au temps dont nous parlons, la puissance et l'unité même étaient au prix du mouvement et de la liberté. Car il ne faut pas croire que l'administration épiscopale, quelque bien ordonnée qu’elle füt dans les Gaules, n’eût aucun obtacle à traverser pour s’éten-

* Ex Sulpicü Severi historia sacra. Script. Franc. t. 1, p.573.

dre sur une société où l’ordre civil n’était que confusion, chaos, dissolution. C’est en courant sans cesse d'un bout à l’autre du territoire pour se chercher et se donner la main que les évêques se tenaient ensemble. C’est en ayant le pied sur la brêche chaque jour et presqu'à chaque heure, tantôt contre l’hérésie qui menacçait d’envahir leur troupeau, tantôt contre l'idolâtrie vaincue qui relevait la tête, qu'ils parvenaient à rester les maîtres des consciences. Leur vie était un combat de tous les jours, et pour y vaincre, chefs comme soldats de la milice ecclésiastique, avaient besoin d’une libre carrière ouverte à leur activité. Ce qu'au douzième siècle, une bulle, partie du Vatican, accomplissait sans peine, d’une extrémité de l’Europe à l’autre, il en coûtait alors d'incroyables efforts d'intelligence et de dévoñment, écrits, veilles, voyages, pour l’accomplir sur un bien plus étroit théâtre. Qu'on se donne le spectacle de la vie de saint Martin, de ce prélât si renommé au quatrième siècle, on le verra courir de village en village pour y prêcher l'Evangile à des populations encore payennes; faire la guerre à leurs dieux de bois et de pierre, qu'au risque de sa vieilrenversait de ses propres mains ; puis, retournant son zèle contre l’hérésie du priscillianisme, l’attaquer de toutes les forces de son autorité et de sa raison, et en même temps protester avec une douloureuse indignation contre les prélats sanguinaires qui ont appelé les rigueurs du bras séculier sur la tête de l'hérésiarque! C'était peu : les prêtres étaient rares alors, les habitations au loin éparses sur une terre dépeuplée, et, pour une seule ame à sauver, pour une seule aumône à faire, il

fallait souvent que le pasteur, malgré fatigue et dangers, prit le bâton de voyage et traversât toute ‘étendue de son diocèse : les Bagaudes insurgés, quelque bande farouche de barbares , assiégeaient les routes; il fallait qu’il tombât leur victime ou qu'il catéchisât parmi eux et les convertit. Ainsi vivait l'aristocratie ecclésiastique, puissante à la sueur de son front ; ainsi elle gouvernait la société chrétienne, en y répandant à pleines mains le mouvement, et appelant le concours de tout ce qui avait quelque énergie dans l'ame, quelques lumières dans l'esprit. Il serait curieux de placer, enregard de cette vie si active et si austère, la vie frivole et corrompue des derniers représentans de l'aristocratie gallo-romaine; en face de ce travail des intelligences, silibre et si spontané, les derniers enfantemens d’une littérature qui s'éteignait dans la servilité et l'épuisement ; mais on l’a trop bien fait ailleurs pour que nous songions ici à le refaire.

En insistant sur cet état du clergé chrétien dans les Gaules, jeune de croyance et fort d'institution, au milieu d’une société décrépite et expirante , nous avons voulu expliquer à l'avance le grand rôle qui va tout-à-l’heure lui appartenir, aux premiers jours mêmes de la conquête. La force aveugle et brutale avec les sentimens de sauvage indépendance qu’elle entraîne d'ordinaire après elle, c'était cela, et cela

M. Guizot, première lecon du cours de 1829. Ce que nous ne pouvons que vaguement énoncer dans notre rapide et incomplète esquisse, M. Guizot l’a développé avec toute la précision et la netteté qu'on lui connaît. Nous renvoyons donc à ses lecons pour les détails qu'il nous est impossible de donner ici.

seul qu'apportaient avec eux les barbares dans le monde romain. Une autre force, toute immatérielle, toute morale, à laquelle la première devait, tout en frémissant , se soumettre, voila ce que proclamale clergé gaulois et ce qu'il fit triompher. Grâce à lui, un principe se conserva inaccessible aux atteintes du fer et de la flamme, et dont l'invariable autorité échappait aux jeux désordonnés de la violence. Avec des esprits grossiers, ce principe put s’envelopper des voiles épais de la superstition ets’obscurcir : mais pour être devenu presque méconnaissable , il n’er vint jamais jusqu’à disparaître; et sous des noms divers, selon la diversité des temps, vertu surnaturelle des miracles aux jours de la barbarie, puissance pontificale dans le moyen âge , pouvoir de l'opinion, loi morale en un temps de liberté et de lumières, toujoursila vu la force, en dépit d'elle-même, s’incliner devant lui pour lui rendre hommage. C’est de ce grand principe que le clergé chrétien a doté le berceau de notre civilisation,

La Gaule envahie et conquise par les Barbares. [406 — 535.]

« D'innombrables et féroces nations ont occupé toutes les Gaules : tout ce qui est entre les Alpes « et les Pyrénées, ce qui se trouve renfermé entre « l'Océan et le Rhin, a été dévasté par le Quade, le « Vandale, le Sarmate , les Alains , les Gépides, les

540 FRAGMENT « Hérules, les Saxons, les Bourguignons, les Alle- « mands, le Pannonien, enfin divers ennemis pour « le malheur de la république. Mayence, cité autre- « fois illustre , a été prise et renversée, et des mil- « liers d'hommes égorgés dans son église ; Worms a « été ruinée par un long siége; la puissante ville de « Rheims, Amiens, Arras, Térouane, reculée à « l’extrémité des Gaules, Tournay, Spire, Strasbourg, « ont vuleurs habitans transportésen Germanie. Dans « l’Aquitaine, la Novempopulanie , la Narbonnaise, « tout, hormis un petit nombre de villes, a été ra- « vagé. Et encorele glaive les menace-t-il de dehors, « tandis quela faimles consumeau-dedans. Je ne puis « mentionner sans répandre des larmes, Toulouse, « qui n’a été jusqu'ici soustraite à sa ruine que par « les mérites de son saint évêque, Exupère, etc. * » Ainsi s'exprime un contemporain, saint Jérôme, sur l'invasion qui détacha la Gaule de l'empire, et la livra aux barbares. Jusque-là tout avait été partiel et successif dans Îles envahissemens dont la Germanie couvrait les provinces gauloises. Le flot qui avait inondé une partie du territoire, se retirait pour porter ailleurs ses ravages et se retirer encore; le mal était vite fait, presque aussi vite effacé. Cette fois 11 n’en fut plus de même : l'invasion, au lieu ‘être l’œuvre d’une seule peuplade, ou même d’une seule bande , fut accomplie par vingt nations réunies; au lieu de se jeter toute sur un seul point, elle se répandit d’un bout à l’autre du pays;au lieu de passer

* Epistola sancti Hieronymi ad Ageruchiam. Script. Franc.