ET SUR SES MÉMOIBES

Nicolas de Nbi7fvii.lB) seigneur de Villeroy, naquit en 1543 cfune famille fort distingua. Son aïeul , connu principalement par la dédicace que lui fit Clément Marot d'un de ses poèmes (0^ avoit été secrétaire d*Etat sous François i, et son père étoit lieutenant général au gouvernement de Tlle- de* France. Cétoit de cette famille que Louise de Savoie, mère de François i, avoit acquis une maison de plaisance voisine du Louvre, sur remplacement de laquelle Catherine de Médicis fit bâtir depuis le château des Tuileries. Le jeune Yilleroy annonça dès son enfance un caractère aimable et facile, et une grande aptitude pour les affaires : mais ses premières études furent n^ligées, et il fut produit trop tôt dans le monde.

En i56i, à peine entré dans Tadolescence, il épousa Madeleine de L'Aubespine , fille de Claude de L' Aubespine, secrétaire d*Etat; et il fit une cour assidue à Ca* therine de Médicis, qui gouvernoit sous le nom de Charles ix. Deux ans après, à Fépoque de la première paix avec les protestans , cette princesse le chargea

(0 Le Temple de Gapidon.

4 HOTIGE SUR VILLBAOT

d'une mission importante près de Philippe ii, et de là il passa à Rome, où il termina un démêlé relatif à la préséance que se disputoient la France et TEspagne. Ayant montré dans ces deux missions une dextérité et une prudence au-dessus de son âge, il obtint en i567 la survivance de la charge de secrétaire d'Etat que possédoit son beau-père » lequel mourut k la fin de cette année. Devenu ministre à l'âge de vingt-cinq ans, Villeroy n'eut pas la présomption si naturelle à la jeunesse. 11 se mit modestement sous la direction du chancelier Jean de Morvilliers, ami de sa fiunille, et de Sébastien de L'Âubespine» évéque de Limoges, onde de sa femme. Ces deux hommes, blanchis dans les affaires, distingués par leurs vertus et leurs talens , lui donnèrent des leçons et des conseils dont il profita. Ils lui recommandoient surtout, dit un contemporain, ai admirer peu de choses^ et d'en sçiwoir beaucoup.

Son caractère flexible, sa conversation spirituelle et enjouée ne tardèrent pas à lui attirer la faveur de Charles I, qui Ta dmit à ses plaisirs; et l'on dit que ce fut lui qui rédigea le livre intitulé la Chasse royale, attribué à ce monarque (0. Ces distractions ne détournèrent pas Villeroy de ses travaux ministériels : mais, heureusement pour lui, Catherine de Médicis l'employa principalement aux affaires étrangères, et ne lui donna presque aucune part à l'administration intérieure du royaume. Ainsi, soit qu'on se défiât de sa jeunesse, soit qu'on redoutât sa douceur naturelle,

(*) « Charles ix, qui Tappekit son secrétidre et loi oonfioit ses plus « secréles pensées, Ini dicta on lirre de la chasse et qaelqaflf poànes.j» ( Remartfutê d^Etat, par Pierre Ifatthîeo. Rouen, i6ao. )

BT SUR SES XÉMOmBB. 5

il ne fiit point appelé aux conseîb sinistres qai prëcéëèrent la Saint-Baithelemy. Après cet horrible massacre, Charles ix^ dévoré de remords et attaqué d*une maladie mortelle, trouvoit quelque consolation dans les entretiens de Villeroy : il le recommanda en expirant à Catherine de Médicis [i574}«

Henri m, ayant pris possession du trône, loi accorda une grande confiance, et le fit entrer dans un conseil secret oti dévoient se décider toutes-les questions relatives aux protestans. Quoique ViUeroy ne fût pas encore familier avec cette partie si importante de Tadministration, les désastres dont il avoit été témoin lui avoient donné, sous ce rapport, beaucoup d*expérîence. Le résultat de ses réflexions étoit que le Roi devoit embrasser ouvertement le parti des catholiques, gouverner avec eux, et réduire, avec le moins de violence possible, le parti contraire à une impuissance absolue. Tels furent les conseils qu'il donna au monarque dans les premières conférences qu'il eut avec lui : mais Henri m ne les suivit qu'à demi ; et le ministre, qui n'étoit pas doué de cette force de caractère qui brave et surmonte tous les obstacles, se laissa entratoer dans le système déplorable qu'on suivit pendant tout ce règne. Nous n'entrerons pas dans les détails de la conduite qu'il tint à ces époques funestes : ces détails se trouvent dans Fintroduction aux Mémoires relatif aux guerres de religion qui précèdent les Mémoires de Montluc ( tome xx , première série. )

Cependant Villeroy donna quelquefois à Henri m des conseils pleins de hardiesse et de franchise. Le voyant perdre un temps précieux avec les confréries

6 NOTICE 90a VILLEKOt

de pénitens dont il 8*étoit déclare le chef : « Sire^ lur <c dit-il f les devoirs et obligations sont considérés selon « les temps ^ et pour ce on doit payer les vielles dettes « avant les nouvelles. Vous avex esté roy de France, ce premier que chef des confréries : votre conscience <c vous oblige à rendre à la royauté ce que vous lui « devez , premier qu'à la congrégation ce que vous lui « avez promis. Vous pouvez vous dispenser de Tun et « non de Fautre. Volts ne portez le sac que quand il « vous plaist, mais vous avez toujours la couronne sur <e la teste, et n'est moins pesante en cette solitude que « dans les affaires. »

En i588, après les journées des barricades^ Villeroy fut chargé de négocier avec le duc de Guise, qui venoit d^d^reuver son roi d'humiliations. Dans cettef occasion, il consulta plus ses idées particulières que la dignité du monarque; et, se flattant de donner désormais la prépondérance aux catholiques, il signa le traité du ai juillet, par lequel le duc de Guise devint le maître de l'Etat. Henri lu, en ratifiant ce traité, dissimula son mécontentement d'avoir été sacrifié par le ministre a^uquel il avoit confié ses plus chers intérêts; mais peu de temps atant l'ouverture des seconds étata de Blois il lui 6ta le porte^feuille ^ fit partager sa dis-' grâce au chancelier de Gbevemy, ainsi qu'au surintendant de Bellièvre^ et renouvela presque entièrement le ministère. Cette grande mesure n'ouvrit pas ]es yeux au duc de Guise sur les dangers qui le menaçoient : il se rendit aux Etats, voulut y dominer, et fut assassiné le si3 décembre 1 588.

Villeroy, jeté en quelque sorte dans le parti de la Ligue par sa position nouvelle ^ se rallia au duc de

E9 SUR SES XÉMOtmKS. J

Mayenne y frère du dao de Guise ^ qui a^t levé Téleqdard contre le Roi^ el dcMit il devint ^ ainsi qne le président Jeannin ^ Tnn des conseillas les pkis intimes. Ce ne iUt pas sans un vif chagrin qu'il vit les excès auzquela se portèrent les ligueurs, sous le prétexte de venger la mort de leur chef : mais il se Aatta toujours de parvenir à leur donner une direction favorable à k religion et à TÉtat.

Immédiatement après la mort de Henri m [a août 1589], ayant appris que Henri iv avoit promis de se faire instruire dans la religion catholique, il annonça Tintention de le reconnottre s^il tenoit cet engagement; et y du consentement de Mayenne, il entretint pendant cinq ans avec ce prince des n^ociations qu'il suivit avec une constance digne des plus grands éloges, quoiqu'elles fussent sans cesse interrompues, soit par les passons des chefs, soit par les événemens de la guerre. Dans ces circonstances orageuses , Y il* leroy déploya les talens d*un véritable homme d'Etat : toujours opposé à la faction étrangère, il détourna, par sa patience et son habileté, les fléaux dont elle vouloit accabler la France; et ce fut lui qui contribua le plus à ce que les états de la Ligue ne donnassent pas la couronne à une princesse espagnole.

Henri iv , qui dans ces négociations si longues avoit su apprécier son mérite et la pureté de ses intentions, le rétabUt dans le ministère aussitôt qu'il fut affermi sur le trône, et il le chargea de la principale direction des affaires étrangères. Le premier soin de Villeroy fut de travailler à la réconciliation du monarque avec le pape Clément vm ; et cette négociation, confiée à d'Ossat son ami, eut bientôt l'issue la

8 HOTICB SUE TILLBAOT

pins heureuse (0. Villeroy, en entrant dans le minivtère de Henri it, n*avoit pas abandonna son système de donner aux catholiques une grande prépondérance : il se trouva donc, pour la politique étrangère, en opposition avec Sully, qui avoit des idées entièrement différentes. Celui-ci auroit voulu qn*on Ht une confédération redoutable contre la maison d'Autriche, tandis que les vues de Villeroy tendoient au contraire à contracter avec cette maison une alliance solide, afin d'opposer une digue puissante aux progrès du protestantisme. Henri iv, qui gouvernoit par lui-même, tenoit la balance entre ces deux ministres, et ne prenoit de leurs systèmes que ce qui convenoit à la gloire et à la prospérité de son royaume.

Au mois d'avril i6o4, Villeroy éprouva un d&agrément dont ses ennemis ne manquèrent pas de triompher. Il avoit dans ses bureaux un commis fort intelligent nommé Nicolas L'Hoste, et il Temployoit à déchiffrer les dépêches des ambassadeurs. Cet homme étoit secrètement vendu à l'Espagne, et abusoit d'une manière indigne de la confiance du ministre. Barrault, ambassadeur à Madrid, découvrit par hasard cette trame, et s'empressa d'en instruire Villeroy, qui ne donna pas des ordres assez prompts pour arrêter le trattre. Ainsi L'Hoste eut le temps de se sauver; on le poursuivit, et il se noya en voulant traverser la Marne à la nage. Ses papiers avoient disparu, et il fut impossible de pénétrer le secret de cette intrigue.

Toutes les apparences étoient contre Villeroy, dont on connoissoit le penchant à favoriser les vues de la

(i) \oyet dans les Lettres da cardinal d'Ossat sa correspondance ayec Villerojr, depuis la fin de i594 jusqu'au mois de septembre iSgS.

vit 8UK SES MixOIKES. 9

maison d'Autriche. Cependant Henri iv ne conçut aucun soupçon contre son ministre, et, guidé par une noble confiance y il eut pour lui des bontés qui imposèrent silence à tous ses ennemis.

« Le sachant dévoré d'inquiétudes, dit un auteur « contemporain (0, il prit la peine d'aller jusques « chez luy pour le consoler et conforter en son ennuy, « ne montrant aucun soupçon de défiance pour ce qui ce s'estoit passé, non plus qu'auparavant, encore moins ; « tellement qu'on disoit à la cour que Fheur lui en « vooJoit bien d'avoir un si bon maistre, puis qu'en ce matière de fiiictd'Estat de cette conséquence, les rois « et les princes veulent coustumierement que les maisci très repondent de leurs valets. »

Henri iv estimoit surtout en lui un cèle ardent qui le portoit à n^liger entièrement ses propres affaires pour ne s'occuper que de celles de TÉtat. « Les prin- « ces, disoit-il, ont des serviteurs à tout prix et de « toute façon : les uns font leurs affaires premier que « celles de leurs maistres , les autres font celles du « maistre et n'oublient les leurs ; mais Yilleroy croit « que celles de son maistre sont les siennes, et y ap* « porte la mesme passion qu'un autre en sollicitant « son procès ou travaillant à sa vigne. »

Après la mort du monarque auquel Yilleroy devoit tant de reconnoissance , il se dévoua au service de sa veuve, Marie de Médicis. Un conseil extraordinaire des ministres ayant été tenu le même jour, il opina le premier pour que cette princesse eût la régence, et il offrit de dresser la déclaration et de la signer : mais le chancelier de Siliery, intimidé par les menaces du

(■) Gajely Chronologie sepUnaire,

lO NOTICE SUR VILLEROT

comte de Soissons, refusa d*y apposer le sceau; et il fallut que le parlement de Paris prit sur lui de faire cet acte de souveraineté.

Aussitôt que la Régenté eut été reconnue , Villeroy fut assez généreux pour proposer à cette princesse de continuer Sully dans l'administration des finances, et il parut oublier les firéquens démêlés qu'il avoit eus avec lui sous le dernier règne. Mais Taccord entre les deux ministres ne subsista pas long-temps; et leurs disputes sur la politique extérieure s*envenimèrent par un tort que Villeroy crut avoir à reprocher à Sully. Villeroy desiroit qu'on mît à la disposition de d'Alincourt son fils, lieutenant général au gouvernement de Lyon, un corps de trois cents Suisses; l'inflexible surintendant s'y opposa fortement : ik se brouillèrent, et le résultat de leurs querelles fut la retraite de Sully.

Alors Villeroy, n'ajuint plus d'opposition à craindre dan^ le conseil pour l'alliance qu'il desiroit depuis si long-temps que la France contractât avec la maison d'Autriche, fit décider que le jeune roi Louis xiii épouseroit une princesse espagnole. Les protestans irrités parlèrent de prendre les armes, tinrent des assemblées, et firent craindre à quelques personnes peu expérimentées le retour des désastres qui avoient ensanglanté les règnes précédens. Villeroy, fidèle à ses principes, vouloit qu'on les réprimât sur-le-champ, et ne cessoit de rappeler à la Reine les fautes qu'avoit commises Catherine de Médicis en voulant flotter entre les factions. Heureusement les circonstances n'étoient plus les mêmes, l'esprit général avoit changé, et les protestans, dont le parti s'étoit affoibli depuis la con-