TOME r. lO

et se prit de goût pour le comte de Frise*. La mode commençait d'aller après souper se promeuer sm^ le boulevard : la maison de La Vaupalière en était proche; et l'on y fut. On entra chez les Fantoccini(i). Madame de Luxembourg, tenant le comte de Frise sous le bras , s'y oublia au point de lui faire les caresses les plus expressives , d'une manière si ostensible, que le pauvre maréchal de Luxembourg fut obligé de se lever de sa place pour l'avertir qu'elle prît garde, que tout le monde avait les yeux fixés sur elle .

Madame la duchesse d'Orléans étant accouchée a Saint-Cloud (2), madame de Luxembourg y vint; j'y étais , ainsi que beaucoup d'autres gens qui s'empressèrent de faire compliment à M. le duc d'Orléans. Il y eut un de ces soupers de trente personnes, plus propres à inspirer la réserve que la gaieté. La maréchale de Luxembourg y fut à son ordinaire; et n'ayant apparemment personne à côté d'elle à sa convenance, en sortant de table, elle s'occupa beaucoup d'un petit page qui, effectivement, était de la plus jolie figure du monde. Telle a toujours été madame de Luxembourg, se livrant à tout ce qui pouvait avoir rapport à l'objet qui l'entrainait sans cesse , et ne connaissant plus de bornes, lorsque la table l'avait échauffée. Pour qu'il ne manquât rien à la soirée de Saint-Cloud, lorsque tout le monde fut sorti , elle resta avec M. le duc

(1) Marionnettes très-jolies , connues sous ce nom.

(a) D'une fille , mariée, dans la suite , au duc de Bourbon.

HISTORIQUES. \l^n

d'Orlëans , le comte de Croix et moi , dans l'appartement des goulottes, où, faisant apporter des liqueurs, elle en but avec nous jusqu'à six heures du matin , que nous regagnâmes nos chambres, à grand'peine.

Voilà en abrégé quels furent les pas que madame de Luxembourg fit vers la considération. Je ne me suis proposé que de rapporter quelques traits de sa vie, en différen s genres. Indépendamment de ce qu'il serait bien difficile dé Ire instruit de tous les excès dans lesquels elle a donné , on peut juger, par ceux que J'ai détaillés, qu'on serait certainement aussi révolté de les lire , que je le serais moi-même de les écrire.

11 me reste à parler de sa méchanceté. Il s'est peu passé de jours, de quarts-d'heure, qu'elle n'ait marqués par quelques traits de ce genre , quelquefois inspirés par l'humeur, mais , le plus souvent, par la noirceur de son ame. Aussi, jamais n"a-t-elle pu se flatter d'avoir un ami, et s'est-elle toujours fait des ennemis, de ses connaissances. • La duchesse de La Vallière est celle qui a tenu le plus long-temps à ses inégalités et à ses perfidies. Son caractère facile la portait à passer à madame de Luxembourg ses méchancetés, ainsi qu'à partager le désordre où elle vivait. Mais madame de La Vallière a été forcée de finir, comme tout le monde^ par se brouiller avec elle, et ne la plus voir. L'horrible méchanceté à laquelle madame de Luxembourg s'est portée vis-à-vis de madame de Robecq, suffira pour faire connaître de quoi elle est capable.

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Madame la princesse de Pi ohecq, fille clumaréchal de Luxembourg, était d'une figure charmante, et n'a jamais eu d'amant que M. de Stainville (i) , si ce n'est Larivée , acteur de l'Opéra , que le public lui a donné ; je ne sais si c'est à tort ou à raison , mais du moins sur des apparences fondées, attendu la familiarité où elle vivait avec lui pendant l'absence de M. de Stainville , en ambassade à Rome. Dans les commencemens du mariage de madame de Luxembourg, il était tout simple que madame de Robecq, devenue sa belle-fille , cherchât à se lier avec elle . Le début alla assez bien ; mais bientôt les noirceurs que madame de Luxembourg lui fit , ainsi qu'à M. de Stainville, les brouillèrent ensemble ; et elles ne se voyaient presque plus , lorsque des crachemens de sang réitérés ayant attaqué la poitrine de madame de Robecq , la mirent en peu de temps au point d'être sans ressource. L'usage veut que, dans quelque disposition intérieure qu'on soit, le degré de parenté oblige de fatiguer de sa présence un malheureux moribond, et qu'on le force d'ajouter à ses souffrances , celle de voir quelqu'un qu'il hait , et dont il est sûr d'être haï. Madame de Luxembourg remplit ce devoir vis-à-vis de madame de Robecq; mais, loin d'être attendrie parle spectacle touchant de voir une jolie créature descendre dans le tombeau à la fleur de l'âge , et de chercher à la distraire des terreurs que lui causait la mort , non-seulement elle la contra-

(i) Depuis duc de Choiseul , et ministre.

HISTORIQUES. l49

riait, mais même, par des propos détournés, elle cherchait à lui faire connaître son état , pour le lui rendre plus affreux. Elle mit le comble à tant de barbarie, deux jours avant la mort de madame de Robecq, qui ne parlait déjà plus. En entrant dans sa chambre , elle dit , assez haut pour que la malheureuse mourante pût l'entendre : qu'on ne pouvait j tenir, qu'on y sentait le cadavre à en être suffoqué. D'après ce fait, on peut juger de l'ame de madame de Luxembourg, et de ce qu'on doit en attendre. / Le maréchal de Luxembourg suivit d'assez près sa fille, et la maréchale le regretta plus par l'atteinte que sa perte portait à sa position, que par l'attachement qu'elle avait pour lui. Depuis ce temps, elle s'est maintenue dans la société avec une sorte de prépondérance; car tel est ce pays - ci : pourvu qu'on soit opulent, et qu'on porte un beau nom, non-seulement tout s'oublie , mais même on peut jouir d'une vieillesse considérée, après la jeunesse la plus méprisable. Mille exemples prouvent ce que j'avance; et madame de Luxembourg aurait suivi la route commune , sans son caractère , qui la fera à. jamais autant craindre que détester. Je ne lui connais qu'un seul mérite , c'est la manière dont elle a élevé la duchesse de Lauzun , sa petite-fille : il est vrai qu'elle a trouvé un excellent fonds ; mais on ne peut disconvenir qu elle ne soit un chefd'œuvre d'éducation , et la femme la plus parfaite qu'on ait connue.

Madame de Gontaut,Jîlle du maréchal de Gram- Diont, manque, par sa Joute , d'être maîtresse du roi ; quelques anecdotes sur son compte ; caractère du duc de Gesvres.

Ecrit en 177 1.

Il y avait quatre ou cinq ans que le roi était marié. Toutes les femmes en droit de plaire crurent que le moment était arrivé d'attaquer le cœur d'un jeune prince qui n'avait encore rien aimé . Entre toutes celles qui se mirent sur les rangs , madame de Gontaut, fille du maréchal de Grammont , qui avait épousé M. de Gontaut, fils du maréchal de Biron, fut celle qui avait le plus de titres pour méri'er la préférence.

Jamais la nature n'avait formé un visage plus beau ni plus parfait. La taille , la gorge, les pieds et les mains n'y répondaient point. Mais un grand art à cacher leurs défauts rendait certainement madame de Gontaut la plus belle femme de son temps, et celle qui avait le plus de réputation. Son caractère audacieux et sans préjugés devait la conduire au but où elle aspirait. De plus, elle était portée par une cabale , et l'intrigue touchait à la conclusion de si près , que le maréchal et la maréchale de Biron, gens qui pensaient comme dans l'ancien temps, et qui ne voulaient point être les témoins

HISTORIQUES. l5l

du déshonneur de leur belle-fille, et de la honte qui pourrait en rejaillir sur leur famille, songeaient sérieusement à se retirer dans leur terre de Biron.

La reine, dont madame de Gontaut était dame du palais, s'aperçut bientôt de ses vues. Elle en eut une jalousie affreuse , et, n'osant pas la maltraiter ouvertement, elle essaya de diminuer les moyens qu'elle avait de plaire. Elle ne la voyait presque point qu'elle ne trouvât quelque chose à redire à sa coiffure; et, sous prétexte de la raccommoder, elle la dérangeait de son mieux.

Si près du bien qu'elle désirait , madame de Gontaut, en un instant, le perdit pour jamais, par son inconsidération et sa méchanceté. Voici comment la chose arriva. Le maréchal de Biron mariait une de ses filles, et le roi , qui avait de la bonté pour lui , étant allé à la chasse , chargea le duc de Gesvres , premier gentilhomme de la chambre, de lui faire porter, de sa part, du gibier pour la noce.

Le duc de Gesvres, dont l'impuissance avait fait tant de bruit , était un de ces êtres rares qui paraissent de temps en temps dans le monde. Il avait publiquement toutes les façons des femmes; il mettait du rouge ; on le trouvait chez lui, ou dans son lit, jouant de l'éventail, ou à son métier, faisant de la tapisserie. Il aimait à se mêler de tout; son caractère était précisément celui d'une caillette. Avec tout cela , parvenu à un certain âge , sans changer de façon d'être , il avait de la considération : toute la cour abondait chez lui. On ne menait

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pas une jeune mariée à Versailles , qu'on ne la lui présentât. Le roi le traitait bien , et ses ridicules ne lui en donnaient pas.

Chargé d une marque de bonté du roi pour le maréchal de Biron, il fit la commission lui-même. Le maréchal, pour reconnaître son attention, eut celle de le prier à la noce. Au milieu du souper , madame de Gontaut, qui ne l'aimait pas, interpella M. de Lauzun, son fils, alors fort jeune, et qui naturellement était pâle : Mon fils , lui dit-elle, je vous trouve bien des couleurs aujourd'hui ; par hasard, auriez-vous mis du rouge? Il lui répondit que non, et que cela ne lui arrivait Jamais. Eh bien ! si vous dites vrai , reprit-elle , frottez-vous avec votre serviette, pour faire voira tout le monde que vous nen avez pas ; car rien nest si affreux pour un homme, ni ne le couvre d'un plus grand ridicule.

En disant cela, elle regardait fixement M. de Gesvres , qui sentit parfaitement la méchanceté , mais qui n'en fit pas semblant , se réservant de chercher l'occasion de s'en venger. Elle ne fut pas éloignée. Dès le lendemain, le roi ayant loué madame de Gontaut devant lui , il convint des charmes de sa figure, et ajouta que c'était bien dommage que des apparences aussi séduisantes couvrissent un sang entièrement gâté par la débauche la plus effrénée. 11 n'en fallut pas davantage au roi pour ne plus songer à madame de Gontaut, quelque effort qu'elle ou ses partisans fissent auprès de ce prince , si occupé de sa santé , que le moindre dérange-

HISTORIQUES. l53

ment qu'il y ressentait , auquel même tout autre ne prendrait pas garde , suflfisait pour lui donner l'humeur la plus sombre.

Puisque je parle de madame de Gontaut, je vais rapporter quelques anecdotes sur son compte. Je crois que jamais personne ne reçut de son père et de sa mère le traitement qu'elle en éprouva. Elle loojeait chez eux dans les commencemens de son mariage , et s'etant promptement décidée à prendre un amant , elle avait donné la préférence à M. de Charlu qui , pour la voir , se déguisait en garçon perruquier. Un jour la maréchale de Grammont le rencontra sur l'escalier, et ne le reconnaissant point, elle dit, en rentrant, au maréchal de Grammont, qu'elle venait de voir un perruquier de la plus jolie figure du monde. M. de Grammont ne s'y méprit point; et ayant éclairci le fait, ils furent l'un et l'autre chez le maréchal et la maréchale de Biron, auxquels ils dirent que leur fille était une femme galante qui recevait dans leur maison M. de Charlu déguisé , et qu'ils venaient le leur dire , pour qu'ils missent ordre à sa conduite. Le maréchal de Biron était un bon homme; mais la maréchale était haute , exigeante , difficile , et même insupportable à vivre ; cependant , dans cette occasion , elle se conduisit mieux qu'on ne devait s'y attendre. Elle répondit à madame de Grammont qu'elle avait peine à croire ce qu'elle lui disait de madame de Gontaut; mais que, quoi quïl en fût, il fallait prendre toutes les précautions imaginables , pour que son mari

l54 DÉTAILS

n'eût aucune connaissance de cet événement. Le maréchal et la maréchale de Grammont, voyant qu'ils ne gagnaient rien sur M. et M"^ de Biron , avertirent leur gendre de ce qui se passait. La dépravation des mœurs était si grande dans ce temps-là , que les femmes dont les hommes se souciaient le moins étaient les leurs; il était du bon air de ne point vivre avec elles , et c'eût été se couvrir du plus grand ridicule que d'en être jaloux, à plus forte raison de faire un éclat. La rigidité de M. et de M"^ de Grammont n'aboutit à autre chose qu'à faire prendre de nouvelles précautions à madame de Gontaut , et de nouveaux déguisemens à M. de Charlu.

Laudace du caractère de madame de Gontaut se porta à un trait de hardiesse dont peu de femmes auraient été capables. Il y eut un bal à la cour, pendant la minorité du roi. Ces sortes de fêtes sont toujours sujettes à de grandes tracasseries , par la prééminence que veulent y avoir les femmes titrées, avantage contre lequel s'élève avec raison la noblesse. 11 fut décidé que le^ roi ne danserait qu'avec des duchesses; madame de Gontaut, qui n'était point encore titrée, ne confia son projet à personne ; mais aussitôt que les menuets furent finis , pour lesquels l'usage est de nommer, elle se leva de sa place, et, belle comme le jour, elle alla faire une grande révérence au roi. Ce prince, à qui l'on avait fait la leçon, fut extrêmement embarrassé. I^e maréchal de Villeroi , son gouverneur , ne savait à quoi

se déterminer : tout le monde avait les yeux attachés sur cet événement (t)^ lorsque M. le duc d'Orléans, le régent, alla dire au roi qu'il fallait qu'il dansât , et, la contre-danse finie , il lui dit encore d'aller reprendre madame de Gontaul, conduite de M. le régent qui charma la noblesse. Elle ne fut pas moins contente de madame de Gontaut, qui pourtant a prouvé par la suite qu'en cette occasion elle consulta plus sa propre vanité que les intérêts de la cause commune; car, ayant été titrée, elle s'est montrée plus acharnée qu'aucune duchesse à leurs prétentions.

Madame de Gontaut toujours belle (car elle l'a été jusqu'au dernier moment), mais parvenue à ce point où les plaisirs et la foule d'adorateurs abandonnent les femmes, sans qu'elles perdent le désir d'occuper et de dominer; madame de Gontaut, disje , prit le seul parti qui reste aux femmes galantes pour être encore remarquées; elle quitta le rouge et se mit dans la dévotion. Ce nouveau genre de vie la rapprocha de M. le duc d'Orléans , fils du régent , qui , après avoir débuté dans le monde

(i) Quoique je tienne celte anecdote du maréclial deGraramont , du duc de Grammont, son beau-frère , cependant madame de Ségur m'a dit que madame de Gontaut ne fit point cette de'marche de son chef, et qu'elle y fut autorise'e par M. le régent, avec qui la chose était probablement arrangée. Il y a lieu de croire que madame de Ségur, que M. le duc d'Orléans aimait beaucoup , a été instruite de ce qui s'est passé à cet égard. Cette version diminue de la hardiesse que madame de Gontaut fit paraître dans cette occasion.

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comme tous les jeunes gens, donna l'exemple d'une conversion outrée, qui le conduisit à abandonner le conseil , et à remettre au roi la charge de colonel-général de l'infanterie , pour se retirer à Sainte-Geneviève. Ce prince , comme on en a dit un mot , page 121, sans s'en douter, devint amoureux de madame de Gontaut, et y passait la plupart de ses soirées avec le comte d'Argenson , alors son chancelier, depuis ministre de la guerre; et, comme la vie réglée qu'il menait exigeait qu'il se retirât de bonne heure, il lui arrivait assez souvent, en s'en allant, de dire à madame de Gontaut : Mon chancelier vous dira le reste; commission dont M. d'Argenson s'acquittait très-ponctuellement ; car il y avait déjà du temps qu'il vivait avec elle , et très-dévotement elle l'a eu jusqu'à sa mort , qui fut occasionée par une maladie de poitrine ; fin assez commune , dans ce temps-là , des femmes qui avaient vécu comme madame de Gontaut.

HISTORIQUES. itj'J

De M. de Pezaj.

Ecrit en 1779.

M. DE Pezay, qui s'appela d'abord Masson, était d'une naissance obscure. Il avait une sœur qui avait épouse' M. de Cassini, officier dans les gardes-ducorps. Elle était assez jolie, et avait de la voix; elle débuta dans le monde par être coquette et avoir des amans. La fin du règne de Louis XV, et M. de Maillebois avec qui elle vécut , en firent une intrigante.

M. de Pezay commença par être aide-de-camp de M. le prince de Rohan, pendant la guerre de 1756. Je le connus alors : il était doucereux, complaisant, avait de l'esprit et faisait des vers assez joliment. On le priait volontiers à souper; là, il récitait ses productions , et surtout des élégies qu'il avait faites , sur la préférence que madame Miton , femme d'un capitaine aux gardes, avait donnée au prince de Marsan sur lui. A la paix, il s'établit dans une petite maison au faubourg Saint-Germain , où il continua le métier de bel esprit , vivant avec Dorât, fatiguant, quiconque y consentait, de ses petites poésies , et étroitement lié avec M. de Maillebois, dont les cliens n'ont jamais été que gens de cette espèce.

Sa sœur s'étant mise dans l'intrigue, l'y entraîna aussi. Il vivait avec la femme de M. de Montbarey,

depuis prince et ministre de lu guerre. On sent que la fortune de M. de Montbarey lui facilita bien des moyens.

Je n'ai encore parle que de ce que M. de Pezay montrait dans la société. L'ambition de'veloppa en lui beaucoup de fausseté , d'audace et d'insolence. La façon dont il gagna la confiance de Louis XVI le prouve. A son avènement au trône , il lui écrivit , et lui manda qu'ayant été en correspondance avec le feu roi , il se croyait engagé, par le serment qui lie tout sujet vis-à-vis de son souverain , à continuer de l'informer de tout ce qu'il croirait utile pour le bien de son service, et qu'à moins d'un ordre contraire , positif , il serait exact à remplir ce devoir. L'expose était faux; jamais M. de Pezay n'avait écrit, ni eu le moindre rapport avec le feu roi.

Cette première lettre demeura sans réponse. M. de Pezay ne se rebula pas : il récrivit, et manda que , puisque S. M. ne lui avait fait donner ^aucun ordre, il regardait ce silence comme une approbation tacite. Cette seconde lettre n'eut pas plus de succès que la première : la troisième fut plus heureuse. 11 est vrai qu il prit le roi par son endroit sensible ; il commença à lui dire du mal de plusieurs personnes. S. M. écrivit de sa main , fai lu, et la lui renvoya. Dans celles qui suivirent, le roi commença à faire des objections sur ce qu'elles contenaient : de là à la confiance , il n'y eut plus qu'un pas. M. de Pezay ne tarda pas à le faire, et à gagner beaucoup d'influence.

HISTORIQUES. 1 5g

En attaquant le roi, M. de Pezay ne négligea pas M. de Maure pas. La chose était moins difficile de ce côté , par le goût que ce ministre a toujours eu pour toutes les espèces qui l'ont flatté , par la facilité avec laquelle il a toujours adopté leurs projets , quelqu insensés qu'ils fussent; preuve convaincante de son insuffisance , et de l'ombrage qu'il a toujours pris de tout homme qui , par sa consistance ou ses entours , pouvait lui tenir tête.

Bientôt M. de Pezay eut beaucoup de part à la confiance du roi , et une grande influence dans les choix et sur les affaires. On croit que c'est lui qui a fait nommer d'abord M. de Cluny au contrôle général, et, à sa mort, M. Necl^er. 11 s'est lourdement trompé sur le compte du premier ; jusqu'ici , il parait qu'on lui a une grande obligation d'avoir fait nommer le second.

M. de Maurepas éprouva avec M. de Pezay, ce qu'on éprouve presque toujours avec les intrigans : à peine fut-il ancré , qu'il n'épargna pas plus ce ministre vis-à-vis du roi, que tout le reste. En lui démontrant son incapacité et ses fautes qui , il faut en convenir, étaient journalières, il le traitait de vieux radoteur, et l'accablait d'épithètes dans ce genre. 11 en vint au point que M: de Maurepas commença à le craindre.

Je fus informé assez promptement de la correspondance de M. de Pezay avec le roi, et du crédit qu'il prenait. J'en fis avertir la reine ; elle en parla au roi , qui rejeta ce fait avec dédain , en lui disant :

1 6o DÉTAILS

Crojez-vous que je me compromette avec de pa- ^reilles espèces 1

31. de Pezay , parvenu à un certain point , s'ennuya de l'obscurité dans laquelle il vivait ; il désira une place qui l'en tirât, et on le fit inspecteur des côtes. Dans la tournée qu'il fit , il n'y eut sortes d'excès et d'insolences auxquelles il ne se portât , tenant tête à tout le monde , et même aux ministres, A son retour, il tomba malade, et mourut peu de temps après, à la grande satisfaction de beaucoup de gens, et surtout de M. de Maurepas , qui fît tout au monde pour avoir sa correspondance avec le roi ; car, comme je l'ai dit , S. M. l'envoyait à M. de Pezay ses lettres, en même temps que ses réponses. Le comte de Maillebois, attentif à saisir toutes les occasions de plaire aux gens en place , et de se tirer du bourbier où l'on peut bien dire qu'il s'était plongé lui-même, s'offrit à M. de Maurepas pour tâcher de lui procurer cette correspondance tant désirée : il la lui apporta peu de temps après, se l'étant procurée parle moyen de madame de Cassini , et c'est là le vrai motif de l'espèce d'intérêt que M. de Maurepas lui a montré depuis.

Je tiens tout ce que je viens de rapporter, du cardinal de Rohan , trop ami de M. de Maurepas , et trop intrigant lui-même , trop en correspondance avec les espèces , pour n'avoir pas été instruit de la première main. Je pourrais rapporter encore d'autres circonstances de la vie de M. de Pezay;

HISTORIQUES. iGl

mais le détail est trop bas , et le héros trop abject , pour m'y arrêter. Je me suis borné à écrire une anecdote assez singulière , et piquante pour la curiosité, qui doit bien senir de leçon à ceux qui sont en place, et leur apprendre que, s ils sont souvent trompés par les gens d'une certaine étoffe, du moins n'ont-ils rien à se reprocher , et sont-ils quelquefois plaints ; avi lieu qu'en mettant en jeu de vils sous-ordres, comme M. de Pezav, la bassesse de leurs principes les porte toujours h lingratitude la plus noire. Il en anive que celui qui les a élevés, en devenant le jouet de leur perfidie , devient encore lobjet de la moquerie publique. Si un ministre connaissait ses vrais intérêts , i! ne ferait aucun cas de sa place, et ne s'occuperait qu'à la bien remplir ; c est le meilleur moven de la conserver, de passer des nuits plus tranquilles, de se retirer en emportant les regrets des honnêtes gens, et de rentrer dans la société avec de la considération.

I /aventure de M. de Pezav donne aussi matière à bien des réflexions sur le caractère du roi , et fait juger combien il est important qu il ne soi! entouré que de gens qui n'abusent pas de sa facilité , qui corrigent en lui les impressions de l'éducation affreuse qu'il a eue, et qui ne détériorent pas tout ce qu'il possède de qualités pour faire un excellent roi.

lOa DÉTAILS

Aventure plaisante.

Ecril en l^Si.

Oy a remarque qn'an moral, ainsi qu'au physique, chaque chose a sa :jaiss.'.ncr, son accroissc-ment, son période, sondccroissement et sa fin. 11 parait aussi que le système du monde est renfermé dans un cercle de produits que les causes physiques et morales ne peuvent outre-passer ; de là vient que , dans la nature , aiiisi que dans les sociétés, on ne voit rien de stable que les lois primitives , et que les modifications se succèdent , ou insensiblement ou tout-à-coup, suivant les circonstances, et se remontrent souvent à peu près semblables , et quelquelois les mêmes.

Laissons le physique, et, ne nous attachant qu'au moral , considérons que les sociétés passent successivement du trouble au calme, du courage à la faiblesse, dti la dissolution à la retenue , du sérieux à la gaieté. Sous la régence, et sous une partie du règne de Louis XV , les Français ne songeant qu'au plaisir, n'existaient que pour !a gaieté. Celte façon d'être produisait sans cesse des aventures plaisantes, qui se racontaient plus plaisamment encore, ce qui remplissait la société de vers, de chansons , de niches, de galanteries gaies, d'aventures

HISTORIQUES. l63

ridicules dans tous les genres. Tout cela se renouvelant chaque jour, rendait Paris un séjour charmant , où l'on accourait de toutes parts, et que l'on ne quittait qu'avec le plus grand regret.

Le luxe, dans le temps dont je parle , était bien éloigné des progrès étonnans et rapides qu'il a faits depuis. Un jeune homme se serait alors autant ridiculisé par des recherches de commodité , qu'il croirait se dégrader aujourd'hui en ne se les procurant pas. Il n'était reçu que pour des gens d'un certain âge , d'un certain rang, ou infirmes, d'avoir en propre des voitures à eux dans les voyages ; la jeunesse allait ou à cheval, ou dans les voitures publiques.

M. de Saint- André, mort lieutenant-général j, employé à Strasbourg, s'étant embarqué dans un de ces can'osses publics pour revenir à Paris , y lia connaissance et amitié avec un jeune homme , dont le nom n'est pas venu à ma connaissance, aui faisait même route que lui. J'ai encore connu ce M. de Saint-André; c'était un grand homme , d'une belle figure , qui avait l'air fort austère , ne riant jamais ; extérieur qui ajoutait infiniment de piquant aux idées gaies, aux extravagances dont il était sans cesse occupé.

Compagnon de voyage d'un jeune homme à peu près de son âge, avec lequel il se lia comme je viens de le dire, ils s'entretinrent mutuellement de leurs familles et de ce qui pouvait les intéresser. M. de Saint-André apprit de son nouvel ami , qu'il

était actuellement en chemin pour épouser, en arrivant à Paris, une riche héritière, fille unique d'un ami intime de son père. Moins les jeunes gens s'arrêtent sur le même point de vue , par la légèreté de leur âge et le peu crobjets importans qui sont à leur portée , plus ils détaillent lorsque le hasard leur procure quelque chose de sérieux qui les intéresse. Aussi M. de Saint- André fut-il parfaitement mis au fait , et de la famille de son nouvel ami, et de celle de sa prétendue. Ce jeune homme n'étant occupé que de son objet, en parlait incessamment et n'omettait aucun des détails qui avaient rapport à lui, tant pour le passé que pour le présent et l'avenir.

Ce genre de conversation conduisit les deux amis jusquà Paris. Etant arrivés, ils furent chercher un logement commun à l'hôtel d'Angleterre , dans la rue de Richelieu. A peine s'y établissaient-ils, qu'il prit à l'ami de M. de Saint-André une colique de miserere, qui toujours augmentant, malgré tous les secours qu'on s'empressait à lui donner, le mit au tombeau en moins de deux heures de temps.

M. de Saint-André, attendri du sort de ce malheureux jeune homme, n'ayant pu le sauver, crut qu il fallait s'acquitter des devoirs qu'exigeait de lui la circonstance. En conséquence, sachant que le défunt était attendu le même matin chez son futur beau-père, il se munit de tous les papiers qu'il trouva dans ses poches, de son portefeuille, et s'achemina pour se rendre chez le beau-père, afin

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de lui remettre ses papiers et l'instruire du malheur qui était arrivé.

Jusque-là tout allait fort bien. Tout était dans l'ordre des procédés qui se seraient vraisemblablement soutenus jusqu'à la fin, sans une circonstance qui fît perdre à M. de Saint-André les bonnes résolutions qu'il avait prises. Arrivé à la porte du beau-père de son ami, les domestiques, instruits de l'attente d'un gendre, et voyant un jeune homme inconnu se présenter, ne doutèrent point que ce ne fût celui qu'on attendait, et coururent l'annoncer comme tel au maître de la maison qui, de son côté, accourut au-devant de M. de Saint-André, le serra dans ses bras, et, sans lui donner le temps de lui parler, l'entraina dans la chambre de sa femme, et le lui présenta comme gendre , et à sa fille comme mari.

M. de Saint-André ne résista point à l'idée d'être tout cela et d'en tirer parti, pour son amusement. Il joua parfaitement son personnage. Il remit au beau-père et à la belle-mère les lettres dont le défunt était chargé pour eux; et étant instruit à fond, il répondit parfaitement à toutes les questions qu'on lui fit. 11 réussit principalement auprès de la jeune demoiselle qui, du coin de l'œil, détaillait avec complaisance la belle figure que la nature lui avait donnée. On vint avertir que le dîner était servi. M. de Saint- André fut placé auprès de sa prétendue ; le père et la mère transportés se livrèrent à cette joie pure que donne le parfait^

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contentement. La jeune personne se tenait dans la réserve, ne parlait point, repondait à peine, et rougissait souvent. M. de Saint-André était galant et empressé avec elle, attentif et prévenant avec le père et !a mère, toujours sérieux dans le maintien , aimable et gai dans le propos.

Le diner fini et le café pris, la conversation devint plus sérieuse. On parla d'arrangement, et l'on entra dans tous les détails qui regardent un nouveau ménage qui s'établit. Au plus fort de la conversation, M. de Saint-André se leva, et prenant son chapeau, fît mine de s'en aller. Oît allezvous donc , lui dit le beau-père .^ « J'ai, répondit- » il, une aiTaire qui m oblige de vous quitter. — » Comment.^ quelle affaire pouvez-vous avoir dans j) une ville oii vous venez pour la première fois, i) et où vous ne connaissez personne? — Tout » cela est vrai; mais il n'en est pas moins vrai qu'il » faut absolument que je m'en aille. — Ah! je vois »> ce que c'est : vous voulez aller chercher de l'ar- » gent chez un banquier. Premièrement, vous )) croyez bien que je ne vous en laisserai pas » manquer, et que j'en ai fort à votre service. » D'ailleurs, si vous vouiez absolument en avoir » de votre banquier, je puis vous donner qucl- » qu'un qui fera vos allai res , et vous ne nous pri- » vercz pas du plaisir de vous posséder. — Non, » ce n'est point cela du tout. C'est quelque chose » où ma présence est absolument nécessaire. » Tout en parlant, M. de Saint-André marchait

toujours du côté de la porte. Il se trouva dans l'antichambre, où le beau-père l'avait suivi, u Main- » tenant que nous sommes seuls, continua M. de )) Saint-André , et que ces dames ne peuvent nous « entendre, je vous dirai que ce matin, fort peu )) de temps après être aj'rivé, il m'est survenu n un accident. J'ai été attaqué d'une colique dont je )) suis mort. J'ai donné parole pour être enterré à » six heures ; vous sentez que je ne puis me dispen- » ser du rendez-vous; et que n'étant point connu » dans ce pays où je débute , si je manquais d'exac- » titude, ce serait me donner un vernis de légè- » reté qui pourrait me faire du tort. »

On se représentera facilement l'étonnement avec lequel le beau-père écoutait M. de Saint-André. Peut-être ne trouva- t-il pas l'image d un enterrement d'un excellent goût. Cependant l'idée en général lui parut tellement extravagante, qu'il rentra dans la chambre, en riant si fort, quil eut beaucoup de peine à apprendre à sa femme et à sa fille ce qui lui paraissait si plaisant. Tout en s'entretenant de cette plaisanterie , six heures sonnèrent, même sept; on commença à s'étonner de ne point voir revenir le jeune homme. A sept heures et demie passées, le beau-père s'impatientant , envoya à l'hôtel d'Angleterre savoir ce qu'il était devenu. Le domestique chargé de la commission l'ayant demandé sous son véritable nom , les gens de l'hôtel d'Angleterre lui dirent, qu'il était arrivé à neuf heures du matin j quil était mort sur les

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onze , et qùon lavait enterré à six du soir. Il serait ditfiçile de rendre la surprise où cette réponse jeta le beau-père, sa femme et leur fille. L'histoire finit là et n'apprend point si cette famille fit d'autres perquisitions, et à quoi elles aboutirent; ce qu'il importe peu de savoir.

Je ne dirai plus qu'un mot, pour comparer les temps. Si, aujourdhui quon exige dans la société un masque d'hypocrisie et de respect pour les préjugés, qui ne sert qu'à dissimuler les vices, les travers et les extravagances, toujours les mêmes dans tous les siècles; si aujourd'hui, dis-je, un jeune homme se permettait une folie pareille, il n'en faudrait pas davantage pour le perdre de réputation. Dans le temps dont je parle , l'aventure parut plaisante , et tout le monde en rit. C'est que malheureusement la chaîne des variations a ramené le tour de la tristesse; je souhaite, pour le bonheur général , qu'on se débarrasse de son cortège : elle disparaîtra bientôt.

Anecdote sur le canal de Languedoc ,

Écrit en 1774-

RiQUET , auteur de la famille des Caraman , ainsi que du canal de Languedoc, avait autant de ressources dans l'esprit que de talens , quoique l'on prétende que le projet de ce canal lui ait été donné par son jardinier , un de ces êtres extraordinaires dans lesquels la nature se plait quelquefois à placer les qualités les plus rares, et souvent à les y enfouir. Quoi qu'il en soit, le sieur Riquet présenta le projet de son canal à M. Colbert , qui l'approuva après un mûr examen , et l'attache des gens les plus experts dans ce genre. Toute chose en règle , il ne fallait plus que de l'argent pour mettre la main à l'œuvre. Riquet demanda des avances : Colbert , en ce moment dans la détresse , lui dit que non-seulement il était dans 1 impossibilité de lui donner un sou , mais même qu il ne pouvait l'aider de son crédit. Riquet ne se rebuta point, et eut recours à l'adresse. Il répondit au ministre que , puisqu'il ne pouvait venir à son secours , il imaginait un moyen qui infailliblement lui en procurerait, s'il voulait s'y prêter. Colbert lui demanda ce que c'était ; Riquet lui dit qu'étant occupé de renouveler le bail des fermes, il ne lui demandait que la permission

lyO DÉTAILS

de pouvoir entrer dans son cahinet, lorsqu'il y sérail enfLimë avec les gros bonnets de ia ferme; Colbert y consentit.

En effet , quelques jours après , le ministre ayant chez lui une assemblée de fermiers-généraux, Uiquet tourna la clef du cabinet, y entra, et s'assit dans un coin , sans dire mot à personne et sans que personne lui parlât. 11 remarqua, comme il lavait bien jugé, un peu d'inquiétude sur les physionomies de ces messieurs , de le voir là. On devait juger qu'il n'usait de tant de liberté, qu'à titre de ces gens que les ministres emploient quelquefois pour approfondii- les choses ; surveillans toujours fâcheux pour des trailans, et qu'il leur importe de captiver.

Au sortir de l'assemblée, il fut accosté par quelques-uns des fermiers-généraux , qui cherchèrent à pénétrer d'où lui venait l'entrée du cabinet de M. Colbert , et à q-ielle tin il en usait, il leur répondit ass. z froidement qu'il était bien aise de voir par lui même comment les choses se passaient, et les quitta brusquement, ce qui les confirma dans lopinion que Biquet avait la confiance du ministre, et qu il fallait le gagner.

Les choses s étant passées de même à «ne seconde assemblée, Biquet fut encore accosté après la séance. On ne lui fit plus de questions, mais on lui parla de son canal , dont on exalta l'invention et l'utilité, et l'on fiiiit par offrir de lui prêter 200,000 francs j il répondit tout aussi brusquement

HISTORIQUES. lyt

que la première fois , en tournant le dos , qu'il n'avait pas besoin d'argent.

Une telle réponse, en stvle ordinaire, signifie qu'en effet on ne veut point d'argent; mais dans les circonstances pareilles à celles-ci , cela veut dire ce n'est pas assez. Les fermiers-généraux le comprirent, et à la sortie dune troisième assemblée , ils proposèrent un prêt de 5oo,ooo francs. Alors, le visage de Riquet se dérida; il remercia beaucoup ces messieure , en leur disant toutefois qu'il ne pouvait accepter leur proposition sans l'agrément du ministre ; il rentra dans son cabinet, et lui rendit compte de ce qui venait de se passer. Colbert ne put s'empêcher de rire de la sottise des fermiersgénéraux et de l'adresse de Riquet : il dit à ce dernier qu il pouvait prendre l'argent qu'on lui oflrait. Ces SoOjOOO francs ont été les premiers fonds du canal de Languedoc , un des plus beaux ouvrages qui soit sorti de la main des hommes , qui a procuré une fortune aussi immense à Riquet et à ses descendans, et non moins d'avantages et de richesses au Languedoc.

172 DÉT-ULS

Aventures de la société.

Pour donner une idée des mœurs du moment que je peins (iustans heureux où, loin de s'occuper d'e'vënemens sinistres tels que ceux qui ont empoisonné la fin de notre carrière, on ne s'occupait que d amour et de plaisirs), je vais raconter une aventure dans laquelle je n'ai joué que le second rôle ; mais qui n'est pas sans intérêt, et qui prouve jusqu'oii peut aller la séduction d'un roué.

Madame de Blot avait tout ce qu'on peut désirer pour la figure : traits charmans , fraîcheur de teint, légèreté de taille, dents éclatantes, quoiqu'un peu longues, cheveux distingués ; enfin rien ne lui manquait. Setrouvantplacée dans une maison où se rassemblait journellement la jeunesse la plus vive et la plus brillante , oii 1 on n'était occupé que de plaisirs, sous les auspices de madame la duchesse d'Orléans, dont les mœurs étaient peu recommandables, il était naturel de croire que madame de Blot, suivant les exemples qu'elle avait sans cesse devant les yeux , donnerait dans tous les travers, et ne démentirait point le sang dont elle était sortie , je veux dire celui de madame de C*^**, sa grand'mère , et celui desestantes. Cependant, par une de ces bizarreries (|u'on ne peut ni calculer ni définir, elle sut se garantir; et, quoique dans la première jeunesse et

HISTORIQUES. iy5

sans guide, elle se fit d'elle-même des principes dont elle ne s'ëcarta point. Ces heureuses dispositions, qu'elle tenait, ainsi que ses autres avantages, des mains de la nature, cessèrent par la lecture de Clarisse, qui parut dans ce temps-là, et qui lui fit joindre l'esprit romanesque à l'esprit de retenue. Bientôt elle outra les sentimens d'ami tië, de délicatesse et de décence, et devint prude vétilleuse , de femme estimable qu'elle aurait été.

Cette façon d'être prêtait à la plaisanterie, et les hommes ne l'épargnaient pas; mais, comme madame de Blot sauvait le ridicule, les femmes même de conduite repréhensible exaltaient madame de Blot, espérant s'honorer et dissimuler leurs torts, par l'hommage qu'elles rendaient à la vertu.

Il ne manquait plus qu'un Lovelace au genre qu'avait embrassé madame de Blot : elle le trouva bientôt dans la personne du comte de Frise, jeune seigneur allemand, qui s'était trouvé fort jeune à la tête d'une grande fortune qu'il avait dissipée. Presque ruiné à la fleur de son âge , il chercha des ressources, et les trouva par le crédit du maréchal de Saxe , son oncle , qui jouissait de la considération que donne une suite de succès brillans à la tête des armées. Le comte de Frise avait une figure agréable, beaucoup de fatuité, infiniment d'esprit; il était très-aimable dans la société, oii il captivait les femmes avec d'autant plus de facilité, que, n'ayant point de principes , il les affichait tous, et que n'étant pas dominé par le désir il mettait l'em^

portement , le sang- froid , la louange et le blâme à leur place ; en un mot, quil savait user envers elles des avantages qu elles ont ordinairement sur nous. Pour rendre le roman complet, il fallait encore un Belfort, et j'en remplis le rôle, sans en avoir le dessein. M'étant intimement lie avec le comte de Frise, je lui inspirai assez de confiance pour me laisser toujours voir ce qui se passait dans son ame; j'en étais souvent révolte, je lui faisais quelquefois des représentations; mais, entraîné par la faiblesse que j'avais pour lui et par la séduction , je ne pouvais m'en détacher.

M. de C'^*'^ passait sa vie dans une terre qu'il possédait près Chambord, ce qui mit le comte de Frise et M. de C*'*''*' en relation ensemble. M. de C'*"^*^'*' avait épousé mademoiselle de ^** ^ qui n'avait aucun avantage du côté de la taille , étant petite et courte. Son visage était long et sa bouche assez mal , avec des dents blanches ; mais ses yeux étaient charmans. Elle avait les cheveux plantés à merveille, un beau teint, une gorge parfaite, un joli pied , un ensemble on ne peut pas plus piquant. Pou de femmes ont poussé l'esprit naturel et acquis aussi loin qu'elle ; son éloquence est persuasive et agréable : quoiqu'elle aime à parler , et qu'elle parle beaucoup , jamais on ne se lasse de l'entendre, parce qu'elle sait s'amuser d'une misère, comme traiter profondément le sujet le plus abstrait , et qu'elle n'outre ni n'affecte rien , ce qui est cause qu'elle plait toujours. Elle a cepeu-

HISTORIQUES. lyo

dant un défaut dans la société : c'est de s'emparer de la personne de marque, lorsqu'elle en rencontre, et d" .-ublier tout le reste. Personne n'a jamais poussé la coquetterie plus loin ; mais avec une décence et une mesure qui amenaient tous les hommes à ses pieds , de quelqu'àge qu ils fussent , et qui lui en faisaient des amis , lorsqu'ils voyaient qu ils ne pouvaient être ses amans. Son éducation avait été mauvaise, ce qui joint à de la hauteur ra\ait rendue impolie et pei^onnelle, et la livrait à tout plein de manies sans qu elle tombât dans le ridicule, parce que le naturel ne l'abandonnait jamais. Capable de concevoir et de londuire les plus grandes affaires, aimant même y être de quelque chose, la crainte de la moindre gêne les lui faisait éloigner; celte façon d être la portait presque toujours à rejeter ce qu'on lui proposait : était- elle engagée à quoique ce fiit , elle s y livrait , et v était parfaite. Une grande justesse dans l'esprit l'avait conduite à des principes dans lesquels elle était dan tant plus affermie quils n'étaient en elle ni l'ouvrage du naturel , ni celui de l'éducation , ai.isi que je lai déjà dit, mais d'un calcul exact et réfléchi ; en un mot , madame de C'*"*'*' était la femme la plus aimable et la plus essentielle que jaie connue.

M. le maréchal de Saxe, qui aimait les femmes à la folie , et qui pourtant , à l'exception de madame de Blot, n avait jamais eu que des filles, ne put résister aux charmes de madame de C**'*" , quil vit

lyÔ DÉTAILS

souvent à ce château; il lui fît l'aveu de ses sentlniens, et ne s'occupa que de lui plaire. Il arriva ce qui arrive ordinairement : c'est que l'oncle fit tous les frais , et que le neveu en profita. Pour supplanter son oncle , le comte de Frise n'eut qu'à se proposer. D'après son caractère , on croira aisément que ce fut plulùt l'occasion que la passion qui le détermina. De son cote madame de C*** se rendit plus à l'impression que fait sur un jeune cœur le premier hommage reçu d'un homme qui a des droits pour plaire , qu'à un goût décide. Unie à un vieux mari , dépourvue d'entours et d'amis qui auraient pu la guider, comment madame de G*** aurait-elle résisté à 1 adresse du comte de Frise ?

M. le duc d'Orléans (i), bon , facile , égal dans la société, de peu d'esprit, mais doué d'assez de bon sens; capable damitié, plus par bonhomie que par sentiment; voyant asse^ juste loin de l'occasion, et faisant toujours mal par faiblesse lorsqu'elle était arrivée; prodigue de l'argent des caisses de ses trésoriers , surtout pour ses fantaisies, et avare de celui de sa poche , et pour les dépenses qu'il avait sous les yeux ; peu scrupuleux à tenir sa parole ; M. le duc d'Orléans, dis-je , était alors dans sa première jeunesse : il avait débuté par être éperdument amoureux de sa femme , qui ne tarda pas à lui préférer M. de Melfort , et d'une façon si authentique, que M. le duc d'Orléans s'en aperçut promp-

(i)Père du dernier, mort sur Icchafaud le 6 novembre 179.Î.

HISTORIQUES, lyy

tement, et en ressentit un violent chagrin; mais bon , et faible surtout , il s'en tint à gëmir , et s'accoutuma tellement à cette idée, quil y devint insensible. Quoiqu'un peu gros pour songer à plaire, il ne se rendit point justice. Ayant composé sa société de gens aimables et de bon ton , qui presque tous avaient des femmes, délaissé de la sienne il imagina de devenir aussi homme à bonne fortune. D'abord, il s'adressa à ces habituées des salons qui , consommées dans la galanterie , n'y ont plus de mérite que celui de la facilité , et cela alla fort bien ; mais il s'avisa de devenir ou de croire devenir amoureux de madame de Blot , et cela alla fort mal.

Qu'on se figure , avec les principes qu'avait adoptés madame de Blot, l'exagération et l'exaltation de ses sentimens, ce que c'était pour elle d'être en butte aux poursuites de M le duc d'Orléans, homme sans agrément , et prince. Ce n'est pas qu'elle en fût fâchée dans le fond; une femme voit avec satisfaction les sentimens qu'elle inspire ; mais // ne fallait pas que la jemnie d(^ César jût soupçonnée ; et c est à quoi elle mit toute son attention, au grand regret de son mari , aux afl'aires duquel il aurait fort convenu qu'elle eût eu d'autres principes; façon de penser dont même il ne se cachait pas trop.

M. le duc d'Orléans m'aimait beaucoup, et ne me cachait rien de ce qui se passait dans son ame. Cependant , sans me faire mystère de son goût pour

TOMÇ I. 12

madame de Blot, il cLoisit le comte de Frise pour confident en titre. L'occasion de faire une perfidie était tropbelle pour que le comte la laissât échapper. Loin de parler pour ^T. le duc d'Orléans , il parla pour lui. M. le duc d'Orléans s'en douta, et il en fut peiné; le public s'en aperçut, et la chose fît du bruit. M. de C*'*"'*' , ami et dupe du comte de Frise, s'empressa de venir à Bagnolet (i), où M. le duc d'Orléans était avec sa suite, ses amis, la cour et la ville, qui venaicn' journellement à cette campagne; M. deC'*''^*, dis-je, avertit le comte de Frise des propos qu'on tenait, du tort qu'ils lui faisaient, et lui parla avec la force que lui inspirait l'honnêteté de ses principes. Le comte de Frise, à qui il n'en coûtait pas plus de jouer l'honnête homme, que d'être roué , et qui adoptait l'un ou l'autre rôle , suivant les gens à qui il avait affaire , et suivant ce qu'il pensait lui mieux convenir , eut 1 air de déférer aux avis de M. de C**'*' , et mit de la réserve dans sa conduite.

Il n'eut pas besoin de s'observer long-temps. Bientôt M. le duc d'Orléans , qui n'était pas fort épris, se détacha de madame de Blot pour madame deB**'*', prude, tracassicre, intrigante, ainsi qu'elle l'a prouvé depuis; cardans ce lemps-là elle venait d'être mariée , et ne mettait dans la société qu'une assez jolie figure et un extérieur très-doux. Elle

(1) Maison de campagne charmante, dont M. le duc d'Orléans avait hérité, et qu'il a vendue. Elle est détiuite aujourd'hui.

HISTORIQUES. lyg

était fîUe de madame de Vireville, une de ces habituées de la maison dont j'ai parlé ci-devant, et dont M. le duc d'Orléans avait été occupé. Quoique M. le duc d Orléans se soit donné beaucoup d'airs , et ait fait bien des confidences sur le compte de madame de B'*'*'*', il est fort problématique qu'elle s'y soit rendue. 11 faut pourtant convenir, ou qu'il était plus amoureux, ou que madame de B**'*' a mis plus d'art à le captiver que madame de Blotj car elle le retint bien plus long-temps dans ses fers , et sut mettre ce temps à profit pour elle et pour sa famille.

M. le duc d'Orléans, dans de nouveaux liens, rendit au comte de Frise la liberté d'attaquer ouvertement madame de Blot; et c'est à cette époque que commença véritablement un roman calqué sur celui de Clarisse. Même tendresse^ mêmes incertitudes et mêmes combats dans madame de Blot ; même adresse et même noirceur dans le comte de Frise , employant tous les moyens possibles pour atteindre le dénoùment ; et , souvent prêt à le saisir, il en reculait l'instant pour faire durer l'intrigue et les tourmens.

Tout se réunit pour flatter son caractère méchant , qui avait besoin d'être remué , et qui ne se plaisait que dans l'activité. Madame de C**'^ était sensible aux soins que lui rendait son mari , homme d'une figure et d un caractère très-nolile , aimable dans la société, où cependant il mettait trop d'esprit, avec une inditTérence portée jusque sur les

î 80 DÉTAILS

choses qui, pour n'être pas personnelles, cependant n'en aflectent pas moins tout le monde

Le comte de Frise joignit à la satisfaction de pouvoir tourmenter une de ses maitresses , celle de pouvoir être jaloux d'une autre : il employait visà-vis de madame de Blot tout ce que l'art , la séduction et l'intrigue peuvent fournir; et auprès de madame de C*'*"'*' , tout ce que la scène tragique renferme de noblesse et de grands sentimens ; ce qui convenait assez aux personnages à qui il avait afiTaire.

Cependant il s'en fallait iDien qu'il fût aussi tranquille dans le fond, sur le compte de madame de C***;, qu'il l'aurait peut-être vo.ulu : il ne pouvait s'empêcher de lui rendre justice, de l'estimer, et de la mettre au premier rang parmi les femmes ; l'idée de la perdre le révoltait ; cependant il ne voulait point renoncer à madame de Blot , dont la conquête flattait autant son amour-propre , que ses soins pour en triompher étaient analogues à son caractère.

J'étais le confident de ses plus secrètes pensées. Souvent il m'envovait chercher , et je le trouvais enfermé chez lui , où il avait persuadé à madame de Blot qu il était au moment de se donner la mort. Là, nous composions des lettres, ou plutôt des volumes qui, pour être du stvle le plus pathétique, ne nous portaient pas moins à des rires immodérés , par le contraste de la tranquillité d'ame du comte de Frise, avec la peinture des agitations

HISTORIQUES. l8l

que nous lui supposions , et le penchant que j'ai toujours eu à la gaieté. La chose prenait une autre tournure lorsqu'il s'agissait de madame de C**"*". J ai déjà dit qu'indépendamment de ce que le comte de Frise en était véritablement affecté , il avait adopté le ton noble pour cet objet ; par conséquent , il ne fallait pas sortir du genre.

M. de Beauv..., son rival , n'avait pas pris le ton d'un amant commun qui cherche, en se cachant, à supplanter celui qui est en titre : il avait marché ouvertement. Madame de C'*'*'^ en avait instruit le comte de Frise ; et, sans lui dissimuler son penchant, l'avait convaincu qu'elle resterait fidèle à ses sermens. On sent de reste quel champ cette conduite ouvrait à la grandeur dame, à la noblesse et à la générosité.

Madame de C**^ avait plus d'esprit qu'il n'en fallait pour entretenir les choses sur le même pied, s'il était possible de contenir long-temps un homme fort amoureux , et de lui persuader de se contenter de grands sentimens et de privations , lorsqu'il désire du retour et des jouissances. Dans les fréquentes conversations du comte de Frise et de ^I. de Beauv..., ce dernier prit enfin de l'humeur, et parla d'en venir à la décision du sort des armes, ce qui ne déroge point au système du grand tragique. Madame de C**'*" , effrayée , comme de raison , mit en avant son intérêt, et le tort que pourrait faire à sa réputation un combat dont elle serait l'objet. Cette considération fit tomber les armes de la main

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des champions. Cependant madame de C'*"'*"'*" employa tout son ait à prolonger ce calme heureux entre les rivaux : elleétaithabile, et employa comme dernière ressource la grandeur dame affectée du chevalier, à qui elle eut recours. Quoique la réputation du comte de Frise, sur la bravoure^ n'eût jamais reçu d atteinte , et que même il se fût déjà battu, cependant je crus m'apercevoir c^ae les voies de fait n'étaient pas de son goût. Il était heureux et possesseur ; par conséquent c'était à lui à être le plus doux et le plus sage. Il joua très-bien ce rôle. Enfin il arriva un matin chez moi , avec la contenance et le ton de voix théâtral : — « Sei- « gneur, me dit-il, je viens de remporter sur moi i) une grande victoire ; je sors de chez madame » de C'*^*'*', à qui j'ai rendu sa foi; j'accorde à C**'*' » et Beauv... des jours heureux qu'ils me devront, » et qu'ils vont consacrer au bonheur et à la re- » connaissance. — Seigneur, lui répondis-je, C*** » et Beauv... vontse moquerde vous; mais puisque » tel est l'arrêt du sort , remettons nos épées dans » leurs fourreaux , et ne songeons plus qu'à tour- » menter madame de Bîot. )>

Ce fut, en effet, la seule occupation du comte de Frise. Ayant triomphé de tout, il ne lui restait plus à obtenir que ce que les femmes ont le plus de peine à accorder. A force de demander toujours la même chose, il touchait au moment de l'avoir, et je l'en félicitais. — « Cceur vulgaire, me dit-il, 0 esclave des sens, pensez-vous qu'un homme tel que

HISTORIQUES. l8S

» moi s'avilisse par une jouissance ordinaire? C'est » sur l'ame et non sur les sens que je pre'tends ré- M gner. Je ne dis pas qu'un jour je ne couronne » madame de Blot, si elle le mérite par sa cons- )) tance à soutenir les épreuves; mais il n'en est » pas temps encore; elle s'est un peu pressée de )) vouloir se rendre ; il faut y mettre ordre , et je » vais partir pour l'Allemagne. »

J'avoue que quelqu'accoutumé que je fusse au caractère du comte, ce trait m étonna. 11 m'apprit que, quelqu'outrés que nous paraissent souvent les caractères que les auteurs mettent sur la scène, il n'en est point qui ne se trouvent dans la nature. A peu de jours de là , le comte de Frise se mit eu chemin pour Dresde, n'ayant d'autre but, dans son voyage , que celui qu'il m'avait dit , et emportant avec lui la satisfaction des larmes que madame de Blot avait répandues à l'instant de son départ. Ce fut de Dresde qu'il m'écrivit la lettre suivante, qui servira à le faire encore mieux connaître. Elle est moitié en vers, moitié en prose : la poésie entrait pour beaucoup dans nos occupations.

Lettre du comte de Frise au baron de Besenval, écrite de Dresde.

Hettreux baron , dont le destin.

Naguère me faisait envie , Sachez qu'en ce climat lointain , Aux bords glacés de ma patrie , De mes ennuis j'ai vu la fin.

8â DETAILS

lOZf.

Loin de Doris , loin de De'lie (i) ,

Je succombais à mon chagrin ,

Quand d'une raison refléchie

Empruntant le flambeau divin ,

Je m'égarai dans un chemin

Qui conduisait vers la Folie.

De gens de tout état suivie ,

EIlp y marchait d'un air badin ,

Parlait grec, français et latin,

Et tenait ouvert , dans sa main ,

Un gros recueil de poésie.

Je la vis ; mais fuyant soudain :

Non , non , vous me lorgnez en vain ,

Lui dis-je , o ma très-douce amie !

Vous suivre n'est pas mon dessein ,

Car j'attends la Philosophie

Qui ma promis un cœur d'airain :

Oui , je l'attends , et dès demain.

Soit , rcprit-ellc ; mais enfin

Je connais bien votre Sophie :

Souvent du jour au lendemain ,

A l'attendre on passe sa vie.

Lors , avec un souris malin ,

Venez , dit-elle , je vous prie ;

Ce soir, à Corine , à Sylvie ,

Je donne un souper clandestin ,

Et qui tient un peu de l'orgie :

Allons, marchons : jusqu'au matin

Nous y boirons du vin d'Hongrie.

Qu'eussiez-vous fait , baron charmant

\ in d'Hongrie et femme nouvelle ,

C est pour vous un attrait puissant;

Songez encor que l'immortelle ,

Par je ne sais quel ascendant ,

Malgré moi m'entraînait vers elle.

0 Les deux femmes qu'il avnit laissées à Pari^

Jamais je ne la vis si belle ,

Et je la suivis en sautant.

Enfin , baron, dans ce moment ,

Joubliai la beauté cruelle

Qui m'aime et qui fait mon tourment.

Baron , j'oubliai même celle

Qui de son sexe est l'ornement ;

Et vous , des amans le modèle ,

Yous en eussiez fait tout autant.

u Je voulais vous écrire en vers tout ce qui m'est » arrivé depuis que j'ai cessé de vous écrire eu prose; » mais je ne m'en sens ni la force , ni la volonté ; » contentez -vous donc de ceux-ci qui ne m'ont )) coûté que ce qu'ils valent, et surtout dispensez- » moi de suivre la métaphore. La description du )) temple de la Folie trouverait cependant bien ici )) sa place, et vous savez par vous-même que les » descriptions conviennent et ne coûtent rien aux » poètes. IMais pourquoi vous peindre ce que vous » connaissez si bien?

Né dans l'enceinte de ce temple , Vous en connaissez les détours ; Souvent vous y prêchez d'exemple , Et vous l'encensez tous les jours.

» J'en reviens donc au récit simple de mes aven- » tures, que je vous ferai, s'il vous plaît, sans poé- 0 sie, en vers cependant, mais en vers à ma ma- ;) nière et à la vôtre. Vous saurez donc que ma u constance étant à bout.

Enfin , j'ai pris une maîtresse , J'en ai pris deux, j'en ai pris trois : Trois à Dresde , et deux à Lutèce , Font cinq de bon compte , je crois.

l86 DÉTAILS

Si ne trouvez le nombre honnête , Voyez la votre seulement Deux ou trois heures tête à tête , Puris m'en parlerez savamment.

» Oui trois , je n'en rabattrai pas une. Vous allez » me demander pourquoi je me suis précisément » arrêté à ce nombre , et je serais assez tenté de » vous répondre , à l'imitation de Tyran-le-Blanc, » que c'est en mémoire de la sainte Trinité; mais, » outre qu'il est mieux de ne pas mêler sacra pro- » fa/lis y il est aussi plus vrai et plus digne de ma » candeur de vous avouer que c'est faute d'avoir » eu le génie d'en concilier davantage ; ce n'est » même que par degrés que j'en suis venu là. » D'abord, tout mon plaisir élaït d'être triste; )) mais comme ce plaisir ne saurait en être un à la » longue, je m'en ennuyai bientôt; je crus qu'il » convenait de voir mes amis; je les vis, et je >) m'enivrai avec eux.

>j J'avais placé ici quatre bien mauvais vers , et » vous en serez plus surpris, baron, que de ma n marche qui doit vous paraître assez simple; elle » vous le paraîtrait encore davantage , si vous con- » naissiez les gens qui la conduisaient.

)) Duhren, que vous connaissez cependant un >) peu, est un de ceux qui ont le plus contribué à » ma guérison, c'est-à-dire, au retour de ma gaieté. « C'est un homme singulier : l'étude de son mé- » lier (i), qu'il possède comme s'il n'en avait ja-

(i) Il ('tait dans le service , en Saxe.

» mais cultivé d'autres, ne l'a pas si fort absorbé, w qu'il n'ait eu le temps d'être poète , philosophe, homme à bonnes fortunes.

Dès mon enfance il fut mon maître ; Par son exemple, au champ de Mars, J'appris à mépriser mon être ; Et paisible dans nos remparts.

C'est lui qui dans mon cœur fit naître Le goût des voluptés , des arts. Savant sans daigner le paraître , Au philosophe , au géomètre , n joint les dons de notre état , Et même ce serait un fat , Si, par hasard , il fallait l'être.

» Je dois donc une gi'ande partie de ma recon- )j naissance à ce grand homme. Le comte de » Schomberg (i), tout triste qu'il est, et Mar- )) tange (2), dont vous m'avez souvent ouï parler, » ont fait le reste.

\' ous aimeriez fort ce Martange ; Ainsi que vous il rit de tout , Ainsi que vous il boit , il mange ; D'un jeune objet, beau comme un ange, Ainsi que vous il vient à bout.

(i) Le comte de Schomberg , saxon d'origine , attiré en France par le chevalier de*** , eut , à la mort du chevalier, le régiment de dragons allemands, qui avait été mis sur ce pied des débris des houlans , et qui n'ont duré qu'autant que lui. Le comte de Schomberg est devenu , depuis , inspecteur de cavalerie et maréchal-decarap.

(2) M. de Martange , français d'origine , était simple capitaine d'infanterie. Etant réformé , il mourait de faim. Le chevalier de***

Tous les jours nouvelle maîtresse , Bon estomac , esprit joyeux , Composent toute sa richesse , Et sans fortune il est heureux.

» Mais revenons aux dames de mon cœur ; il est » bien juste d'en dire quelque chose : commençons )) par la première.

Brune , avec le teint d'une hlonde , A peine a-t-elle atteint quinze ans ; Simple et vraie en ses sentimens , Elle ignoie le train du monde , Et la malice des amans , Qu'on ignore alors qu'il est temps D'en faire une étude profonde , Et qu'on apprend à ses dépens.

» Ajoutez à cela tout ce qu'une ame tendre, la » modestie et l'amour peuvent prêter de grâces » aux Grâces mêmes , et vous vous formerez une » image au-dessous de l'original.

Lorsque je lui parle d'amour,

Son front modeste se colore

Du vif incarnat de l'aurore

Qui brille au matin d'un beau jour.

l'ayant connu, il le prit en amitié , à cause de son esprit et de sa gaieté ; il le mena en Allemagne , oii il lui procura de l'emploi dans les troupes. Il y servit avec distinction pendant le commencement de la guerre de 1756. Les Saxons détruits, il repassa en France avec M. le comte de Lusace, dont il était devenu le conseil. Il y parvint au grade de maréchal-de-camp; mais, ayant fait un mauvais mariage sous le ministère de M. de Choiseul , il déchut toti»lement , et vi» i^rtuelU-mont dans la misère.

h Réellement j baron, elle est charmante; il est » affreux de la tromper Mais la gloire !

Céder à son penchant volage , Aimer et chanter à notre âge , Je le veux bien , rien n'est plus doux : Mais dans un cœur porter la rage Pour prix de l'amour le plus doux , Par air sui\Te un barbare usage , De sang-froid jurer à genoux Un indigne et perfide hommage, D'un scélérat c'est là l'ouvrage.

Mais les hommes s'en mêlent tous ; Il faut hurler avec les loups ; C'était la devise d'un sage.

\ Que dirait-on sur ce rivage ,

Si l'on ne parlait pas de nous?

» C'est ainsi , à peu de chose près , que je raison- /) nais, avant de me laisser aller tout-à-fait à l'en- » chantement de l'amour-propre , qui me criait du » fond du cœur : Rends-la malheureuse; c'en est une » de plus. Je résistais, et mille fois je me suis dit:

Ah ! si mon cœur du sien connaissait bien le prix ,

Je n'aurais point d'autre maîtresse.

Par le nœud des vertus et par l'amour unis ,

Des Phijémons et des Baucis

Nous rappellerions la jeunesse

Aux yeux de l'univers surpris ;

Et quand la froide vieillesse

Aurait glacé nos sens flétris , Nous logerions encor dessous nos cheveux gris ,

L'ame tendre des vrais amis ,

Et de l'amour pour la sagesse.

» Il ne faudrait avoir qu'une ame pour écouter

igO DÉTAILS

» de pareils sentimens : mais apparemment que je

» n'en ai point, car ils ont glissé sur mon cœur,

» comme Teau glisse sur le marbre. Ayez donc des

» remords pour moi , baron ; ayez des remords....

» ou plutôt épargnez-vous les ; le ciel , qui est quel-

>) quefois juste , a pourvu celte fois au repos de l'in-

» nocence et Voici comment la dame dont j'ai

» l'honneur de vous parler est au pouvoir d'un

» monstre, monstre de laideur, monstre de jalou-

» sie, monstre de sottise, et, qui pis est, le plus

)) vigilant de tous les monstres :

Son front large est armé de deux cornes naissantes ^ Tout son corps est couvert d'écaillés jaunissantes.

» Tel qu'il est, il fait très-bien son devoir de » monstre et de mari. Sa maison n'est pas plus ac- » cessible qu'un château de roman , ou qu'un rocher )) battu des vagues de la mer. Encore si c'était pour n la dévorer qu'il la garde si bien ; mais c'est bien » pis.

Ah ! si j'avais du vieux Persee Les talonnières , le cheval , Ou seulement sa bonne épée , Ou bien sa Gorgone attachée Au milieu de l'ëcu fatal , Traversant la voûte azurée , Ainsi que lui , par l'animal Je commencerais ma tournée ; Puis , vers moi la nymphe amenée , Comme Andromède irait au bal; Et la nuit la plus fortunée Me ferait oublier le mal Et les travaux de la journée.

» Voilà, mon pauvre baron , où j'en suis depuis w deux mois; et pour peu que je fusse entêté, je » pourrais bien en rester là ma vie.

En attendant nous nous lorgnons : Quand je parais , un doux sourire.

De loin me dit : Nous nous aimons.

Quelquefois elle ose le dire,

Quelquefois elle ose l'e'crire

Et quelquefois nous nous baisons.

H Mais jamais on n'a tant parlé d'une femme qu'on » n'a pas eue. Passons à la seconde, seconde en » date, et dernière en qualité. Celle-ci est une M femme tout ordinaire : elle m'a pris , parce que M je me suis présenté ; elle me ^arde jusqu à ce qu'il » s'en présente un autre : nous ne nous aimons » point, mais nous sommes convenus de nous dire » tout le contraire.

Au demeurant elle est bien blanche , Accorte d'esprit et d'humeur; Allant au prêche le dimanche , Et des esprits ayant grandpeur.

» Telle enfin qu'elles sont partout. Malheu- » reusement, comme il n'y a point de bonheur » parfait, celui que je pourrais goûter avec elle est » troublé par la fureur qu'elle a pour les romans; ») quelquefois ils lui échauffent l'imagination au » point qu'elle ne fait pas difficulté de me dire M qu'elle voudrait être aimée à la manière des dames » qui y sont célébrées. Ce ne serait rien ; mais elle » veut aussi que je ressemble à leurs amans. Un

» jour que j'étais assez ennuyé de me voir comparé » à ces messieurs , avec toute sorte de désavaa- » tage, et qu'elle me priait de porter un juge- » ment sur leur mérite , j'éci^ivis sur ses tablettes:

Vous aimez donc la troupe vaine De ces gothiques romanciers , OLi sont chantes des chevahers Qui vantent lenuui de leur chaîne A leurs fidèles écuyers ; Qui , suivis de quelques lauriers .

Le jour galopent dans la plaine , Et la nuit , à l'abri d'un chêne , S'endorment sur leurs boucliers?

Quant à moi , je ne suis , Climène , Guère plus touché de leur peine Que jaloux de leurs oreillers ; Dans un fauteuil , petite reine , Je veux , tranquille en mes foyers , Moins de plaisir et moins de peine.

» A cet égard mes vœux sont exaucés , car elle » me donne peu de peine , et encore moins de plai- » sirs.

» Passons à la troisième Mais ici ma main

» s'arrête Elle se refuse à vous ouvrir le sanc-

n tuaire des plus grands crimes et des plus grands » plaisirs ; mais mon amitié , qui ne se refuse à rien, » vous apprendra tout. Votre curiosité s'allume; » calmez votre impatience, je pars pour Paris.

Avant que l'Alcion ait paru sur vos rives , Au dieu qui règne eu vos climats , J'aurai soumis quelques captives, En marchant de loin sur vos pas ;

HISTORIQUES. ig5

Alors je vous dirai tout bas Ce qu'ici mes muses craintives , Ami , ne vous apprendront pas.

» Adieu , baron , je fiais ; ma verve est tarie jus- » qu'à sa source; je vous verrai avant qu'il soit un » mois; veillez à mes intérêts. »

En effet , à fort peu de temps de là , le comte de Frise revint à Paris; son retour combla de joie madame de Blot. Madame de C*'*"'*' le revit avec plaisir. 11 n'était plus pour elle un amant tyrannique et gênant; il avait pris le caractère d'un ami aimable, et son cœur n'était connu que de moi- D'après la lettre que je viens de rapporter, on jugera facilement que son séjour en Saxe nous donn? ample matière à conversation gaie. Ce n'était pourtant que l'épisode de nos tête-à-tête, car l'objet principal était le martyie de madame de Blot , auquel j'avoue, peut-être à ma honte, que je me prêtais avec satisfaction; car je ne pouvais souffrir qu'inie femme qui, dans le fond, ne valait pas mieux que les autres, qui se livrait aux mêmes faiblesses , eût acquis dans la société une prééminence qu'elle ne devait qu'à un maintien prude, à un vernis romanesque, qui avaient tellement fasciné les yeux , que les femmes , si avares de louanges , les prodiguaient à madame de Blot, et la citaient toujours pour modèle, soit dans les dissertations de vertu, soit dans les exemples de conduite.

La scène, de gaie qu'elle était, ne tarda pas à de-