TOME i

Il4 DETAILS

Aventure singulière.

M. DE RoQUEFEUiLLK , qui ii'cst iii aimable ni plaisant , pas même bon marin , quoique son métier fût de l'être, m'a conté une aventure fort singulière, qu il dit tenir de M. de Vaugelas, lieutenant-colonel du régiment de Penthièvre.

Deux officiers de ce régiment , dont M. de Vaugelas a tù les noms , vivaient intimement; ils étaient dans une garnison qu'il n'a pas nommée non plus, et ils allaient fort souvent chez un vieux gentilhomme , veuf, qui n'avait qu'une fille âgée de i8 ans j très-jolie , et bon parti pour une garnison. Au bout de quelque temps , cette demoiselle devint grosse ; le père , furieux , lui fit la question ordinaire , et lui demanda de qui était l'enfant ? Sans s'émouvoir , elle lui répondit quil était de M. un tel , à moins qu'il ne fût de monsieur un tel, et nomma les deux amis en question. Le père suivit encore l'usage usité en pareil cas ; il manda ces deux messieurs ; et , leur ayant fait part de la situation de sa fille , il leur dit qu'ils vissent entre eux deux qui voudrait l'épouser; sans quoi il avait encore assez de force pour tirer vengeance de l'un et de l'autre. Ces officiers , re-i venus de leur surprise de se trouver rivaux, sans; s'en être jamais doutés, n'hésitèrent point sur le! parti qu'ils avaient à prendre , et chacun voulut

HISTORIQUES. Il5

être le mari, avec tant d'acharnement, que jamais le vieux gentilhomme ne put obtenir qu ils se cédassent la demoiselle l'un à Tautre. Dans cet embarras, le père proposa de laisser la chose au choix de sa fille , qui répondit , lorsqu'on l'instruisit de cette convention , que jamais elle ne prononcerait entre ces deux messieurs; qu'elle les aimait également , et qu'elle l'avait prouvé de reste ; que par conséquent elle ne sacrifierait pas l'un à l'autre; qu on n avait quà arranger cette aflkire comme on. voudrait , qu elle se soumettrait à tout, et que c'était assez faire pour elle. ?souvel embarras. Pour finir , on adopta le seul moyen à prendre, c'est-àdire que les officiers tireraient au sort , et que celui qui aurait le billet noir épouserait ; à quoi ils ajou- \ tèrent une convention , qu'on ne dit pas au père ; ic'est que celui qui ne serait pas mari demeurerait ■amant , sans que 1 époux put jamais , sous aucun \ j prétexte , y trouver à redire. Le traité fut exécuté ' iavec une fidélité et un bonheur , pour tous les trois , que rien ne put troubler. Quelques années après, le mari étant mort, celui qui était resté 1 amant épousa la veuve ; ils vécurent fort long-temps I ensemble, et n'éprouvèrent d'amertume que celle de la perte d'un ami , dont ils ne se consolèrent jamais.

Ce qui me ferait douter de la vérité de cette

! histoire , c'est qu il est difficile de croire que le

hasard ait rassemblé trois personnes d'un sens aussi

droit , aussi profondes dans la connaissance de la

Il6 DÉTAILS

juste valeur des choses, et si fort de'gagëes des préjugés. Messieurs et mesdames , si vous vouliez mettre la raison à la place des bienséances , la justice à celle de l'amour-propre , et le bon sens à celle de tout votre esprit, il ferait meilleur vivre parmi vous.

HISTORIQUES. II y

énecdote de Louis XIV avec M. de Nangis et M. le duc d'Orléans,

Ecrit en 1773.

On a dit avec raison , de Louis XIV , que jamais lucun prince n'a su faire le roi comme lui. 11 mettait à profit, pour sa considération, les moindres choses , auxquelles même tout autre n'aurait peut- Hre pas pensé ; il en avait si bien contracté l'haijitude , que tout naturellement il ne laissait échapper aucune occasion den imposer, et il y avait si bien réussi qu'aucune cour n a été plus asservie :jue la sienne.

Je tiens de M. d'Estissac , que M. de Nangis , >on frère de mère , pour qui Louis XIV avait beaucoup de bontés , lui ayant demandé un jour la permission de le suivre lorsquil allait tirer, ce prince lui répondit avec emphase : Mais , Nangis y savezvous bieîi ce que vous me demandez ? M. de Nangis , en courtisan habile , se confondit en excuses sur la liberté qu'il prenait , exagérant son audace de prétendre à une si grande faveur ; mais il persista à obtenir une grâce qu'il osait espérer de son. attachement , et qui le comblerait de gloire aux yeux de la cour. Le roi , après avoir réfléchi quelques instans , lui dit qu'il y consentait , mais à une condition , c'est qu'il n'en dirait mot. M. de INan-

1 l8 DÉTAILS

^is lui représenta qu'il était bien difticile Je garder le secret sur une chose dont il y aurait tant de témoins : Faites connue vous voudrez , lui répliqua le roi; mais je nt veux pas que cela soit su. Peu de temps après , Louis XIV étant allé tirer , M. de Nangis profita de sa permission; ce prince le voyant venir de loin dans la plaine , demanda , avec chagrin , à IM. de La Rochefoucauld, et à deux ou trois favoris intimes qui étaient à sa suite , quel était cel homme qui s'avançait ? Ces messieurs , quoiqu'ils eussent reconnu M. de Nangis , lui répondirent qu'ils n'en savaient rien; et ayant couru au-devani de lui , comme pour le reconnaître , ils le conjurèrent de s en aller , s il ne voulait se perdre , h roi ayant montré du mécontentement de voir m homme assez audacieux pour s'approcher. M. d( Nangis , sûr de son fait , sans leur répondre positivement, s'avança toujours; et lorsqu'il fut tou auprès du roi, les courtisans furent bien surpri; d'entendre ce prince lui dire avec familiarité Regardez , Nangis, si vous avez jamais vu urn chienne arrêter plus ferme que celle-là !

Quoique Louis XIV fût certainement l'homnK le plus vain qui ait jamais existé , cependant c'était encore plus par c^cul que par ostentatior' qu'il marquait chaque jour, par des traits, oii semblables à celui que je viens de rapporter, oii capables d'accréditer les faveurs ou les récompea-i ses qu'il accordait pour exciter le mérite. Ur' jour qu'un officier lui présentait un placet poui

HISTORIQUES. IIq

avoir la croix de Saint-Louis, le roi lui répondit qu'il lui donnait une pension. L'officier lui répliqua qu'il aimerait mieux la croix. P^raimeiit ! je le crois bien , s écria ce prince , en passant son chemin. M. le duc d'Orléans , depuis régent du royaume , en entendant l'exclamation du roi , se mit à rire. Ce prince , rentré dans son cabinet , l'appela et lui dit : Moii neveu , quand je dis de ces choseslà , je vous prie de ne pas- rire : ce qui prouve qu'il sentait la valeur des choses , et par-là se sauvait du ridicule de l'exaeération .

Manie de M. le duc d'Orle'ans , fds du Régent , appelé ^'Orléans de Sainte-Geneviève.

M. LE DUC d'Orléa^ss, fils du regcnt, avait débuté dans le monde comme tous les jeunes gens, en se livrant aux passions qu'inspire la jeunesse ; il avait entretenu une fille de la«comédie. Mais, revenant de ses égaremens, il se jeta dans la dévotion, qu'il poussa si loin qu'il remit au roi la charge de colonel-général de l'infanterie , et abandonna les places qu'il occupait dans les conseils , pour se retirer à Sainte -Geneviève où il pratiquait les exercices les plus austères de la piété ; il cherchait à s'instruire de la religion jusque dans les sources , en puisant dans les textes hébreux , langue qu'il avait apprise à cette intention.

Quoiqu'il eût tourné toutes ses pensées vers le ciel , cependant ayant naturellement le cœur tendre, sans transgresser les règles de la pudeur, il a eu jusqu'à sa mort des attachemens auxquels il se laissait aller avec d'autant plus de facilité , qu'ils n'attaquaient en rien ses principes de vertu , de continence, et que peut-être il ne se doutait pas des progrès que l'amour faisait dans son cœur.

Mademoiselle d'A**'*' fut celle qui lui inspira la passion la plus forte. Elle alla si loin , qu'afin d'accorder ses principes et ses désirs , il prit la résolution de l'épouser. S'étant rendu chez elle pour lui

en faire la proposition , il la trouva dans sa garderobe ; et dans l'intervalle qu*^e mit pour repasser dans sa chambre pour le recevoir, la ceinture de sa culotte cassa. M. le duc d'Orléans prit cet accident pour un avertissement du ciel qui n'approuvait pas cette union ; et , de cet instant, il y renonça , sans pourtant rompre avec mademoiselle d'A*'*"'*'.

Cette anecdote montre , de reste , que l'esprit de ce prince , altère par les macérations et par des dispositions naturelles, n'était pas dans un ëtat fort sain : la suite le prouva encore mieux. A quelque temps de là , mademoiselle d'A*** étant morte , il ne voulut jamais le croire, disant que le roi l'avait fait soustraire , pour l'empêcher de 1 épouser.

Cet événement lui frappa tellement 1 imagination , qu'ainsi que je l'ai déjà dit, il ne voulut plus croire qu'on mourût. Son altesse royale sa mère avant perdu la reine d'Espagne sa fîUe , et par conséquent sœur de M. le duc d Orléans, morte aux Carmélites de la rue de Grenelle où elle s'était retirée , envoya ce prince pour se convaincre par ses yeux de cet événement; et ce ne fut qu'après avoir touché et retourné plusieurs fois le corps de sa sœur, qu il fut persuadé quen eflet elle ne vivait plus.

Après avoir perdu mademoiselle d'A***, M. le duc d Orléans , qui avait pris du goût pour madame de G*^*, ne voulut jamais ajouter foi à la mort de cette dame. M. d' Argenson, son chancelier, fut toujours obligé de porter dans ses comptes la pension que ce prince lui faisait, quoiqu'elle ne vécût plus.

M. le duc d'Orléans entra dans une colère violente . lorsque M. d'Argerfl^ lui annonça qu'elle venait i d'expirer; il refasa même de se rendre à la dé-;i marcliç que fît la maréchale de G'*'** de le meneri sur le tombeau de madame de G*** sa fille ; il'! persista toujours à dire que cela ne pouvait être, et qu'on le trompait.

M. de Silhouette , l'un des successeurs de M. d'Ar-i genson dans la charge de chancelier de M. le ducj d Orléans , ayant choqué , par un oubli assez sim-' pie , la faiblesse de son maître , que cependant il n'ignorait pas , se tira d'afTaire assez plaisamment. Dans un compte qu'il rendait à ce prince , de quelques prétentions pécuniaires que la maison d Orléans avait à former sur l'Espagne , il cita le feu roi d'Espagne. A cette expression, M. le duc d'Orléans fronça le sourcil et lui dit avec colère : Mon^ sieur, qu'est-ce que c'est que îenl Le roi d'Espagn& n est pas mort. Certainement, répondit M. de Sil-j houette sans se déconcerter ; mais c'est un titré que les rois d'Espagne prennent. La chose passa , ce qui est d'autant plus extraordinaire , que M. le duc d'Orléans était un prince instruit.

Sa manie ne se bornait pas à croire qu'on ne mourût point ; elle s'étendait aussi sur les naissances, auxquelles il n'ajoutait pas plus de foi. Jamais il ne fut possible de lui persuader que madame la duchesse de Chartres (i), sa belle-HUe , était accou-

(i ) Mademoiselle de Conti , qui avait épousé M. le duc de Ciiartres.

chée d'un fils ; ce qui obligea M. le duc de Chartres de demander au roi que M. Joly de Fleury,

procureur-général, assistât juridiquement aux secondes couches de madame la duchesse de Charlies , qui, pour cette fois, eut une fille (i), et d'en dresser un procès- verbal authentique, qui parât dans la suite aux inconvéniens qu'aurait pu faire naître l'incrédulité de M. le duc d'Orléans. Il la porta jusqu'au tombeau; car étant au lit de la mort, son confesseur exigea qu'il reconnût ses petits-enfans , lui refusant le viatique , à moins qu'il ne se soumît à cette condition. Ce prince , malgré sa piété , ne le voulut pas , et la tète s'étant embarrassée , il mourut sans être administré. Les dévots ont fort blâmé la conduite de ce confesseur. .Te laisse aux théologiens à décider cette question.

i) Mariée , dans la suite , à M. le duc de Bourbon.

Mariage de M. le duc de Chartres as>ec mademoiselle de Penthievre.

Ecrit en 1771.

Les biens immenses dont Louis XIV avait accablé M. le duc du IMaine et M. le comte de Toulouse, étaient au moment de se réunir sur la tête de M. de Lamballe et de mademoiselle de Penthièvre , seuls enfans qui restassent à INL le duc de Penthièvre , fils unique de M. le comte de Toulouse et de mademoiselle de Modène , morte à la fleur de son âge. M. le prince de Dombes, fils de M. le duc du Maine, était mort sans s'être marié ^ et il ne restait plus que M. le comte d'Eu son frère, qui de même avait gardé le célibat , et dont 1 âge avancé annonçait une fin qui ne pouvait pas être éloignée.

JjCS choses étaient dans cette position en 1768 ; et mademoiselle de Penthièvre ayant atteint 1 âge d'être mariée , ceux qui pouvaient y prétendre se mirent sur les rangs.

L'abbé de Breteuil , chancelier de M. le duc d'Orléans , désirait fort de la faire épouser à M. le duc de Chartres ; et la réputation de l'abbé , qui n'avait pas toujours été sans tache, fit dire dans le' public que M. de Pentliièvre lui avait promis beaucoup d'argent pour faire réussir ce mariage ; ce qui'

était faux. L'abbé trouva la plus grande résistance de la part de M. le duc d'Orléans, élevé dans l'horreur pour les bâtards , que les princes voient toujours avec chagrin jouir du même rang qu'eux, et marcher presque leurs égaux. 11 trouvait d'ailleurs que le bien de mademoiselle de Penthièvre n'était pas assez fort pour surmonter sa répugnance ; car il est reçu, en France, que les opinions et les préjugés sur les mariages doivent toujours céder à une certaine proportion d'argent; et la somme plus ou •moins forte détermine le blâme ou l'approbation publique.

L'abbé de Breteuil, quoique persistant dans son opinion, ne serait jamais venu à bout de déterminer M. le duc d'Orléans , sans un événement qui ébranla ce prince. M. de Lamballe tomba dans une maladie fâcheuse , suite du libertinage auquel il s'était livi'é; bientôt ilfallut envenir à une opération dangereuse ; et fort peu de temps après , les chirurgiens annoncèrent qu'il y avait tout à craindre pour sa vie. La mort de M. de Lamballe laissait mademoiselle de Penthièvre héritière de près de trois millions de rente après M, de Penthièvre , en y comptant la succession de JM. le conïle d"Eu, qu'elle devait recueillir. M. le duc dOrléans ne résista point à cet appât , qui triompha de ses préjugés et de sa répugnance; et, déterminé à la demander pour son fils , il en parla à M. le duc de Choiseul, pour le prier de conduire cette affaire. Ce ministre était plus à portée que qui que ce fût de la me-

lier à bien. Indépendamment de la considération dont jouit toujours le ministre en faveur, il était des amis particuliers de M. de Pentliièvre qui avait beaucoup de confiance en lui.

M. de Choiseul avait de rattachement pour M. le duc d'Orléans ; mais , connaissant sa faiblesse qui le faisait souvent agir d'après la façon de penser de ceux qui lui parlaient les derniers , il lui demanda en grâce de faire ses réflexions, avant de l'engager dans des démarches qui le compromettraient infiniment, si jamais il venait à changer d'avis. 11 lui fît envisager tout ce qu'il y avait pour et contre cette affaire; et , le trouvant affermi dans son dessein, il ne songea plus qu'à se conduire en conséquence.

M. le duc d'Orléans n'était pas le seul qui pensât à mademoiselle de Pentliièvre. M. le prinee de Coudé la désirait ardemment pour M. le duc de Bourbon son fils , et il s'adressa de même à M. de Choiseul, pour la lui faire obtenir. Ce ministre ne lui cacha point les engagemens qu'il avait avec M. le duc d'Orléans , et qu'étant d'ailleurs serviteur de M. de Penthièvre, il ne pouvait s'empêcher de lui conseiller de la donner plutôt au premier prince du sang* qu'au second. Quoique M. le prince de Condé fût extrêmement piqué de ce refus, ainsi qu'il l'a bien montré depuis, pour lors il dissimula son ressentiment; personne ne connaissant mieux ce grand principe , que , pour réussir , il ne faut jamais désespérer d'une aflaire , ni l'abandonner qu'elle ne soit totalement terminée.

HISTORIQUES. j 2'1

Enconséquence de l'engagement que M. de Choiseul avait pris avec M. le duc d'Orléans , il fut trouver M. de Penthièvre, qu'il n'eut pas de peine à déterminer, et qui , s'abandonnant totalement à lui, lui remit un ëtat exact de tous ses biens. Il alla même jusqu'à lui confier son testament , pour que tous ses papiers fussent examines par les gens d'affaires de ^I. le duc d'Orléans. Ce prince fut moins touché de cette façon noble et franche de procéder, que de la modicité de la dot que M. de Penthièvre donnait à sa fille , qu'il ne fut jamais possible de lui faire porter au-delà de cinquante mille écus de rente , pour le moment , la faisant d'ailleurs jouir de tous ses droits sur sa succession. Cependant AT. le duc d'Orléans aurait passé sur cet article , toujours dans l'espoir de la mort de M. de Lamballe , qui paraissait certaine.

L'affaire était en bon train , et semblait devoir ne pas tarder à s'arranger. 11 ne s'agissait que d'avoir le consentement du roi; ce fut le plus difficile. Les souverains , qui sont dans leurs Etats si supérieurs aux autres , devraient naturellement être à l'abri de la jalousie, puisque, d'un seul mot, ils peuvent abaisser tout ce qui leur fait ombrage : cependant , il n'y en a point qui ne soient offusqués , ou de l'excessive opulence , ou de la trop grande considération à laquelle leurs sujets parviennent quelquefois , surtout lorsque ces sujets se rapprochent du troue. Au mouvement de jalousie que le roi était disposé à avoir contre M. le duc d'Orléans, se joi-

gnait encore l'idée qu'un jour M. le duc de Chartres réunirait aux biens de la maison d'Orle'ans , ceux que lui procurerait le mariage qu'il allait contracter : cela devait s'élever à plus de six millions de rente ; fortune que n'auraient jamais, ni M. le comte de Provence, ni M. le comte d'Artois, ses petits-fils. Son amour-propre se trouvant blessé par plusieurs objets, M. de Choiseul eut une peine infinie à lui arracher un consentement qu'il ne donna qu'à regret; et même, pour le déterminer, ce ministre fut obligé d'aller jusqu'à lui dire qu'il n'était pas en droit d'empêcher M. de Penthièvre de donner sa fille à M. le duc de Chartres.

Le consentement du roi obtenu, il ne restait plus aucun obstacle. Cependant il en survint un auquel on ne devait pas s'attendre et qui rompit tout. M. de Lamballe eut un mieux considérable dans son état ; et les gens que M. le duc d'Orléans avait apostés pour lui rendre compte exactement de sa situation , lui rapportèrent qu'on pouvait le regarder comme sauvé. Il n'en fallut pas davantage à ce prince pour le faire changer. Il ne voulait de mademoiselle de Penthièvre qu'au cas que Me de Lamballe mourût; et , prenant la modicité de la dot pour prétexte, il exigea qu'on n'en parlât plus. Cependant, embarrassé de son changement, il le laissa attribuer par le public (qui ne lui accordait guère de penser par lui-même ) à M. le comte de Pons Saint-Maurice, son premier gentilhomme de

la chambre , qui ^ en efllet , avait toujours montré un grand éloignement pour ce mariage.

On peut aisément juger de l'indignation de M. de Penthièvre , auquel on faisait éprouver le traitement qu'on emploie ordinairement avec les gens à argent , et qui d'ailleurs n'avait pas à se louer des honnêtetés et des prévenances de M, le duc d'Orléans, pendant le cours de cette affaire. Mais rien n'égala la colère de M. de Choiseul, qui se voyait également compromis vis-à-vis de M. de Penthièvre et vis-à-vis du roi. Il fît les reproches les plus amers à M. le duc d'Orléans , et lui promit que de sa vie il ne se mêlerait de ses afilaires. 11 fut trouver le roi pour lui proposer de faire épouser mademoiselle de Penthièvre à M. le comte d'Artois (i). 11 y avait beaucoup de bonnes raisons à alléguer en faveur de ce mariage; M, de Choiseul n'en omit aucune, mais inutilement. La vanité du roi l'emporta constamment sur tout ce qu'il put lui dire , et ce prince demeura ferme dans l'opinion que ce serait mésallier un petit-fils de France , que de lui faire épouser pour de l'argent une fille de race bâtarde .

M. le prince de Coudé était trop attentif à ses intérêts, pour ne pas profiter de la circonstance. II renouvela, dans cet instant, ses sollicitations au-

(i) Ce ministre était mieux informé que M. le duc d'Orléans do la situation de M. de Lamballe, et savait bien qu'il n'en pouvait pas revenir.

TOMl", I, * l)

î30 DÉTAILS

près de M. de Choiseul, afin de le déterminer à parler pour M. le duc de Bourbon. Ce ministre, qui devait de l'intérêt à M. de Pentliièvre , ne pouvait s'empêcher de trouver que sa fille ne serait pas assez bien mariée à M. de Bourbon. Cependant, piqué contre M. le duc d'Orléans , il offrit à M. le prince de Condé ses services pour lui - même ; mais ce prince le remercia , en lui disant : Qu'il aimait trop son Jils pour lui faire le tort de se remarier.

Un fait assez singulier, c'est la passion que mademoiselle de Pentliièvre avait conçue pour M. le duc de Chartres. Elle ne l'avait jamais vu qu'une fois , chez madame de Modène, je crois , où M. le duc de Chartres lui avait donné la main pour la mènera son carrosse. En rentrant dans son couvent , elle dit qu'elle n'en épouserait jamais d'autre , et elle n'a cessé depuis ce temps de tenir le même langage , quoique dans ce temps-là il y eût peu d'apparence à l'accomplissement de ses désirs. Instruite que les espérances d'un mariage tant souhaité étaient évanouies , et qu'on songeait à lui faire épouser M. le comte d'Artois , elle déclara à M. de Penthièvre que jamais elle n'y donnerait sou consentement , et que , s'il voulait la forcer , elle irait se jeter aux pieds du roi pour le supplier de ne pas contraindre son inclination , et la rendre malheureuse le reste de ses jours; que jamais elle n'aurait d'autre époux que M. le duc de Chartres, fermeté d'autant plus extraordinaire en elle , qu'on

HISTORIQUES. l3l

ne pourrait trouver vm caractère plus doux et plus timide que le sien.

Le meilleur état de M. Je Lamballe ne s étant point soutenu , son mal empira de façon qu'en fort peu de temps il le conduisit au tombeau. M. le duc d'Orléans sentit vivement la faute qu'il avait faite , d'avoir manqué une aussi grande afl'aire , qu'il avait peu d'espoir de renouer, s'étant aliéné M . de Penthièvre et M. de Choiseul , et sachant que ce dernier avait des vues pour M. le comte d'Artois. Cependant il chargea l'abbé de Breteuil d'essayer d'en parler à M. de Choiseul , et surtout à la duchesse de Grammont, sœur de ce ministre , qui avait beaucoup de crédit sur son esprit. M. le duc d'Orléans révoltait souvent ses amis par la faiblesse de son caractère, et le peu de noblesse qu'il mettait quelquefois dans sa conduite ; mais il se les attachait par la bonté extrême qui était le fond de son caractère , et par les services qu'il leur rendait , autant que sa timidité pouvait le lui permettre. D'un autre côté , M. de Choiseul était facile ; et plus son premier mouvement était prompt , moins il avait de durée. Ces dispositions facilitèrent à l'abbé de Breteuil les moyens de renouer un mariage qui avait souffert tant de contradictions. M. de Penihièvre , quoique devant être grièvement blessé de la conduite qu'on avait tenue envers lui , fit cependant réflexion que sa fille ne pouvant espérer d'épouser un petit-fils du roi , ne trouverait jamais une alliance plus brillante ni plus avanta-

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geuse que celle de M. le duc de Chartres, à laquelle d'ailleurs uue iuclination bien dëtermiuëe la portait : toutes ces raisons concoururent enfin à la conclusion de ce mariage, qui se célébra à Versailles, au mois de mai de l'année 1769.

HISTORKJTJES. l53

Anecdote du présideiit de Montesquieu et de milord Chesterfield.

Le président de Montesquieu , voyageant en Italie, fît la rencontre de milord Chesterfield, que la même curiosité y avait conduit. Il le connaissait antérieurement , et avait avec lui les liaisons que deux hommes de génie ne manquent guère de prendre , quand ils se sont une fois connus. Ils s'associèrent et convinrent de continuer leur route ensemble. La conversation, en voiture , tomba bientôt sur la différence des Anglais aux Français ; le président , donnant la préférence à sa nation , se fondait sur la supériorité d'esprit; le milord, en l'accordant aux Français, se retranchait sur le bon sens qu'il attribuait supérieurement aux Anglais : il s'ensuivit grande dispute sur la prééminence de ces deux qualités. Milord Chesterfield mettait à soutenir son opinion , un flegme qui ne faisait qu'aiguillonner la vivacité naturelle du président. Comme la matière était ample , et les adversaires bien propres à défendre leur cause , elle était souvent agitée , sans que ni l'un ni l'autre se laissât convaincre .

Ils arrivèrent à Venise , et la curiosité de M. de Montesquieu, pour tout voir et tout approfondir, le mettait sans cesse en activité. Dès le grand ma-

ï64 DETAILS

tiii , il visitait les monumens , les bibliothèques , les cabinets ; il entrait dans les cafës, y liait conversation , s'informait des moindres détails du gouvernement et de la société ; rentré chez lui , il mettait par écrit les plus petites circonstances, et chaque jour confiait son ouvrage à milord Chesterfîeld.

11 y avait déjà quelque temps que le président travaillait, et son ouvrage touchait à sa fin, lorsqu'un inconnu demanda à lui parler en secret. Etant introduit, il s'étendit beaucoup sur son attachement pour les Français, par les services qu'il en avait reçus, et ajouta que ce sentiment l'avait déterminé à le venir avertir qu'il prit garde à lui : que l'inquisition , inquiète des mouvemens qu'il se donnait , avait pris la résolution d'envoyer se saisir de ses papiers ; que si l'on y trouvait la moindre chose sur le gouvernement , c'était fait de sa personne. M. de Montesquieu, effarouché de cet avis, se confondit en remercimens, donna de l'argent à linconnu, et n'eut rien de plus pressé que de jeter son travail au feu.

11 courut dans la chambre de milord Chesterfield pour lui faire part de ce qui venait de lui arriver. Milord , saps s'émouvoir, lui répondit qu'il y avait beaucoup d'esprit dans sa conduite , que cependant, s'il V avait mis un peu plus de bon sens, il aurait pu juger qu'il était bien extraordinaire qu'un homme qui ne le connaissait point prît autant d'intérêt à lui , et vînt lui donner un avis au

risque de se perdre , si jamais la chose venait à être sue ; que d'ailleurs , ayant noté lui-même que les délibérations de l'inquisition étaient impénétrables, il n'était pas vraisemblable qu'un homme de bas étage eût pu les découvrir; qu'enfin, ces idées combinées auraient dû le conduire à juger que l'avis de l'inconnu n'était qu'un tour de milord Chesterfîeld , et par conséquent à ne pas brûler son ouvrage , ce qu'un Anglais n'aurait certainement pas fait.

On juge de l'étonnement de M. de Montesquieu et de ses regrets, qui doivent nous en laisser beaucoup.

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De la maréchale de Luxembourg , petite-fille du maréchal de Piîleroi.

Mademoiselle de Villeroi, que l'on désigne petite-fille du maréchal de ce nom, pour la distinguer, était fille du duc de Yilleroi , qui avait mené une vie si obscure , que je doute qu'il soit jamais fait mention de son existence , hors dans la généalogie de cette famille. Mademoiselle de Villeroî épousa en premières noces le duc de Boulïlers, et en secondes le maréchal de Luxembourg. On ne peut mieux en donner une idée qu en rapportant la chanson de M. de Tressan , qui la peint trait pour trait.

Sur l'air : De i amour tout subit les tois.

Quand Boufflers parut à la cour, On crut voir la mère d'amour :

Chacun s'empressait à lui plaire , Et chacun l'avait à son tour ;

Mais l'amour n'est plus dans ses bras.

Luxembourg reste seul , hélas !

Assez sot pour rtre fidèle * Au peu quelle a d'appas.

En vain , sou frère Yilleroi , Pour elle prit le noble emploi . ^ Auprès de notre roi , De gagner son cœur et sa foi .

Quand Boufflers , etc.

HISTORIQUES. l^J

Un esprit trop mêlé d'humeur, Catin outrée ou précieuse , Le mensonge ou la noirceur Enfin l'ont rendue odieuse ; Et , pour comble d'horreur, Son état nous fait mal au cœur.

Quand Boufflers^ etc.

En effet, du côte' de la figure, madame de Boufflers était une des femmes les plus accomplies qui eût jamais paru; son esprit était agréable et plein de grâces. Mais tous ces avantages étaient ternis par une inégalité , une humeur qui la conduisaient à faire à chaque instant des scènes embarrassantes , dans l'instant où Ton devait le moins s'y attendre , et le plus souvent sans aucun sujet. D'ailleurs , sa méchanceté et sa noirceur la rendaient aussi dangereuse dans le commerce de la vie , que son humeuF était fâcheuse dans la société. Un libertinage outré , dans tous les genres , auquel elle se livra , détruisit promptement ses charmes sans changer ses goûts, et répandit sur l'extérieur de sa personne des traces que M. de Tressan rappelle si durement dans les derniers vers de sa chanson. X La licence de la régence avait fait dégénérer la galanterie de la cour de Louis XIV , en libertinage effréné. Au commencement du règne du roi, les hommes n'étaient occupés qu'à augmenter authentiquenM^it la liste de leurs maîtresses , et les femmes à s'enlever leurs amans avec publicité ; et sur ces objets , le mensonge suj)pléait souvent au défaut de réalité. Les maris , réduits à souffrir ce

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qu ils n'auraient pu empêcher sans se couvrir du plus grand des ridicules , avaient pris le parti sage de ne point vivre avec leurs femmes. Logeant ensemble , jamais ils ne se voyaient ; jamais on ne les rencontrait dans la même voiture ; jamais on ne les trouvait dans la même maison, à plus forte raison réunis dans un lieu public. En un mot , le mariage était devenu un acte utile à la fortune j mais un inconvénient dont on ne pouvait se garantir qu'en en retranchant tous les devoirs. Si les mœurs y perdaient , la société y gagnait infiniment. Débarrassée de la gêne et du froid qu'y jette toujours la présence des maris , la liberté y était extrême ; la coquetterie mutuelle des hommes et des femmes en soutenait la vivacité, et fournissait journellement des aventures piquantes. L'attrait du plaisir qui en faisait la base , en bannissait .toute espèce de languem'; et l'exemple continuel des plus grands déréglemens autorisait à braver les principes et la retenue.

D'après ce tableau, on croira facilement que ce n'était point la passion , encore moins l'estime , qui faisait les inclinations. Avoir pour les hommes, enlever pour les femmes , étaient les vrais motifs qui faisaient attaquer et se rendre. Aussi , l'on se quittait avec autant de facilité qu'on s'était pris. Souvent, il n'était question que d'une jaassade d'un ou plusieurs jours , sans que des deux côtés on abandonnât ce qu'on avait en titre , et sans autre point de vup que de se vanter pour les hommes ,

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et de se livrer aux plaisirs, à la gaieté , à l'occasioa , pour les femmes. Quelquefois, mais la chose était rare , le goût succédait à la jouissance , et Ton continuait à vivre ensemble, avec des ménagemens mutuels ; alors on qualifiait une telle inclination du titre de respectable , et l'on était craint dans la société , par la contrainte et l'ennui que ne pouvaient manquer d'y causer deux personnes qui n'y étaient plus occupées que des sentimens réciproques qu'elles s'inspiraient. La retenue qu il fallait observer avec eux , d'après leur façon de penser , était gênante.

Mademoiselle de Villeroi , qui venait d'épouser le duc de Boufflers , fut nommée dame du palais de la reine , au mariage du roi , et débuta à la cour avec tous les avantages et les inconvéniens qu'on a dits, au moment où le dérèglement des mœurs se soutenait dans sa plus grande force. 11 faudrait des volumes pour raconter tous les excès dans lesquels le libertinage la fît donner , et les noirceurs oii la méchanceté de son caractère l'a entraînée. Quelques traits de sa vie suffiront pour la faire connaître , et justifier la chanson de M. de Tressan.

Si la licence de la régence avait corrompu les mœurs , la dévotion de la fin du feu roi , et la pruderie de madame de Maintenon , avaient bien fait des collets mmités. De ce nombre était la maréchale de Boufflers, dame d honneur de la reine, belle-mère de la duchesse de Boufflers, qui veillait sa belle-fille de très-près, et qui n'aurait pas entendu raillerie sur

la galanterie. Tromper un argus de cette nature, était un attrait de plus pour la duchesse de Boufflers. On croit que M. de Fimarcon est le premier auquel elle se soit rendue. Mais comme les rendezvous avec une jeune femme qui vient de se marier sont presque impossibles, M. de Fimarcon imagina de se mettre laquais de madame de Boufflers , et il fut plusieurs jours dans sa maison, portant sa livrée.

Un tel début, que M. de Fimarcon fut des premiers à publier , promettait trop pour que tous les hommes ne s'empressassent pas auprès de madame de Boufflers, surtout dans un temps où il suffisait qu'une femme eût eu une aventure, pour que tout le monde voulût l'avoir. Bientôt M. de Fimarcon eut «des successeurs ; et madame de Boufflers devint une femme qu'il fallait que tout homme de bon air mit sur sa liste.

M. de Riom, trop bien partagé de la nature pour n'avoir pas été l'écuyer favori de madame la duchesse de Berry, était devenu par-lk un homme à la mode, et avait acquis un ton dans la société , qui lui donnait de la prépondérance : il reprocha au duc de Luxembourg de n'avoir pas encore songé à madame de Boufflers; et c'en fut assez pour que ce dernier se mit sur les rangs. Madame de Boufflers ne le fit pas languir long-temps ; mais elle mit une condition au marché : c'est que M. de Luxembourg, avant que de quitter madame de No... avec laquelle il vivait, lui ferait un enfant. Ces deux dames se détestaient, et je crois que la meilleure rai-

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son qu'on en puisse donner, c'est qu'elles avaient également des droits pour plaire.

La méchanceté de madame de Boufflers n'était pourtant pas trop bien imaginée; car jamais madame de No... ne permettait à ses amans les précautions que communément les autres femmes exigent ; et son mari était si peu contrariant , qu'il a toujours accepté sans difficulté et sans humeur tous les enfans qu'elle lui a donnés, et qu'il savait bien n'être pas de lui, à l'exception de madame de LaGuiche , que madame de No... avait eue de M. le duc, et que M. de No... ne voulut jamais adopter.

Quoi qu'il en soit , M. de Luxembourg tint la parole qu'il avait donnée , la grossesse de madame de No... s'étant déclarée en même temps que celle de madame de Luxembourg sa femme. Madame de Boufflers était chez la reine , où il y avait beaucoup de monde ; en voyant entrer M. de Luxembourg, elle se mit à chanter assez haut pour être entendue : « C'est le père à tretins , c'est le père à tré~ » tous. »

Si madame de Boufflers avait été plus retenue , et que son caractère eût été moins affreux , on aurait dû la plaindre ou l'envier ; car la nature l'avait formée de façon qu'il lui était bien difficile de résister. Elle dit à la vicomtesse de Rochechouart , de qui je le sais , qu'étant chez la reine , et ne s'attendant point à voir M. de Luxembourg qui était à son régiment , on vint l'avertir qu'il en était arrivé furtivement , et qu'il 1 attendait dans son apparte-

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ment : elle courut aussitôt pour l'aller joindre , et fut obligée de s'arrêter deux fois en chemin. Qu'il y a loin de là à nos femmes honnêtes d'aujourd'hui qui disent, tant qu'on veut, qu'à peine ontelles connaissance de ces pauses-là ! Chaque siècle a sa mode.

M. de Pviom, qui avait engagé M. de Luxembourg à prendre madame de Boufïlers, jugeant que la chose avait assez duré , lui représenta qu'il se devait de la quitter; mjiis il le trouva , pour cette fois, indocile à ses avis , et en eut , pour toute réponse , qu'il était amoureux.

Si M. de Luxembourg avait été un simple particulier , on l'aurait trouvé trop Borné pour avoir jamais été de rien , et même pour qu'on se liât avec lui; mais c'était un grand seigneur , fort riche , qui en imposait par son faste , et qui joignait à la considération de son nom , l'utilité dont il était dans la société par la dépense qu'il y faisait, par les facilités qu'on trouvait chez lui pour le plaisir; ce qui lui faisait jouer un rôle que certainement il ne devait qu'à sa position.

Madame de Boulllers, sentant tout l'avânldge d'avoir un amant bête et opulent, chercha à fiker M. de Luxembourg, sans lui faire aucun sacrifice. Elle y réussit d'autant plus aisément, qu'à l'habitude qu'ont les femmes de prendre l'empire , se joignait la supériorité qu'elle avait sur lui. Elle se forma une société de madame de Luxembourg, femme de son amant, de la duchesse de LaVallièro, et de tous le•^

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hommes de bon air de ce temps-là. On soupait cinq ou six fois la semaine dans la rue Cadet , à la petite maison de M. de Luxembourg , où tout ce que la bonne chère peut avoir de plus recherché se joignait à la licence la plus forte. Lorsque le vin échauffait les têtes , et surtout celle de madame de Boufïlers, qui, dans quelque lieu qu'elle soupât, sortait rarement de table de sang-froid, on se mettait à parler ce qu'on appelait anglais ^ c'està-dire , qu'on tenait les propos les plus libres, où l'on nommait chaque chose par son nom ; et le plus souvent on ne se quittait point sans quelques complaisances mutuelles des hommes et des femmes , qui allaient même jusqu'aux dernières faveurs. Madame de Boulïlers l'emportait toujours sur ses compagnes; et M. de Luxembourg n'en voyait rien , ou croyait sur cela tout ce que madame de Boulïlers voulait; il joignait à un aveuglement stupide, l'indécence d'être le témoin des déréglemens de sa femme.

Ces passades de gaieté n'empêchaient pas madame de Boufflers d'en avoir de plus suivies. Le comte de Pons Saint-Maurice , alors chevalier de Pons , fut un de ceux que je me rappelle dans le nombre prodigieux d'hommes dont madame de Boufflers s'est passé la fantaisie. Elle lui donna rendez-vous chez elle; mais, soit mauvaise disposition, faiblesse ,ou , comme les hommes disent toujours en pareil cas, excès de passion, il fît d'inutiles tentatives pour remplir son attente. Madame de Boufflers,

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trop expérimentée , et qui avait d'ailleurs trop de dédommagemens pour prendre le ton de colère ou d'ironie , opposa inutilement , pendant huit jours de suite , une patience dont il y a bien peu d'exemples , à un froid que rien ne put surmonter, et eut le mérite singulier de rester amie de M. de Pons , après avoir renoncé à ses vains efforts.

Elle ne bornait point ses goûts aux hommes de la société ; les histrions , et peut-être des gens plus obscurs encore, ont eu part à ses faveurs. Le duc de Duras , alors duc de Durfort , en eut envie : il prit le temps d'une absence de M. de Luxembourg, pour arranger un souper, où il fît venir Chassé (i) , comme chanteur. Lorsque le vin eut, à l'ordinaire , excité madame deBoufflers, elle se prit de fantaisie pour cet acteur, et lui fit les agaceries les plus fortes. Chassé , de son côté , se livrait à sa bonne forlune , lorsque les gens du souper, et surtout M. de Durfort, qui n'avait point fait cet arrangement pour les plaisirs de ce comédien , le fît sortir de table , et le renvoya. Madame de Boufllers entra dans la plus violente colère; et, sarrachant des bras de ceux qui voulaient la retenir , toute échevelée, et dans le plus grand désordre , courut jusque dans la rue après Chassé, en criant de toute sa force : Je le vciioc , je le veuœ ! — M. de Durfort eut toutes les peines du monde à la ramener.

(i) Acteur de l'Opéra, dune très-belle figure, et qui avait tout ce qui convenait à madame de Boufflers.

Ce fut dans rabatidon dune vie aussi dissolue , que madame de Boulflers atteignit lage où le défaut de moyens de plaire oblige les femmes de renoncer à la galanterie. La dévotion ou le bel esprit sont communément les ressources qu'elles emploient pour tenir à la société, s'y faire remarquer, et même y dominer encore. INIadame de Boufflers en avait une plus simple. Madame de Luxembourg était morte ; M. de Luxembourg , plus porté par son nom que par ses talens , ses services , et même sa valeur, était devenu maréchal de France. Madame de Boufflers songea à l'épouser, et n'eut besoin, pour avoir son consentement , que de lui dire qu'elle le voulait. Le public même était si accoutumé à considérer M. de Luxembourg comme nul, qu'il trouva ce mariage tout simple, et ne parut s'en occuper que par la curiosité qu'il témoigna sur la conduite que tiendrait à l'avenir la nouvelle maréchale de Luxembourg. Elle avait annoncé à ses intimes qu'elle voulait viser à la considération , et agir en conséquence. Voici comme elle s'y prit.

La chose du monde que madame de Luxembourg aime le mieux, c'est de souper hors de chez elle, surtout chez des hommes. Fort peu de temps après son mariage , M. de La Vaupalière, qui n'était point encore marié , lui donna une fête , où il tâcha de rassembler ce qu'il y avait de plus aimable en hommes. La maréchale, oubliant, pour ses projets de considération, que le sang -froid est ce qui convient le mieux , but du vin comme à son ordinaire^