TOME I

l'ience, crut la chose terminée. Pour ne la pas eflaroucher par le détail de ce qui restait encore à faire , je la laissai dans son erreur, et je m'occupai de ce quil restait à surmonter, qui n'était pas le moins difficile.

M. de Maurepas n'était point venu à Reims; il était à Pontchartrain. Choisi par le roi pour lui donner sa confiance et pour en faire son gouverneur, je sentais de reste qu'un seul mot de lui suffisait pour renverser la machine la mieux calculée, et qu'il fallait le gagner. Je n'avais aucun accès auprès de lui : je cherchai des entours, et personne ne me parut plus propre que M. de Castries , pour lui parler. Dans ce temps-là, ils étaient fort bien ensemble. M. de Castries aimait beaucoup d'Ennery, en faisait cas; d'ailleurs, j'étais bien sur qu'il se prêterait à tout ce que je voudrais. Enefï'et, je le trouvai très-disposé en sa faveur ; il approuva beaucoup mes idées et les démarches que j'avais faites pour le porter au ministère de la marine; mais quand je lui proposai de retarder son voyage en Flandre , commandement qu'il avait pris je ne sais pourquoi-, et qu'il fut obligé de quitter peu après ; quand je lui proposai, dis-je, de retarder son voyage pour parler à M. de Maurepas , il n'y voulut jamais consentir : car voilà comme sont les hommes ; leur amour-propre les pousse à participer aux choses , sans vouloir, quand il s'agit des autres, leur sacri-ïy^ fier la moindre contrainte, le plus petit dérange-' ment flans ce qui leur convient.

J'avais aussi communiqué mes projets au duc de Choiseul qui avait abonde dans mon sens. Il aimait d'Ennery; d'ailleurs, dissimulant très-bien le désir qui subsistait au fond de son cœur, de revenir à la place où il avait été ; merveilleusement secondé dans cette apparence par sa gaieté inaltérable et sa légèreté , il adoptait volontiers tout ce qui mettait en place les gens quil croyait lui être attachés, comme si les gens parvenus n'eussent pas été les premiers et les plus ardens à l'éloigner, connaissant davantage le peu de fond qu'il y a à faire sur sa reconnaissance , et combien il est dominé par son amour -propre et sa personnalité ! Le duc de Choiseul , approuvant mes idées , se refusa de même à aucune démarche, à aucun des moyens qui étaient en son pouvoir pour m'aider.

Le sacre terminé, la cour revint à Versailles, et tout le monde à Paris. Je tentai , mais vainement , auprès de plusieurs personnes, de m'étayer. Je trouvai partout le même esprit; c'est-à dire, qu'en louant la fin que je me proposais, et me refusant d'agir, on se conservait la facilité de paraître si les choses en venaient au point d'un succès infaillible , et de ne point se compromettre jusqu'au moment qu'elles prendraient une tournure cei'taine.

Dès cet instant , j'eus mauvaise opinion de mon entreprise. Cependant je ne me décourageai point, d'après le principe que j'ai , qu'il ne faut abandonner tout but que l'on se propose qu'après qu'il ne reste

Ù2i DETAILS

plus aucun chemin pour y parvenir. La chose pressait. M. de LaVrillière avait doune sa démission ; et M. Turgot, contrôleur-général, dont Tincapacité réelle et le caractère vain commençaient à l'emporter sur une réputation accréditée par quelques hommes fanatiques, et surtout quelques femmes qui le sont toujours , et soutenue par un extérieur méthodique, une vie recueillie; M. Turgot , dis-je , instruit que d'Ennery était sur les rangs pour le ministère de la marine , et sentant combien un tel homme était à craindre pour lui , mit tout en usage pour 1 éloigner.

M. Turgot tenait encore dans ce moment à M. de Maurepas. Il ne lui fut pas dilîicile de lui faire envisager le danger de laisser parvenir d'Ennery, homme également redoutable par son caractère décidé, par ses liaisons avec M. de Choiseul, et parce qu'il aurait été mis de la main de la reine , avec laquelle M. de Maurepas n'était pas bien , et qu'il craignait jusqu'à la puérilité , calculant aussi mal le caractère et les moyens de cette princesse,' que sa prépondérance personnelle; mais rien^ne pouvait détruire enlui l'impression d'avoir été la victime de madame de Pompadour, et chassé par elle. L'instant du dénoùment étant arrivé , je vis qu'il fallait agir tout seul, et risquer le tout; c'est et que je fis. J imaginai de produire ieffet que je me proposais, en profitant de la position où h reine et M. de Maurepas se trouvaient vis-h-vi l'un de l'autre. Je représentai à la reine que l'éloi

gnement où elle vivait de ce ministre , homme de confiance , conseil, et même gouvernem* dn roi , nuisait certainement aux affaires , était une égale gêne pour tous les trois , et faisait tort au rôle qu \t lui convenait de jouer, les dispositions de M. de Maurepas le portant sans cesse à contre-carrer les choses qu'elle désirait ; qu'il l'emportait presque toujours par son crédit auprès du roi , ce qui ne pouvait manquer de lui donner des déboires continuels qui nuisaient à sa considération; que j'étais persuadé que, si elle voulait faire un seul pas vers lui , elle le trouverait disposé à tout ce qu elle pourrait vouloir, parce qu'au fait cet état de guerre continuelle devait être fatigant pour M. de Maurepas , dont la situation ne pouvait être brillante et agréable , qu'autant qu'il aurait à un même degré l'amitié et la confiance du roi et de la reine ; qu'il se trouverait le conseil de l'un et de l'autre; et qu'en même temps qu'il leur apprendrait à régner, il serait également le confident et le médiateur des petites dissensions qui pourraient naître entre eux.

La reine sentit la force de ce raisonnement, et me demanda te qu'il y avait à faire, (c Profiter de » la circonstance , lui répondis-je , pour être bien )) avec M. de Maurepas, et pour en obtenir le mi- )) nistre que vous désirez. Il faut en conséquence » l'envoyer chercher, et lui dire que , sans récrijo miner sur le passé, vous êtes très - disposée à M l'oublier, et à vivre à l'avenir en bonne intelli-

)) gence avec lui ; que vous le croyez assez con* M vaincu de l'avantage qui résultera de celte in- » telligence pour les affaires , pour le roi , pour » lui , pour vous , pour qu'il fasse ses efforts afin » de meriler* votre amitié, votre confiance; que t) vous ne demandez pas mieux que de lui accor- » der l'une etlautte, mais qu'il vous faut une » preuve de ses dispositions, qui détruise en vous » jusqu'au soupçon; et que cette preuve est de » mettre M. d'Ennery à la marine , choix auquel » vous tenez d'autant plus, qu'aucune raison de )) personnalité ni d'intrigue ne vous y a conduite; » que vous ne connaissez ni M. d'Ennery, ni ses » entours, et que la seule raison qui vous déter- » mine en sa faveur, c'est que la voix publique )) s'accorde à le désigner pour cette place , et que » sa conduite, dont vous vous êtes informée, a » toujours été ferme, honnête, et qu'il n'a jamais » cessé de montrer du zèle et du talent. »

La reine approuva fort le conseil que je lui donnais, me promit de le suivre de point en point, €t surtout d'y mettre de la promptitude. Mais je ne fus pas sorti de son cabinet, que cela fut oublié. Une chasse succédant à une prometîade , un spectacle, et beaucoup d'autres choses de ce genre, furent cause qu'il se passa quatre jours sans que la reine eût la conversation décisive qn elle m'avait promise ; ce qui donna le temps à M. Turgot de manœuvrer, de prévenir et d'arranger les choses à sa fantaisie.

M. Turgot , homme d'esprit , mais syste'matique, par un long travail de cabinet , en était venu à des spéculations pour la plupart ou fausses, ou impraticables ; écueil ordinaire des gens livres à une théoj'ie métaphysique qui égare toujours dans l'administration. Elevé aux nues par des gens de lettres , des femmes même qui se glorifiaient d avoir adopté ses principes et de les préconiser; M. Turgot était devenu chef de la secte des JEconomistes ; rôle qu'il soutenait fort bien par une belle figure, par le laconisme, le farouche même de ses réponses, et par un orgueil extrême.

Il avait administré une intendance , où ses subdélégués prévariquaient comme à l'ordinaire; tandis que de son bureau sortaient des maximes qui , publiées par ses prosélytes, remplissaient de ses éloges la capitale , où Ion ne pouvait entendre les gémissemens de ceux qu'il laissait opprimer par ses sous-ordres. Ce fut de cette intendance qu'on l'appela au contrôle-général. Il y recueillit, dans les premiers temps , ces louanges outrées sur les moindres choses, cette certitude de ses talens, cet enthousiasme que les Français prodiguent toujours à tout homme arrivant en place , avec une réputation, méritée ou non , qui l'a fait remarquer dans la foule.

Ce début brillant ne se soutint pas long-temps. Bientôt le philosophe arrogant , l'homme médiocre et faible , firent disparaître 1 homme à la mode : nul plan dans les finances, nulle opération, que

quelques établissemens subalternes aussi petits que mal vus ; beaucoup de gens sortant du cabinet du ministre , aussi mécontens de sa dureté que surpris de son ignorance , mirent M. Turgot à sa place , c'est-à-dire , le montrèrent insufllsant pour celle qu'on lui avait donnée.

M. de Maurepas commençait à s'apercevoir qu'il pouvait bien s'être trompé dans son choix ; mais il y tenait encore, parce que les torts de M. Turgot ne portaient que sur son administration , ce qui a toujours peu importé à M, de Maurepas, et parce qu'il ne s'était permis encore aucune de ces démarches , de ces intrigues , qui dévoilèrent bientôt toute son ambition , et offusquèrent tellement M. de Maurepas , qu'elles le déterminèrent à le renvoyer, un an ou dix-huit mois après l'instant dont nous parlons.

En conséquence des projets de M. Turgot, il devait s'occuper surtout de placer dans le ministère des gens qui lui fussent dévoués et sur lesquels il pût compter. Ce fut dans cette vue qu'il proposa à M. de Maurepas , pour remplacer M. de La Vrillière, M. de Malesherbes, avec lequel il était intimement lié.

M. de Malesherbes, issu de la famille des Lamoignon, était né avec beaucoup d'esprit. Son goût pour les sciences et les lettres se manifesta dès sa plus tendre jeunesse. 11 l'employa à mettre l'élude à la place des dissipations; genre de vie qu il a constamment suivi, et qui l'a conduit à des cou-

naissances multipUees. Sa conversation, quoiqu'agrëable et piquante, est dépourvue de ce jugement qu'on n'acquiert que par l'usage du monde. Son père ayant etë fait chancelier , il l'avait remplacé dans la charge de premier président de la cour des aides. 11 s'était trouvé à la tête de cette compagnie , lors des entreprises du chancelier Maupeou contre la magistrature, et il avait employé autant de noblesse que de fermeté et d'éloquence à la défendre. Quoique déjà vanté par les gens de lettres et par quelques femmes, cet événement le mit aUrgraçift jour et le fît prôner par le plus grand nombre. Déchaîné cont4-e la cour, obligé de succomber avec sa compagnie , il fut exilé dans sa terre de Malesherbes ; disgrâce qu'il soutint d'autant mieux , qu'elle lui donna plus de temps pour l'étude , son véritable goût, et que, vivant sans ambition et en philosophe dans Paris , il n'eut ni société ni autre plaisir à sacrifier. Louis XVI ayant rappelé tous les anciens magistrats, on lui rendit sa liberté, dont il ne fît usage que pour reprendre son train de vie ordinaire, c'est-à-dire pour cultiver un trèspetit nombre d'amis, et pour voir des gens de lettres et des savans.

M. de Malesherbes avait toutes les conditions qui convenaient à .M. de Maurepas , et qu'il recherchait dans ceux qu'il admettait au ministère. Isolé, sans entouis, sans un de ces noms qui en imposent toujours dans ce pavs*ci, et qui entraînent nécessairement une famille nombreuse et puissante ; sans

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ambition , et par conséqent sans intrigue ; de plus ,' homme de robe, titre qui a toujours eu des droits sur M. de Maurepas : en voilà plus qu'il n'en fallait pour le déterminer en faveur de M. de Malesherbes , qu'il jugeait homme à rester éternellement dans sa dépendance , et dont il n'aurait jamais rien a craindre, seul calcul que fit dans ses choix ce ministre, aussi insouciant sur le jugement du public que sur le bien de l'Etal. On pense bien que M. de Sartines appuyait ce choix de toutes ses forces^ puisqu'il le débarrassait de IM. d'Ennery.

M. Turgot n'eut rien de plus pressé que d'aller annoncer à M. de Malesherbes qu'on l'avait choisi pour remplacer M. de La Vrillière ; mais il le trouva si déterminé à refuser d'entrer dans le ministère , que, quelque chose qu'il put lui dire, quelque moyen qu'il employât , rien ne put émouvoir M. de Malesherbes, qui s'en tint toujours à lui répondre que ni son caractère , ni sa façon d'être , ni sa volonté , ne pouvaient convenir au rôle qu'on voulait lui faire jouer, et qu'il fallait renoncer à l'idée de l'ébranler sur un parti qu'il avait si déterminément pris, que jamais rien ne l'en ferait changer.

Les choses en étaient là , lorsque la reine fît enfîn la démarche que je lui avais demandée. Elle rendit mot à mot à M. de Maurepas ce que je lui avais conseillé de dire. Vraisemblablement il fut un peu embarrassé de cette conversation, à laquelle je crois qu'il ne s'attendait pas. Cependant, il s'en tira en homme qui a de l'usage : il fit à la reine toutes

HISTORIQUES. o3l

les protestations qu'on prodigue toujours eu pareil cas, et il ajouta qu'il était bieu fâche' de n'avoir pas été instruit plus tôt de ses volontés; mais que, les ignorant , il avait proposé M. de Malesherbes au roi qui avait approuvé ce choix , et que tout était arrangé. La reine me rendit cette réponse , et je vis que laflaire était manquée, parce que je n'étais pas instruit des dispositions de ÎM. de Malesherbes, qui auraient pu me fournir , si je les avais sues, quelque expédient en faveur de M. d'Eiuiery.

Cette conversation de la reine , jointe au refus de M. de Malesherbes, jeta M. de Maurepas et M. Turgot dans une grande perplexité. La conversation avait eu lieu le soir, et dans la nuit on envoya trois courriers à M. de Malesherbes; les deux premiers infructueusement , car il persista toujours dans son refus. Par le troisième, on lui manda que si la reine l'emportait dans cette occasion, tout était perdu; qu'il ne restait d'autre parti à ses amis que celui de ia retraite; qu'il fit du moins quelques réflexions sur les suites qu'allait avoir son opiniâtreté. Cette dernière considération en triompha : il manda qu'il acceptait. Cela donna la victoire à M. de Maurepas, et à la reine ce qu'on appelle en langage d'intrigue un soufflet.

Si M. de ^Malesherbes ne s'est rendu qu'à l'amitié^ comme il y a tout lieu de le croire, il est plus à plaindre qu'à blâmer de s'être engagé sur une mer aussi orageuse , sans aucun tles movens nécessaires pour éviter les écueils contre lesquels il

ne tarda pas à donner. D'ailleurs, il lai convenait bien peu de ne parvenir qu'en arborant la livrée de M. Turgot, ce qui faisait nécessairement dépendre son sort de celui de ce ministre ; rôle bien peu convenable pour M. de Malesherbes, dont le per- j sonnel et l'étoffe étaient fort au-dessus de ceux de M. Turgot, dont cependant il ne pouvait plus se détacher, lié par une obligation aussi grande , aussi authentique. 11 avait fait la faute; elie, le conduisit à la fin qui devait en être une suite. A deux ans de là , M. Turgot s'étant totalement discrédité dans l'esprit dupulîlic et de M. de Maurepas, M.deMalesherbes jugea que son renvoi ne serait pas éloigné, et que nécessairement il entraînerait le sien. 11 eut du moins le bon esprit de le prévenir en demandant à temps de se retirer ; ce qui lui fut accordé d'autant plus aisément , que M. de Maurepas désirait davantage sa place, pour y mettre M. Amelot, dont le père avait été son intime ami , et auquel il avait promis , au lit de la mort, de traiter son fils comme le sien propre ; fidélité d'amitié qui n'eut pas grand succès dans le monde , car M. Amelot était un homme si médiocre , que M. de Maurepas , en le faisant nommer ministre de la maison , disait , à qui voulait l'entendre : On ne dira pas que J'aie pris celui-là pour son esprit. Cette plaisanterie , jointe à beaucoup d'autres que M. de Maurepas se permettait en toute occasion , fait connaître la légèreté , l'insouciance de son caractère, et à quel administrateur la France était livrée.

J'avais fait trop de peur aux ministres, pour ne pas fixer leurs regards. Un homme sans autre ambition que C( lie de mettre à profit les circonstances pour le bien , et qui joint à cette façon de penser un caractère franc , loyal et peil timide , est toujours à redouter pour des gens qui ne calculent que leur intérêt personnel. M. Turgot surtout, sous prétexte que je donnais de mauvais conseils à la reine, eut des projets de m'éloigner, ou peut-être dit simplement qu'il en avait , afin de m'intimider ; car pour M. de Maurepas, il était trop léger pour mettre de la suite à rien. Cette façon d'être, trèsfàcbeuse dans un administrateur, a du moins cela de bon , qu'elle préserve de faire du mal. Des sarcasmes , des plaisanteries , voilà ce qu'il fallait essuyer de lui; on eu était toujours quitte pour cela.

Au retour d'un voyage que j'avais fait à Chanteloup , peu de temps après la nomination de M. de Malesherbes au ministère, je trouvai mes amis dans le plus grand effroi sur mon compte; ils m'avertirent que j'allais être probablement exilé. Je ne fus pas fort effrayé de cette nouvelle, que je traitai de ridicule. J'y donnai cependant plus d'attention , d'après une conversation que j'eus avec la comtesse Jules^ depuis duchesse de Polignac.

La duchesse de Polignac a reçu de la nature le plus charmant visage qu'on ait vu; en le détaillant, il aurait été impossible de dire quel trait méritait la préférence. Sa taille et le reste de sa figure ne

répondaient pas à tant de perfection ; cependant elle passait et mentait de passer pour la plus jolie femme de son temps , et celle qui plaisait le plus généralement. Son caractère était encore plus parfait que sa figure; ce qui en faisait la base, c'est une qualité que je n'ai jamais trouvée qu'en elle , je veux dire un calme qu'aucune situation , aucune circonstance, aucun objet ne pouvait altérer, pas même les choses personnelles, les plus faites pour révolter. Cette façon d'être lui faisait tout envisager d'un coup-d'oeil juste , à la même distance de la prévention que de l'enthousiasme. Jamais la présomption n'avait pu l'atteindre , et on lui entendait souvent répondre , de bonne foi : Ce que vous me dites là est au-dessus de ma portée. Son maintien, ses actions , sa conversation , et jusqu'au son de sa voix , tout se ressentait de sa douceur. Sensible à l'excès pour les siens , pour ses amis , bonne et compatissante pour les malheureux , elle était attendrie jusqu'aux larmes au récit de quelqu infortune , et elle n'a jamais refusé son secours à quiconque le lui a demandé.

Les premières années de son mariage avec le duc de Polignac se sont passées dans une détresse et même une pauvreté qui la privaient presque continuellement des choses les plus nécessaires à la vie. Une situation aussi pénible ne lui a arraché aucune plainte, et jamais le moindre nuage n'a altéré le charme ni la gaieté de son commerce.

I^orsquc la fortune vint au-devant d'elle , elle y

fut plus sensible pour les siens que pour elle ; elle Vn voyait sans cesse le terme qu'elle envisageait avec plus de satisfaction que d effroi , parce que le tourbillon qui l'entraînail rejoignait nécessairement de sa famille et de ses amis , seul attrait qui remplissait son cœur. Elle considérait la fin de sa faveur comme l'époque où elle pourrait encore se livrer uniquement à cet attrait. Le seul défaut qu'on put lui reprocher, venait, en quelque sorte, de ses bonnes qualités, je veux dire de son calme et de sa douceur qui dégénéraient quelquefois en nonchalance , non pas lorsqu'il fallait rendre un service, mais sur mille objets; sa position et la confiance que la reine avait en elle, auraient exigé plus de suite et d'activité.

Je rendais bien justice à tout ce qu'elle valait ; mais ce n'est que depuis qu'elle a été sur un aussi grand théâtre , que j'ai connu toutes les qualités qui étaient en elle. La reine m'honorait de ses bontés et de sa confiance , long-temps avant qu'elle connût madame de Polignac. Je m'aperçus bien vite du goût que cette princesse prenait pour elle , et, loin de le combattre , je cherchai au contraire à 1 augmenter, sentant de reste tous les avantages qu'elle retirerait en acquérant une telle amie. En même temps, la fortune de madame de Polignac m'intéressait trop pour ne lui en pas ouvrir le chemin. Mon intérêt n'entrait pour rien dans la liaison que je cherchais à former; si tel eût été mon motif, j'aurais encore eu lieu de me savoir

grë de ma conduite; car, dans les petites comme dans les grandes occasions, madame de Polignac m'a constamment te'moigné l'amitié la plus solide et l'intérêt le plus vif.

A mon retour de Chanteloup, comme je l'ai déjà dit, elle me parla des bruits qui couraient sur mon. compte , qu'elle me fit envisager ne devoir pas être négligés à un certain point. Elle m'ajouta qu'elle avait fait des réflexions sur la position de la reine vis-à-vis de M. de Maurepas; qu'on ne pouvait se flatter de diminuer la confiance que le roi avait en lui , par conséquent d'ébranler son crédit ; qu'opposé , comme il l'était, à la reine , elle le trouverait sans cesse sur son chemin , toutes les fois qu'elle voudrait quelque chose ; que , bien sur de l'emporter, il se ferait toujours un plaisir et un triomphe de cet avantage , ce qui abreuvait cette princesse de dégoûts , et la discréditait dans l'opinion publique ; que cette considération bien établie , elle avait pensé que ce qu'il y avait de mieux , ne pouvant rien contre M. de Maurepas , c'était de rapprocher la reine de lui ; chose qu'elle savait que ce ministre désirait ardemment (madame de Polignac voyait souvent M. de Maurepas , qui lui témoignait assez de confiance ) ; qu'elle avait déjà communiqué cette idée à la reine ; que cette princesse n'en était pas éloignée. « Si vous l'approuvez, » poursuivit-elle , j'en reparlerai à la reine , en lui » conseillant de vous consulter, et de vouschargei » de la négociation , et je dirai à M. de Maurepas

M qu'il n'y a que vous qui puissiez la déterminer à M se raccommoder avec lui ; par ce moyen , vous >) effacerez les ombrages qu'il a sur votre compte , ;) si tant est qu il en ait pris ; il deviendra votre » oblige, et en vérité vous rendrez service à la » reine, n

Après avoir mûrement pesé la chose , pour l'intérêt de cette princesse , qui était toujours mon premier mobile, je trouvai que madame de Polignac voyait juste , et j'acceptai le rôle qu'elle voulait me faire jouer dans cette affaire.

En effet , la reine m'en parla, et me chargea de voir M. de Maurepas pour savoir quelles étaient ses dispositions. Je lui demandai un rendez-vous que j'obtins tout de suite , parce qu'il avait été prévenu par madame de Polignac. Je commençai par lui faire ma profession de foi. u On vous a donné, » lui dis-je , des impressions contre moi , et l'on )) aurait grande envie de me faire passer pour un » intrigant; mais je vous déclare que je suis sans » ambition , que je ne veux rien ; et même , quel- » que place qu'on m'offrît dans ce pays-ci , que je » la refuserais. Je suis très-atta^ié à la reine, et » aucune considération ne pourra jamais m'empê- )) cher de lui représenter tout ce que je croirai M utile à son intérêt et à sa gloire. J'ai un autre » caractère qui peut vous donner de l'ombrage ; M ce sont mes liaisons avec ?J. de Choiseul , dont M le nom seul est un épouvantail pour ce pays-ci. » Je vous déclare encor*? que rien dans la nature