CHAPITRE IX

Profond clans ses desseins qu'il trace avec froideur, C'est pour les accomplir qu'il garde son ardeur. Il sait défendre un camp et forcer des murailles , Comme un jeune soldat il aime les batailles i Comme un vieux général il sait les éviter. Je me plais à le suivre et même à l'imiter. J'admire sa prudence et j'aime son courage ; Avec ces deux vertus un guerrier n'a point d'âge (i).

Ces vers avaient été applaudis et redemandés au Théâtre-Français, toutes les têtes étaient exaltées: il nY avait point de cercle où Ton n'applaudit avec transport à Fappui que le gouvernement français accordait ouvertement à la cause de l'indépendance américaine. La constitution projetée pour

(i) « Le père du marquis de La Fayette fut tué à la bataille de Rosbach , et laissa sa femme enceinte d'un fils qui vint au monde le 1^"^ septembre 1767. Le jeune marquis de La Fayette épousa , à l'âge de vingt ans , la fille du duc d'Ayen , fils aîné du maréchal de Noailles; et la guerre de l'indépendance ayant éclaté dans l'Amérique septentrionale , il embrassa la cause des insurgens en 1777.

» Les Anglo-Américains avaient alors si peu de crédit en France et en Europe , que les commissaires du congrès à Paris ne purent se procurer un vaisseau pour faciliter le passage de M. de La Fayette et de plusieurs officiers français qui voulaient suivre son exemple.

» Il acheta , à ses frais , un vaisseau qu'il appela la Victoire-, mais lord Stormont , ambassadeur d'Angleterre en France , fut informé de son dessein , et força le ministère de s'y opposer. Parvenu, après beaucoup d'obstacles, en Amérique, il y fut accueilli par Washington. <c Je viens vous demander deux grâces, lui dit-il : l'une » de servir sous vos ordres en qualité de simple volontaire , et » l'autre de ne recevoir aucun appointement. » [Anecdotes du règne de Louis XVI. ) ( Note des édit. )

cette nouvelle nation se rédigeait à Paris , et tandis que la liberté , Tégalité , les droits de Thomme , faisaient le sujet des délibérations des Condorcet, des Bailly, des Mirabeau, etc., le ministre Ségur fît paraître Pédit du roi qui , en révoquant celui du i" novembre 1750, déclarait inhabile pour parvenir au grade de capitaine , tout officier qui ne serait pas noble de quatre générations , et interdisait tous les grades militaires aux officiers roturiers y excepté à ceux qui étaient fils de chevaliers de Saint -Louis (1). L'injustice et Pabsurdité de cette loi fiit sans doute une cause secondaire de la révolution. Il fallait tenir à cette classe honorable du tiers-état, pour connaître le désespoir ou plutôt le courroux qu^ porta cette loi. Les provinces de la France étaient remplies de familles roturières qui , depuis plusieurs siècles , vivaient en propriétaires sur leurs domaines et payaient la taille. Si ces particuliers avaient plusieurs fils , ils en plaçaient un au service du roi, un dans Fétat ecclésiastique, un autre dans Tordre de Malte,

(1) On lit à ce sujet, dans Chamfort, l'anecdote suivante, qu'il raconte avec sa causticité ordinaire : « M. de Ségur ayant publié une ordonnance qui obligeait à ne recevoir dans le corps de l'artillerie que des gentilshommes, et d'une autre part cette fonction n'admettant que des gens instruits , il arriva une chose plaisante , c'est que l'abbé Bossut , examinateur des élèves , ne donna d'attestation qu'à des roturiers , et Chérin qu'à des gentilshommes. Sur une centaine d'élèves, il n'y en eut que quatro ou cinq qui remplirent les deux conditions.

{Note des cdit.)