CHAPITRE V

lures , que par l^intérét que la plume d'un écrivain célèbre avait fait naître sur la détention d\ni prisonnier d^Etat qui n'*avait que des goûts et des habitudes bizarres.

JVtais auprès de la reine lorsque le roi, ayant terminé ses recherches , lui dit qu^il n'avait rien trouvé dans les papiers secrets d'analogue à Fexistence de ce prisonnier; qu'il en avait parlé à M. de Maurepas, rapproché, par son âge, du temps où cette anecdote aurait dû être connue des ministres, et que M. de Maurepas l'avait assuré que c'était simplement un prisonnier d'un caractère très-dangereux par son esprit d'intrigue , et sujet du duc de Mantoue. On l'attira sur la frontière , on l'y arrêta , et on le garda prisonnier , d'abord à Pignerol , puis à la Bastille. Ce transfert d'une prison à l'autre eut lieu parce que le gouverneur de la première fut nommé gouverneur de la seconde. 11 connaissait les ruses de son prisonnier, et le prisonnier suivit le geôlier ; et de peur que celui-ci ne profitât de rinexpérience d'un gouverneur novice , le gouverneur de Pignerol vint à la Bastille.

Telle est effectivement la véritable aventure de l'homme auquel on s'est amusé à mettre un masque de fer. C'est ainsi qu'elle a été écrite et publiée par M. *** , il y a une vingtaine d'années. Il avait fait des recherches dans le dépôt des affaires étrangères , et il y avait trouvé la vérité : il la fît connaître au public ; mais le public , attaché à une version qui lui offrait l'attrait du merveilleux , n'a

point voulu reconnaître Pauthenticite' du re'cit véritable. Chacun s''est appuyé de Tautorité de Voltaire , et Ton se plaît encore à croire qu^un frère adultérin ou jumeau de Louis XIV , a vécu nombre d'années en prison , en portant un masque sur la figure. L''incident bizarre de ce masque provient peut - être de Tusage qu*avaient autrefois les femmes et les hommes , en Italie , de porter un masque de velours quand ils s''exposaient au soleil. Il est possible que le captif italien se soit quelquefois montré sur une terrasse de sa prison le visage ainsi couvert. Quant à une assiette d'argent que ce célèbre prisonnier aurait jetée par la fenêtre , il est connu que la chose est arrivée , mais à Valzin. Cest du temps du cardinal de Richelieu. On a joint cette anecdote aux faussetés inventées sur le prisonnier piémontais.

Ce fut aussi dans cette revue des papiers de Louis XV, que son petit-fils trouva des détails trèscurieux sur son trésor particulier. Désintérêts dans les différentes compagnies de finances lui formaient un revenu , et avaient fini par produire un capital assez considérable dont le roi disposait pour ses dépenses secrètes. Le roi réunit ces différens titres , et en fit don à M. Thierry de Villedavray, son premier valet de chambre.

La reine désirait assurer le bonheur des princesses , filles de Louis XV. On avait pour elles la plus grande vénération. Elle contribua à cette époque à leur faire assurer un revenu qui pût leur procurer