VIA

sur l'imposteur. 273 dire à la Panulphe. La suivante repart aussitôt, que la sagesse de cette voisine a attendu sa vieillesse > et qùil lui faut bien pardonner si elle est prude , parce quelle ne F est qu'à son corps défendant. Le frère de la bru continue par un caractère sanglant qu'il fait de l'humeur des gens de cet âge, qui blâment tout ce qu'ils ne peuvent plus faire. Comme cela touche la vieille de fort près, elle entreprend avec grande chaleur de répondre , sans pourtant témoigner se l'appliquer en aucune façon ; ce que nous ne faisons jamais dans ces occasions, pour avoir un champ plus libre à nous défendre, en feignant d attaquer simplement la thèse proposée, et évaporer toute notre bile contre qui nous pique de cette manière subtile , sans qu'il paraisse que nous le lassions pour notre intérêt. Pour remettre la vieille de son émotion , le frère continue sans faire semblant d'apercevoir le désordre où son discours l'a mise ; et pour un exemple de bigoterie qu'elle avait apporté, il en donne six ou sept qu il propose, soutient et prouve 1 être de la véritable vertu ; nombre qui excède de beaucoup celui des bigots allégués par la vieille pour aller au-devant des juge-

mens malicieux ou libertins qui voudraient induire de l'aventure qui fait le sujet de cette pièce, qu'il n'y a point ou fort peu de véritables gens de bien , en témoignant par ce dénombrement que le nombre eu est grand en soi ; voire très-grand si on le compare à celui des fiefVés bigots qui ne réussiraient pas si bien dans le monde s'ils étaient en si grande quantité. Enfin , la vieille sort de colère ; et étant encore dans la chaleur de la dispute, donne un souiïiet sans aucun sujet à la petite fille sur qui elle s'appuie, qui n'en pouvait mais. Cependant le frère parlant d'elle, et l'appelant la bonne femme , donne occasion à la suivante de mettre la dernière main à ce ravissant caractère, en lui disant qu 'il n aurait qua l'appeler ainsi devant elle ; quelle lui dirait bien qi telle le trouve bon , et quelle ii est point dd^e à mériter ce nom.

Ensuite ceux qui sont restés parlent d'affaire, et exposent qu'ils sont eii peine de faire achever un mariage qui est arrêté depuis longtemps d'un fort brave cavalier avec la fille de la maison , et que pourtant le père de la fille diffère fort obstinément; ne sachant quelle peut être la cause de ce retardement , ils l'at-

sur l'jmpostelr. 275 tribuent fort naturellement au principe général de toutes les actions de ce pauvre homme coiflë de M. Panulphe, c'est-à-dire à M. Pamilplie même , sans toutefois comprendre pourquoi ni comment il peut en être la cause, El là on commence à raffiner le caractère du saint personnage, en montrant, par l'exemple de cette affaire domestique, comment les dévots ne s'arrêtant pas simplement à ce qui est plus directement de leur métier, qui est de critiquer et mordre , passent au-delà sous des prétextes plausibles à s'ingérer dans les affaires les plus secrètes et les plus séculières des familles.

Quoique la dame se trouvât assez mal, elle était descendue avec bien de l'incommodité dans cette salle basse, pour accompagner sa belle-mère ; ce qui commence à former admirablement son caractère tel qu'il le faut pour la suite, dune vraie femme de bien qui connaît parfaitement ses véritables devoirs, et qui y satisfait jusqu'au scrupule. Elle se retire avec la fille dont il est question, nommée Mariane, et le frère de cette fille nommé Damis, après être tombés d'accord tous ensemble que le frère de la dame pressera son

mari pour avoir de lui une dernière réponse sur le mariage.

La suivante demeure avec ce frère , dont le personnage est tout-à-fait heureux dans cette occasion , pour faire rapporter avec vraisemblance et bienséance à un homme qui n'est pas de la maison , quoique intéressé pour sa sœur dans tout ce qui s'y passe, de quelle manière M. Panulphe y est traité. Cette fille le fait admirablement : elle conte comment // tient le haut de la table au repas, comment il est servi le premier de tout ce qu'il y a de meilleur , comment le maître de la maison et lui ne se traitent que de frère. Enfin , comme elle est en beau chemin, monsieur arrive.

Il lui demande d'abord ce quon fait à la maison y et en reçoit pour réponse , que madame se porte assez mal; à quoi , sans répliquer, il continue : Et Panulphe? La suivante, contrainte de répondre, lui dit brusquement que Panulphe se porte bien; sur quoi l'autre s'écrie d'un ton mêlé d'admiration et de compassion : Le pauvre homme ! La suivante revient d'abord à l'incommodité de sa maîtresse, par trois fois est interrompue de même , répond de même, et revient de même; ce qui