VJ SUR MOLIÈRE

sans en connaître la cause : le spectateur seul est dans la confidence.

Les hommes ordinaires, quand ils ont réussi, croient tout savoir; ils s'expliquent leur succès par leur mérite. Le succès éclaira Molière sur ce qui manquait à ses pièces, quoique toute la France les eût applaudies. En puisant dans le caractère toutes les ressources de son comique, il aperçut un principe qu'il n'eut pas besoin de raisonner d'après Aristote, pour sentir combien il est important : l'unité d'action et d'intérêt. S'il s'en était affranchi dans ses premiers ouvrages , nous voyons avec quel scrupule il s'y conforma dans ceux qui leur succédèrent (i). Ainsi Molière commença par lui-même la réforme du théâtre ; il imita ce législateur qui porta sa loi la plus sévère contre les fautes qu'il avait commises dans sa jeunesse.

Plaute et Térence ont choisi leurs sujets dans la vie commune. Molière a presque toujours fait comme eux. Arnolphe, Argan, Chrysale, Orgon, George Dandin , sont des bourgeois. Le poète , se proposant de représenter les passions avec vérité, devait peindre des hommes qui , par leur état et leur éducation, n'eussent point assez de politesse

(i) Exceptons-en Us Fourberies de Scapin.

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pour déguiser leur caractère. S'il a placé le Misanthrope dans une sphère plus haute , c'est qu'Alceste ne peut rencontrer qu'à la cour cette politesse mensongère, ces perfidies attirantes qui l'irritent plus que tout le reste , et qui donnent tant d'éloquence à sa colère.

La plupart des successeurs de Molière (i) ont dédaigné cette classe bourgeoise, où les faux airs et les prétentions déplacées sont une mine inépuisable de bon comique; ils n'ont mis sur la scène que des marquis et des comtesses. De là, le ton guindé de leurs personnages , et ces scènes de gens du beau monde, dont il ne reste rien, soit à la lecture, soit même au théâtre, que l'impression d'un long ennui. C'est de ces sortes de pièces que Legrand a dit assez bien :

Le comique écrit noblement Fait bâiller ordinairement.

On sait qu'un ordre surpris au parlement, et que Molière reçut, au lever de la toile, suspendit la représentation du Tartufe. 11 fallut en instruire un public impatient et nombreux. Voici l'annonce qu'on prête à Molière : « Messieurs, le Tartufe ne

(i) Il faut en excepter Le Sage, D'Allinval, Dancourt , et quelques autres.

Et parmi nos modernes, MM. Ândrieux, Etienne, Picard, etc. etc., auteurs fidèles à la bonne comédie.

Vlij SUR MOLIÈRE.

« peut être représenté ; M. le premier président ne « veut pas qu on le joue. » (i)

Jamais Molière ne fit une pareille annonce; le Pasquin le plus effronté de son théâtre ne l'eût pas osé. Le premier président était Lamoignon , magistrat irréprochable, homme pieux, et même zélé, mais trop éclairé, sans doute, pour embrasser la cause des tartufes, contre celui qui les dévoilait.

Ami des hommes desprit et des savans, il aimait à passer au milieu d'eux le peu de momens que ses graves occupations lui laissaient. Dans l'affaire du surintendant de Fouquet, loin de partager la sévérité passionnée des Le Tellier et des Pussort, il opina constamment pour l'indulgence , en faveur d'un homme à qui les lettres devaient tant. (2)

« Mais, diNon, il défendit la représentation du « Tartufe. »

(1) Florian fit une ingénieuse application de ce mot à M. le duc de Penthièvre. Ce prince avait permis que la petite comédie du Bon Père fût jouée sur le théâtre de Sceaux ; un moment avant que le spectacle commençât , le prince fit dire qu'il n'assisterait point à la représentation ; c'était la défendre. Florian congédia les spectateurs, en leur disant : « Nous allions vous • donner te Bon Père; Monseigneur ne veut pas qu'on le joue. »

(2) N'oublions pas que ce fut le surintendant qui ramena Corneille au théâtre. Ce grand homme, découragé par la chute de Pertfiarite, avait déclaré qu'il n'écrirait plus pour la scène. Ainsi nous devons à Fouquet, Nicomède , Sertorius , et Stuéna.

SUR MOLIÈRE. ix

C'est-à-dire, qu'il fut l'organe de sa compagnie. Le parlement, trompé, crut devoir déférer à des plaintes qu'il croyait fondées; et vraisemblablement cet avis n'était pas celui de Lamoignon que Despréaux, qui le voyait sans cesse, avait dû rendre favorable à la comédie de son ami. Mais les faux dévots qui poursuivaient Tartufe avaient pour auxiliaires des hommes respectables et prévenus, à la tête desquels était Bourdaloue.

Molière n'a fait paraître Tartufe qu'à la seconde scène du troisième acte.

D'abord, pour ne pas montrer un scélérat pendant cinq actes entiers.

Ensuite, pour se donner le temps d'établir d'avance l'idée de sa perversité; de sorte que les spectateurs préparés, par tout -ce qu'ils entendent, à ses criminelles entreprises, puissent le supporter jusques au dénoûment.

Quelque sages que soient ces précautions, elles n'ont pas paru suffisantes à la cour d'un prince dont la piété sans doute est respectable, mais un peu timide. On assure que lorsqu'il faisait jouer cette admirable comédie dans l'intérieur de son palais , le rôle de Tartufe était supprimé.

Molière eut à combattre les Orgons , encore plus