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genre humain par vertu. Mais quelle est cette vertu sauvage, brutale, insociable, qui ferait pardonner au vice complaisant et poli? Si tous les hommes de bien fuyaient dans un désert, la société ne serait plus qu'un théâtre de brigandage. Voilà le résultat moral du caractère que le poète nous présente. Laissons Rousseau déclamer contre la pièce , avec autant d'humeur qu'Alceste lui-même, et rendons justice à la sagesse de Molière.

L'austérité du caractère d'Alceste, l'action sage et peu vive de la pièce, l'extrême simplicité de son intrigue, le faible intérêt qu'on prend au principal personnage, des nuances trop délicates pour être aperçues de tous les yeux, des plaisanteries trop 6nes pour être senties de tous les spectateurs, des beautés de style qui frappent plus à la lecture qu'à la représentation, tout cela fait du Misanthrope la production de l'esprit le plus élevé, plutôt qu'une comédie très-amusante. Aussi, tout en mettant le Misanthrope au premier rang, le laissons -nous jouer dans la solitude. Laudatur et algeL Ne nous étonnons donc pas que le parterre contemporain ait accueilli froidement une composition trop séparée de tout ce qu'il connaissait, et que Molière n'ait pu faire passer Alceste que sous la protection du Fagotier.

Xij SCJR MOLIÈRE.

La comédie des Femmes savantes vengea doublement son auteur. On sait qu'après le succès des Précieuses , Ménage et Cotin coururent sonner le tocsin à l'hôtel Rambouillet. Molière y fut traité comme un audacieux pour qui rien n'était sacré. « De quel droit déclarait-il la guerre au plus beau « langage? Comment! il faudrait que la conversa- « tion rampât terre a terre (i) ! On serait donc ré- « duit à parler comme tout le monde! quelle tyran- « nie ! quelle oppression ! » On écrivit contre le téméraire; on le calomnia même avec émulation, et les sociétés où Cotin donnait le ton étaient le foyer d'où partaient les injures. Molière jura qu'il se ferait justice, et tint parole. Cependant, plusieurs années s'écoulèrent entre les Précieuses et les Femmes savantes.

Le sujet était dangereux et paraissait aride : Molière risquait de déplaire au public, en l'entretenant d'objets peu propres à l'amuser. Mais voyez combien il est sobre de ces détails dont il était si facile d'abuser! De combien de comique est égayé ce fond sérieux ! avec quelle adresse l'auteur conduit au dénoûment l'action d'une pièce qui ne pouvait intéresser bien vivement la curiosité!

(i) Voyez l'Impromptu de Versailles, scène in.

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La Métromanie de Piron est sans doute un ouvrage admirable ; mais le vice radical de cette belle composition est dans des mœurs toutes poétiques , auxquelles le public ne prend aucun intérêt. Il faudrait un parterre de poètes pour en sentir le mérite. Aussi la pièce est-elle plus écoutée, qu'applaudie.

C'est par là que Molière illustrant ses écrits, peut-être, de son art eût remporté le prix

a dit Boileau.

Peut-être met en doute une cbose bien décidée. Boileau craignait-il de donner trop d'avantage aux partisans des modernes?

« Il ne reconnaît pas, dit-il, Fauteur du Misanthrope dans le sac ridicule où Scapin enferme Géronte. »

Nous sommes moins difficiles et plus justes. Dans les farces de Molière, nous prisons les jeux d'un esprit supérieur qui se délasse. « On se tromperait « beaucoup, dit un écrivain philosophe (i) , si l'on « croyait qu'il y eût plus d'hommes capables de « faire Pourceaugnac , que de concevoir et d'écrire « le Misanthrope. » Oui, dans ces comédies d'un rang inférieur, Molière est encore tout entier. Quel enjouement! quelle fécondité! quel dialogue! quelle

(i) Diderot.