XVJ SUR MOLIÈRE

Le meilleur de tout cela, c'est qu'il ne savait pas

l'anglais.

La poésie des premières pièces de Molière est incorrecte et négligée; mais dans le Misanthrope, le Tartufe y les Femmes savantes, elle est vive, hardie, naturelle , énergique. Fénélon préfère la prose de Molière à ses vers. (i). Nous ne craignons pas de le dire, cet illustre écrivain s'est trompé. Ménage a la même opinion que Fénélon; mais l'opinion de Ménage est sans conséquence.

Les pièces de Molière ont fourni des proverbes nombreux, et d'une application quotidienne.

Les noms des principaux personnages de ses grandes comédies sont synonymes des mots qui désignent leurs défauts et leurs caractères. On dit un Alceste , un Harpagon , un M. Jourdain , un Chrysale, pour dire un misanthrope, un avare, un bourgeois vaniteux, un mari faible et dominé.

Les deux mots tartufe et patelin sont entrés dans notre langue. Observons que tous les deux présentent à l'esprit un sens plus déterminé qu'hypocrite et cajoleur, parce que le théâtre, en nous offrant

(i) Voyez Lettre de Fénélon à l'Académie Française.

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ces deux personnages , a bien arrêté pour nous le rapport de leurs noms, avec leurs caractères. La Fontaine les a réunis dans un même vers :

Deux francs tartufs, deux archi patelins....

Plaute a fourni deux sujets à Molière : X Amphitryon et V Avare. Les deux frères de TEcole des Maris sont imités des Adelphes de Térence , qu'on pourrait appeler rÈcole des Pères. Mais combien Molière embellit ce qu'il daigne emprunter! Il n'appartient qu'à l'homme de génie de créer en imitant.

Le personnage raisonnable de ses comédies est toujours un frère, soit parce qu'on remarque assez communément que le frère d'un homme ridicule ou vicieux ne lui ressemble pas; soit parce que la passion d'un personnage mis en scène est plus fortement combattue par celui qui la connaît, ou qui du moins est censé la connaître le mieux; soit enfin parce qu'un frère seul peut souffrir sans impatience les brusqueries, les duretés, les injures même d'un frère qui l'irrite, pour le corriger. C'est dans la bouche de ces frères que le poète a placé les leçons de sa propre philosophie ; c'est là qu'on peut apprécier toute la force de sa raison. Une raison supérieure est toujours le fond d'un grand talent.

Au reste, observez que les conseils de l'homme

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sage ne servent qu'à mutiner le vice qu'il attaque , et par conséquent à le développer davantage. Orgon, en quittant Cléante, est encore plus entêté de Tartufe; et Sganarelle, après qu'Ariste a parlé, tient plus que jamais à la manière dont il élève sa pupille.

Rien n'est plus curieux que le jugement de Visé sur Molière. Il tranche, il décide, il condamne, il refait même au besoin ; il assigne les rangs aux auteurs, ainsi qu'à leurs ouvrages. Molière ne passe qu'après Desmarets; et sans les Visionnaires , PEcote des Maris aurait la palme. Mais écoutons surtout Visé, lorsqu'il défend les marquis si méchamment immolés par Molière.

« Ces marquis, dit-il, se vengent assez par leur « prudent silence, et font voir qu'ils ont beaucoup « d'esprit, en n'estimant pas assez Molière, pour se « soucier de ce qu'il dit contre eux. Ce n'est pas que « la gloire de l'État ne tes dût obliger à se plain- « dre, puisque c'est tourner le royaume en ridicule, « railler toute la noblesse, et rendre méprisables, « non-seulement à tous les Français, mais encore « à tous les étrangers, des noms éclatans, pour qui « l'on devrait avoir du respect.... Lorsqu'il joue « toute la cour, il ne s'aperçoit pas que notre in- « comparable monarque est toujours accompagné « des gens qu'il veut rendre ridicules; que ce sont