AVANT-PROPOS

aussi frappant des suites fâcheuses qui peuvent résulter d'une éducation négligée et des égaremens d'une jeune tête. Il me conseilla de ne pas laisser plus long-temps dans l'obscurité l'histoire de ma vie , et de la publier sans délai pour servir d'amusement au public et d'avertissement à la jeunesse.

Malgré cette provocation bienveillante, je ne pus gagner sur moi qu'au bout de quelques années, d'entreprendre une pareille confession. Je n'avais dans ce moment aucune affaire pressante; ma vanité, qui s'était refusée si long-temps à rendre publiques les étourderies de ma jeunesse et les situations pénibles dans lesquelles je m'étais trouvé, était enfin vaincue. Je commençai donc à ranger dans un ordre chronologique tous les événemens intéressans de ma vie, tantôt à l'aide de ma mémoire, qui a toujours été assez- fidèle , tantôt à l'aide d'un journal que j'avais commencé en 1787 et continué depuis.

J'ai toujours été dans l'usage de soumettre le manuscrit de mes travaux littéraires à un homme de lettres expérimenté. J'appelai donc aussi sur ce premier jet la critique d'un de mes plus intimes

ÀVAHT-PHOPOS,

amis , le syndic provincial Pauli, dont le goût pur et le jugement sain m'étaient connus.

Dans sa réponse, après avoir relevé quelques fautes de style, il m'invita sérieusement à achever mon ouvrage, et à le faire imprimer. Cette histoire, qui s'étend jusqu'à l'époque où j'écris, est de la plus scrupuleuse exactitude. A ma prière, elle fut encore revue soigneusement par mon ami , le premier conseiller intime des finances du roi de Prusse, de Gockingk (i). Il fut aussi d'avis de la livrer sans délai au public, parce quelle se distingue de beaucoup d'autres biographies par une multitude d'événemens intéressans.

Encouragé par l'approbation de ces trois hommes estimables, j'ose faire paraître le premier volume

(i) Il retrancha avec raison quelques anecdotes sur des acteurs de ma connaissance que j'avais entremêlées dans ce récit, et les inséra dans les Journaux dramatiques; mais mon libraire et mon ami, M. Marner, désira de les conserver, parce qu'elles lui paraissaient comiques; ainsi pour lui complaire, et, suivant les conseils de mon critique, pour ne pas interrompre le fil de l'histoire par ces épisodes, je pris un> terme moyen et en formai autant de notes séparées que je joignis au texte.

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mère , qui demeurait à Stettin , l'invita à venir le voir. Émerence (c'était là son nom), répondant à l'invitation de son oncle, consentit à séjourner quelques mois chez lui.

Pendant qu'elle s'y trouvait , elle reçut la triste nouvelle que son père était mort subitement, laissant sa mère avec sept enfans, et dans une misère à laquelle elle était loin de s'attendre.

Heureusement les fils, déjà grands, venaient d'embrasser différentes professions; la fille aînée, qui s'était mariée peu de temps avant à un fermier du voisinage , se chargea de celle de ses deux sœurs qui venait après elle ; la mère se rendit à Stettin auprès de son frère , chez lequel se trouvait alors sa fille cadette. Cet homme , riche brasseur , avait auprès de lui, depuis plusieurs années, un docteur en théologie, nommé Brandes, chargé de l'instruction de ses enfans. Il fit ensuite de ce Brandes une espèce d'intendant et de teneur de livres. Quoique âgé de plus d'un demisiècle, ses passions n'étaient pas encore assez calmées pour ne pas s'enflammer à la vue des charmes d'Émerence. Jusqu'alors une timidité respectueuse ne lui avait pas permis de faire connaître ses sentiraeus ; mais maintenant qu'il était instruit du changement qu'avait éprouvé

la fortune de sa bien-aimée , il osa se déclarer. Le cœur d'Émerence n'était pas encore fixé.

Dans sa position actuelle , elle ne pouvait pas espérer un brillant parti ; et comme d'ailleurs, rendant justice au bon cœur du théologien, elle ne se sentait pas d'aversion pour lui , elle lui permit d'aller la demander en mariage à son onele et à sa mère. L'oncle connaissait le vieux soupirant comme un homme qui , quoique pauvre , était honnête et laborieux ; il obtint donc une réponse h son gré , et après son deuil, Émerence devint sa femme. Son oncle lui donna non seulement cinq cents écus pour dot , mais encore il fit arranger la maison des nouveaux mariés , et procura au mari la permission d'ouvrir une école particulière. De cette manière le nouveau ménage paraissait assez bien pourvu. Une année ne s'était pas encore écoulée, quand le docteur en théologie reçut une lettre de Rotterdam qui lui annonçait la mort de son frère unique. Celui-ci, dans sa jeunesse, avait fait sa fortune à Surinam ; et , ayant dans la suite fixé son séjour à Rotterdam , il faisait dans cette ville un commerce assez considérable. Comme la femme de ce frère était morte depuis plusieurs années , et qu'il n'avait point d'enfans ,

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Brandes, devenu son héritier, crut ne pouvoir trop se hâter d'aller prendre possession des richesses que lui laissait son frère. Les préparatifs du voyage furent faits en peu de temps ; il prit le peu d'argent qui lui restait de la dot de sa femme, emprunta. encore à son oncle quelques centaines d'écus , et , après avoir fait à sa femme les adieux les plus tendres , il s'embarqua sur un vaisseau prêt à faire voile pour la Hollande.

Peu de jours après son départ, le i5 novembre de l'année 1735, sa femme accoucha d'un très beau garçon; c'était moi.