CHAPITRE II

Mon père revient de Hollande. — Mort de mon grand-oncle. — Détresse de ma famille.

Ma mère resta plusieurs mois privée des nouvelles de mon père. Elle commençait à douter de ton retour, lorsqu'un jour qu'elle se trouvait chez son oncle, quelqu'un vint frapper très doucement à la porte. Ma* mère l'ouvrit, et vit entrer un homme couvert de haillons ; mais quel fut l'étonnement génçral

quand on reconnut que c'était mon père ! À peine pût-on le reconnaître ; son visage était pâle , décharné,; sa voix faible , sa démarché chancelante, ses yeux caves et ternes, et sa maigreur effrayante. Tout le monde était impatient de savoir quels étaient les motifs d'un aussi affreux changement. Je vais les faire connaître.

Le frère de mon père n'existait plus ; mais peu de temps avant sa mort , il avait épousé sa ménagère, et, pour la récompenser de son amour et des services qu'elle lui avait rendus, il l'avait instituée sa légataire universelle. Mon père protesta contre cette disposition ; mais quand son avocat, qui avait déjà tiré de lui une somme assez considérable, s'aperçut qu'il ne restait presque plus rien dans sa bourse , il lui apporta l'arrêt suivant : ce At- « tendu que le testateur a pris ses dispositions « lorsqu'il jouissait encore de toutes ses facul- « tés, et cela en présence des notaires et des « témoins nécessaires , et sans avoir fait au- « cune mention d'un frère; attendu d'ailleurs « qu'il existe encore un fils naturel né de sa « seconde femme , mais légitimé depuis son « mariage,

« Le réclamant est à bon droit débouté de

« sa demande. La veuve reste en possession « de son héritage, et les frais sont à la charge « du demandeur. »

Mon père , frappé de cette sentence inattendue, s'adressa à l'héritière, afin d'obtenir au moins qu'elle lui remboursât les frais de justice et les dépenses de son voyage ; mais elle lui déclara sèchement qu'elle ne se souvenait pas que feu son mari eût jamais eu un frère, et que par conséquent elle se croyait dispensée de faire aucun présent à un inconnu qui ne pouvait prouver légalement sa parenté. Pour comble de malheur , mon père ne pouvait exhiber aucun autre titre que quelques lettres à demi déchirées et à peine lisibles , que son frère lui avait écrites plusieurs années auparavant, et un extrait baptistaire dans lequel il était désigné comme fils d'un marchand de bois de Magdebourg , nommé Brandes ; et comme la validité du testament était reconnue par la justice, il se vit obligé de renoncer entièrement à ses prétentions ; et , sans avoir pu rien terminer, il se remit en route, n'ayant plus que quelques florins dans sa bourse.

Pour surcroît d'infortune, le vaisseau sur lequel mon père s'était embarqué fut surpris par une tempête et poussé sur les côtes d'Hel-

goland, où il fit naufrage. Mon père, à la vérité, fut sauvé avec l'équipage ; mais peu de temps après son arrivée à Cuxhaven , il se sentit atteint d'une fièvre ardente , et n'aborda qu'avec peine à Hambourg. Il y resta plusieurs mois dans un hôpital public, presque sans espoir de guérisou. Cependant il se rétablit enfin , grâces aux soins d'un médecin compatissant qui s'intéressa à son sort ; mais il était encore privé de l'usage de ses yeux , qui , ordinairement faibles , avaient tant souffert des fatigues du voyage , qu'ils menaçaient de s'obscurcir tout- à -fait par la cataracte. Le médecin lui conseilla d'aller à Berlin pour se soumettre à l'opération, lui donna quelque argent pour son voyage , et le recommanda à un habile oculiste de cette vile. Mon pauvre père , affaibli par «es souffrances , et à demi aveugle, se traîna donc jusqu'à Berlin; et, par la protection du médecin auquel il était adressé, il fut admis à la Charité. L'opération ne réussit pas parfaitement ; mais cependant il recouvra la vue de manière à pouvoir distinguer, de près les objets les plus frappans. Il acheva son malheureux voyage, et arriva enfin chez ma mère dans l'état que j'ai décrit plus haut.

Dans une pareille détresse , Fonde de ma mère dut le secourir autant qu'il lui était possible. La vue de mon père était trop faible pour qu'il pût continuer à ^diriger son école ; le bon oncle ouvrit pour , lui un petit commerce de comestibles, qu'il exerça plusieurs années, mais sans y faire de grands profits.

Malheureusement cet oncle généreux mourut subitement d'une suffocation. Ses enfans ne montrèrent pas la même affection à mes parens , et même les privèrent peu à peu de tout secours. Mon père n'avait jamais été bon économe. Les petites épargnes de ma mère ne suffisaient plus pour couvrir ses dépenses; < le commerce diminua de jour en jour, parce que , si ma mère s'entendait bien à la vente , mon père ne s'entendait pas du tout aux achats. Leur petit fonds s'affaiblit donc visiblement; et enfin leurs ressources s'épuisèrent tout-à-fait. Ils se virent contraints de quitter Stettin , et d'aller établir leur demeure dans la petite ville de Massow, où ils pouvaient vivre plus économiquement.

DE BR ANDES. l3