CHAPITRE VIII

Position embarrassante. — Shônemann abandonne la troupe. — Direction par intérim. — Séjour à Vuel et à Lubeck. — Nouveau directeur. — Hambourg. — Mon congé.

Pendant tout l'été , les recettes de Schonemann furent si faibles, qu'elles suffisaient à peine pour payer aux comédiens la moitié de leurs gages. Cette diminution de mon traitement, d'ailleurs très mince, 'me fut extrêmement sensible , à cause de la cherté des vivres et des dépenses que nécessitaient certains objets de costume, tels que souliers, boucles, bas de soie, etc., dont je ne pouvais me dispenser sur le théâtre. Le petit trésor, que j'a*

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vais amassé en deux ans , fut consommé en peu de mois, et enfin je me vis si court d'argent, que certains jours j'avais à peine de quoi me procurer uu morceau de pain sec.

Comme l'autre moitié des appointemens n'était souvent pas payée , j'établis chez moi l'économie suivante, pour prévenir un manque total de vivres. Si par hasard je recevais quelque peu d'argent le samedi, jour où se faisaient ordinairement les paiemens, je me bâtais de me rendre chez le meilleur traiteur, où j'apaisais ma faim dévorante en mangeant un plat de viande et de légumes ; et , pour me dispenser de boire, je finissais par manger une soupe très maigre d'ailleurs. Ensuite je m'achetais un peu de pain grossier et de vieux fromage, qui avec de l'eau , mêlée quelquefois avec un peu de lait, me servait, à défaut de meilleur repas, de nourriture pour le reste de la semaine.

Une manière de vivre si dure et si pauvre devait naturellement avoir des sbites fâcheuses pour ma santé j elles île tardèrent pas à se faire sentir par une fièvre froide et lente , et , lorsqu'elle eut cessé , par une éruption dégoûtante de la tête aux pieds. Accablé de tous ces maux, je ne perdis pourtant pas le courage,

et , dans cette brillante misère ( terme dont on se sert ordinairement en parlant des acteurs qui se trouvent dans une position critique), j'espérai des temps plus heureux, qui n'arrivèrent, hélas! que plusieurs années après.

Un violent démêlé qui eut lieu entre Eckhof et le directeur bâta la ruine totale de la troupe avant la fin de ce triste hiver. Eckhof prit son congé , et entra dans la troupe de Schuch , à Breslau. Après son départ , les meilleures pièces se trouvèrent estropiées, et Schônemann se vit obligé d'avoir recours à des pièces improvisées. Le Royaume des Morts, le Cousin par hasard, le Parasite, et autres bouffonneries semblables furent représentées à la place des pièces régulières.

Le comédien Gantner, habile improvisateur, dirigea ces représentations, qui furent assez fréquentées dans le commencement , à cause de la nouveauté^ mais ces platitudes trop souvent répétées ne purent long-temps suffire à un public accoutumé à une meilleure nourriture. L'affluence cessa'; dans les pièces régulières, les rôles que remplissait Eckhof furent massacrés; les amateurs de spectacle se refroidirent et se créèrent d'autres passéetemps ; le théâtre finit par demeurer entière-

ment vide , et Schonemann fut oblige de quitter la troupe.

Eckhof qui apprit cette nouvelle , et qui n'était pas content de sa nouvelle position auprès de Schuch , prit congé de lui , et revint à Hambourg pour empêcher que la troupe ne fût entièrement dissoute. II se chargea de sa direction concurremment avec le comédien Stark et le maitre de ballets Mierk , et la conduisit à la foire de Kiel, qui venait de commencer (i). Il y fut accueilli, par tous les amateurs de spectacle qui s y trouvaient, avecchaleur et avec bienveillance.

H ne nous manquait plus , pour ouvrir le théâtre, que les deux objets les plus nécessaires, les costumes et les décorations. La direction s'aida de tous les moyens possibles , et ne donna le plus souvent qne des pièces où les habits ordinaires des comédiens pouvaient passer; nous suppléâmes au manque de décorations par une tapisserie de papier jaune, si c'était une chambre que la scène devait repré-

(i) Cette foire commence le jour des Rois, et dure quatre semaines. Elle est considérable. Tous les nobles du Holstein s'y rassemblent, y terminent leurs contrats , y règlent leurs comptes , etc.

senter, et par un papier vert, si c'était un jardin ou une forêt. Les spectateurs, informés de la misère de la troupe , eurent de l'indulgence pour tout ce qui lui manquait, et ne portèrent leur attention que sur le goût des acteurs et sur les sujets qu'ils représentaient. Lorsque la foire fut terminée, la recette devint beaucoup moins forte, parce que les nobles et les marchands étrangers, qui s'étaient' rassemblés dans Kiel , retournèrent dans leurs terreâ et dans leur patrie. La direction se vit alors obligée de cheminer plus loin. Lubeck fut provisoirement choisi pour retraite; mais l'achat d'une garderobe et des décorations les plus nécessaires était trop coûteux pour la petite caisse de l'entrepreneur, et sans cela l'entreprise ne pouvait avoir une longue durée; aussi Eckhof écrivit-il à l'ancien directeur du théâtre de l'électeur Koch , qui , à la déclaration de la guerre, avait été obligé de quitter sa société. Il lui fît la proposition de se charger de la direction de la troupe orpheline. Koch s'y décida, arriva bientôt à Lubeck avec toute sa garderobe et les décorations nécessaires , accorda des gages à tous les membres de la société , dont il augmenta le nombre de plusieurs bons acteurs de son ancien théâtre,

donna encore au public quelques représentations, et partit bientôt pour Hambourg , avec sa troupe entièrement organisée. Là, il ouvrit son théâtre avec le plus grand succès. Aussi obtint-il en quelques mois des avantages considérables, mais enfin l'été revint. Les mar-* chands les plus riches allèrent à leurs maisons de campagne ; les autres se choisirent d'autres amusemens champêtres ; la recette devint chaque jour moins considérable , et enfin Koch se trouva avec sa société au même point où Schôneraann s'était trouvé l'année précédente. Pour ne pas tomber entièrement, le bon homme se .vit contraint de congédier plusieurs des acteurs les moins nécessaires, parmi lesquels, hélas! je me trouvai, et réduisit, pendant l'été , les autres membres de la société à la 1 demi-solde. Par cette diminution de dépense, il se soutint, quoique avec peine et misérablement.

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