CHAPITRE VIL

Hambourg. — Méthode singulière pour former un acteur — Début malheureux.

Bientôt après mon engagement, Schonemann ferma son théâtre à Lubecl , et se rendit avec sa troupe à Hambourg. On m'avait bien, à la vérité, reçu comme acteur, mais on ne m'avait encore donné aucune instruction.

Le peu de théorie que j'avais acquise par mon assiduité aux représentations, et mes lectures était bien loin de pouvoir me suffire; la pratique me manquait, et pour en acquérir, j'avais besoin de quelque acteur habile. Scbonemann m'avait bien, à cet effet, adressé à quelques uns des meilleurs artistes de son théâtre; mais ils manquaient tous de temps et de bonne volonté pour s'occuper de dresser un débutant. Il se présenta enfin deux hommes qui eurent pitié du pauvre débutant. Le machiniste, qui, se croyant un grand connaisseur, avait coutume de porter son jugement sur les pièces et leurs représentations, et qui n'en portait presque aucun sans critiquer ou blâ-

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mer quelque chose, se chargea de me donner des leçons de déclamation. Le maître de ballets, qui n envisageait l'art du comédien que sous le rapport des gestes , des attitudes , des tableaux à effet , s'offrit a m'initier dans l'éloquence du corps. Le premier soulignait , dans les rôles que j'ayais à apprendre , les endroits sur lesquels je devais appuyer : il m'apprit comment, à l'exemple du grand Eckhof, acteur de la troupe , je devais de temps en temps élever ou baisser la voix , quand il fallait affecter de l'indifférence ou de l'intérêt , de la pitié, de la tendresse, etc.; quand il fallait me montrer entêté , colère et même furieux ; il m'apprit à jouer la crainte , l'espérance , l'amour , la haine, le désespoir, en un mot, toutes les passions et tous les sentimens. Le maître des ballets , de son côté , m'apprit à me présenter avec grâce, à me'servir à propos de mes pieds et de mes mains, pour donner de la force et de la grâce à ce que j'aurais a dire. Par exemple, le tiers du visage devait toujours être tourné vers les acteurs, et les deux autres tiers du côté des spectateurs ; lorsque la main droite se levait, le pied droit devait être en avant, et vice versa; dans de certains mouvemens des mains , la partie su-

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périeure du bras devait se détacher la première, s'élever lentement jusqu'à une ligne parallèle, et alors se plier doucement vers la saignée; ce n'était qu'ensuite que la partie inférieure et la main se mettaient en mouvement, et que les doigts, légèrement courbés , devaient aider par un geste moelleux à la description du fait; c'est ce qu'il appelait une ligne de serpent, ou bien un mouvement ondoyant.

H fallait en même temps que Fœil se tournât du côté de la rtiain en action, et ainsi de suite. •Pavais un désir extrême de m'instruire, et plein de confiance dans les profondes connaissances de ces deux hommes, je me conformai sans aucune résistance à leurs instructions, et les suivis ponctuellement. La suite apprendra à quelle caricature cela donna lieu.

Le premier rôle où je parus publiquement sur la scène fut celui du Flatteur, dans la comédie de Démocrite, par Regnard.

De la jeunesse, une bonne tournure , et un jeu assez naturel, car pour cette fois j'aVais, dans l'angoisse où je me trouvais, oublié de mettre en usage les instructions de mes maîtres, valurent quelque succès au débutant; mais il n'en fut pas de même à la représentation de la tragédie de la Mort de César, par

Voltaire , où le rôle du premier Romain me tomba en partage, et où celui de second fut donné à un acteur commençant comme moi.

En étudiant mon rôle j'avais, afin d'être sûr de remporter la palme sur mon collègue , totalement épuisé les leçons du machiniste et les connaissances du maître de ballets. Il y avait aussi peu de temps que j'avais vu Eckhof obtenir dans OEdipe les plus grands applaudissemens , et marcher sur les traces d'un acteur si habile me semblait être un devoir.

J'entrai donc sur la scène , plein de confiance dans mes connaissances, et sans penser que mon Romain n'avait qu'à regretter le meurtre , de César, et non comme Œdipe à tuer son père , épouser sa propre mère , et devenir ensuite furieux! Aussitôt que l'on me donna le signal déparier, je commençai, selon les instructions du machiniste, à déclamer mon rôle avec une espèce de rugissement, et le ton creux de la plus forte basse-taille , et , selon les préceptes du maître de ballets , à gesticuler et à exécuter toutes les tensions de bras , les positions de pieds, enfin toutes les attitudes de la peinture. Mon concitoyen , au contraire , était comme une statue , sans faire le plus petit mouvement, et commença son dis-

cours sur le ton d'un castrat. Cet abominable

contraste excita naturellement les plus grands

^ éclats de rire. César (c'était Schonemann),

qui respirait encore baigné dans son sang, commença à pester et à jurer : Que la foudre t'écrase! est-ce le diable qui m'a donné de pareilles gens! ne vous tairez-vous pas, coquins que vous êtes ! Mais , dans l'angoisse et l'effroi que nous causaient les rires et les sifflets des spectateurs, nous ne voyions plus, nous n'entendions plus rien; la tragédie fut continuée sur le même ton, et désormais il fut impossible de la jouer sur le théâtre de Hambourg. Plus mort que vif après cet affront public, au désespoir de me voir déçu dans l'espérance de ravir les spectateurs , par ce que je croyais être le jeu le plus parfait, et d'obtenir comme Eckhof les plus grands applatidissemens , je m'esquivai du théâtre aussitôt que la toile fut baissée, et, dès que je me fus déshabillé, je cherchai à me débarrasser de mes confrères, dont les uns m'accablaient de leurs persiffiages , les autres de leurs reproches ; et je me hâtai de me rendre chez moi , où j'attendis en tremblant les suites de ce tragique accident. Quel fut mon effroi quand je vis paraître, le lendemain matin , le redoutable commission-

naire du théâtre , qui me signifia l'ordre de me rendre auprès du directeur! «Je me suis trop pressé quand je vous ai engagé , me dit ce dernier dès que je fus entré ; vous n'avez pas le moindre talent pour faire un comédien; je me vois en conséquence obligé de vous abandonner; voilà vos appoinlemens échus. » Je cherchai, en tremblant, à m'excuser de mon mieux, surtout sur Terreur dans laquelle le machiniste et le maître de ballets m'avait induit par leurs instructions, et réclamai instamment son indulgence ; mais il ne voulut pas se départir de ce qu'il avait avancé. Par bonheur pour moi sa fille arriva , accompagnée d'Eckhof ; tous deux se firent raconter le fait, eurent pitié de moi, et firent tout leur possible pour adoucir cet homme inexorable.

Eckbof assura qu'autrefois il n'avait pas donné plus d'espérance dans son début, et que son talent pour la comédie ne s'était développé qu'avec le temps. M Ue Schônemann pensa qu'il en serait probablement ainsi de moi, et soutint que je ne manquais pas de dispositions, mais que j'avais besoin de principes , et elle s'offrit charitablement à me former. Schonemann céda enfin à ces représentations et à plusieurs autres semblables, et mon engage-

ment fut renouvelé , sous condition toutefois que je devais en même temps copier des rôles, qu'en cas de besoin je remplacerais le souffleur , et qtfe je serais obligé de figurer dans les pantomimes , que le maître de ballets me donnerait les instructions nécessaires à ce sujet. Je souscrivis à tout; et pour cette fois j'en fus quitte pour la peur.