CHAPITRE XL

Pilou. — Je cours un grand danger pendant un voyage de nuit. — - Breslau. — Mort de Schuch. — Mariage.

Nous passâmes cette fois par Dantzick. A notre arrivée à Pilau , nous trouvâmes le port couvert de glaçons qui rendirent notre trajet absolument impraticable. Peu après, une tempête furieuse s'éleva du côté de la mer, et s opposa avec tant de violence à l'écoulement de la débâcle , que la glace et les vagues montèrent daus le port à une hauteur étonnante, ce qui nous offrit un spectacle tout à la fois formidable et brillant du haut du promontoire qui se trouvait devant notre logis, et occasionna des dégâts terribles. On voyait tous les jours le rivage couvert de débris de navires, et l'on ne put sauver que l'équipage d un seul vaisseau , qui se trouvait voisin du port. Ces pauvres gens logèrent dans l'auberge où nous étions descendus.

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Au bout de huit jours, la tempête parât s'apaiser, et nous osâmes enfin traverser le port qui était encore rempli de glaçons ; mais nous ne pûmes faire ce trajet sans courir le * danger d être environnés par les glaçons , et jetés dans la haute mer; ce ne fut que bien tard dans la soirée que nous atteignîmes le bord opposé , où nous demandâmes , pour continuer notre route, des chariots de poste extraordinaire. Schuch prit le devant dans une voiture, avec sa femme et ma Charlotte. Un second chariot le suivit; et celui où j'avais ma place partit le dernier. Nous étions obligés de suivre la côte , car les montagnes de sable rendaient ce pays étroit totalement impraticable. La nuit était obscure ; I? tempête s'éleva de nouveau peu de temps après notre départ; les vagues, qui mugissaient d'une manière terrible, s'élevaient en forme de tour, se brisaient contre le rivage, et roulèrent souvent, jusqu'au-dessus de l'essieu de notre voiture. Pour me garantir contre la rigueur du froid, je m'étais fourré dans le fond de la voiture , bien enveloppé dans ma pelisse , et j'avais ;nsi passé à dormir quelques heures de cette nuit périlleuse. Vers minuit je fus éveillé par une commotiou violente : saisi d'effroi , je me

dégageai de mon manteau , et je vis la voiture vide et à demi renversée.

« Que diantre! s'écria le postillon qui venait de monter en voiture et de heurter son pied contre moi , qui est encore là ? » Frappé de cet aspect , je lui demandai où étaient mes compagnons de voyage. « Us sont allés rejoindre les autres voitures, et ils sont peut-être au diable , » me répondit-il.

Moi. Partir! pourquoi? pour quel motif?

Le postillon. Ne voyez-vous pas qu'une des roues de devant s'est* détachée , et qu'elle a été emportée par la mer? Le diable a aussi emporté l'essieu. Nous sommes forcés de rester ici jusqu'au jour. Alors j'irai chercher une autre voiture au relais pour emporter les bagages; peut-être l'autre voiture vide reviendra-t-elle d'ici là.

L'extrême obscurité , la fureur de la tempête et la consternation commune avaient sans doute empêché mes compagnons de s'apercevoir , en descendant de voiture , que je n'étais pas avec eux. Je me trouvais là dans une charmante situation. Tremblant de frayeur et de froid , et ne sachant quelle résolution prendre , je n'avais maintenant que le choix ou de rester là immobile , exposé

pendant huit ou dix heures à la tempête , ou d'entreprendre à pied une course très péril* leuse; enfin je me résolus pour le dernier parti, parce que le postillon m'assura qu'il n y avait de cet endroit au relais que deux petites lieues , et que je rejoindrais promptement les autres voyageurs qui n'étaient partis que depuis peu de temps , pourvu toutefois que je marchasse un peu vite. Le conseil de ce coquin était intéressé , car il voulait luimême se servir de la voiture pour s'en faire un asile jusqu'au retour de l'autre voiture vide. Il m'encouragea tellement que je me mis en route , non sans une grande frayeur.

Je pus , pendant quelque temps , reconnaître les traces de la voiture; mais peu à peu la tempête , qui s'était apaisée pendant quelques instans , redevint plus violente , et le ciel se couvrit d'épais nuages qui se déchargèrent en pluie de glace. Je n'avais plus alors d'autre lumière que celle que me donnaient les vagues écumantes, et je devais craindre à chaque pas de tomber dans quelque fondrière, ou d'être emporté par les vagues qui s'avançaient toujours avec plus d'impétuosité dans les terres. Pour éviter ce danger, j'essayai de gravir les montagnes de sable, qui étaient

auprès de la route. Mais leur pente était couverte de verglas , et je tombai plusieurs fois si rudement, que je me blessai grièvement aux mains et au visage. Je désespérai de pouvoir aller plus loin. Triste et découragé, je regardais de tous cotés , autant que l'obscurité le permettait; mais partout le danger me menaçait , j'étais déjà trop loin de la voiture que j'avais quittée, et d'ailleurs je pouvais en attendre peu de secours. Il fallait cependant me tirer de cette perplexité; je n'avais d'autre parti à prendre que de me confier de nouveau à l'élément humide, et de continuer, à l'aventure , le chemin tracé le long de la cote. Il y avait déjà quelques heures que je marchais ainsi dans l'obscurité , les jambes inondées par les vagues, et la tête mouillée par la pluie qui ne cessait de tomber. Mon angoisse devenait de plus en plus vive , et mes pas de plus en plus ehancelans et incertains. Il m'arriva plusieurs fois d'avoir à peine la force de résister à la rapidité des vagues. Enfin la pluie cessa , les nuages commencèrent à se dissiper, je pus reconnaître la trace des voitures , et , au bout de quelque temps , je reconnus , à ma grande consolation , le bois où se trouvait le relais ; je vis que la route y con-

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duisait, et je me dirigeai, plein d'espérance, du côté de ce bois , dans lequel l'obscurité était si grande , que je dus à chaque pas chercher la route avec les mains, et que je donnai souvent de la tête contre un arbre , ou que je me heurtai contre des racines. Il y avait une bonne demi-heure que je marchais ainsi péniblement, lorsque j'aperçus de la lumière à une certaine distance. Qu'on juge de ma joie à cette vue ! Je suivis ce guide , et j'atteignis enfin le village si ardemment désiré , au moment où mes forces allaient totalement m'abandonner; là, je trouvai mes compagnons de voyage dans la maison de poste. Ils étaient très en peine de moi , et furent très aises de me revoir. Ma Charlotte , qui jusquelà avait été plongée dans la tristesse , courut avec un aimable empressement à ma rencontre aussitôt qu'elle m'aperçut, et j'oubliai bientôt, dans ses tendres embrassemens, les fatigues que j'avais supportées, et l'un des plus grands dangers auxquels j'ai été si souvent exposé dans ma vie. Après notre arrivée à Dantzick, la troupe se partagea; Schuch passa, avec sa famille, ma Charlotte et sou

frère, en Poméranie, par Francfort sur l'Oder; et l'autre partie, dans laquelle je me trouvais,

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prit sa route par la Pologne. Je ressentis une vive douleur en me séparant de ma bienaimée; mais, comme les dispositions pour ce voyage étaient arrêtées , et qu'on ne pouvait plus les changer, je dus m'y soumettre sans faire aucune objection , et me consoler en pensant que je reverrais bientôt ma Charlotte à Breslau. Cet heureux instant arriva enfin, après un voyage très pénible de quatre semaines. Je trouvai en arrivant la partie de la troupe qui avait passé par la Poméranie; mais notre directeur ne s'y trouvait pas ; il avait été retenu à Francfort sur l'Oder, par une maladie dangereuse.

A mon arrivée, Charlotte était déjà occupée à prendre, sous la direction de son frère, des leçons de danse théâtrale. Je ne pouvais qu'être reconnaissant des bonnes intentions de son maître; mais un travail aussi pénible, et auquel elle était si peu accoutumée, aurait pu facilement devenir dangereux pour sa santé. Je résolus donc de la destiner exclusivement à la déclamation. Après avoir reçu les premières instructions nécessaires, et essayé ses forces dans quelques rôles secondaires, elle débuta enfin dans le Père de Famille, de Diderot , dans le rôle de Sophie. Son jeu

naturel et touchant excita les plus vifs applaudissemens : les autres actrices commencèrent dès ce moment à lui porter envie. Mes amis me félicitèrent sur cette acquisition tout à la fois charmante et avantageuse , et Lessing envoya à la jeune comédienne, le lendemain de la représentation de cette pièce, si parfaitement traduite par lui , l'étoffe nécessaire pour l'habit qu'il désirait lui voir porter à l'avenir , lorsqu'elle jouerait le rôle de Sophie. Il lui donna par là une preuve très flatteuse de son suffrage et de son estime.

Nous reçûmes enfin la nouvelle de la mort de Schuch , que nous appréhendions depuis long* temps. Tout le public regretta la perte de cet excellent homme, et les comédiens, qui l'aimaient tous tendrement, en furent presque inconsolables. Us perdaient en lui un ami généreux et un chef éclairé.

Scbuch avait un talent rare; il était unique dans son genre, et personne ne saurait sur* passer le comique de son jeu. Comme il réunissait le goût a la galté , il ne s'abaissa jamais à la trivialité , et il était toujours sûr du suffrage général. Quant à son caractère, une probité sévère, sa bienfaisance inépuisable, une application assidue à remplir ses devoirs,

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et une sage économie , lui acquirent la plus haute estime.

L'aîné de ses trois fils se chargea de la direction du théâtre. Il trouva une société composée généralement de comédiens dignes d'être applaudis , une caisse bien remplie , et , dans toutes les grandes villes que nous fréquentions ordinairement, un public nombreux , pour qui la comédie était indispensable.

Il n'avait donc qu'à continuer avec quelque précaution un chemin si bien frayé , pour recueillir de l'honneur et des richesses, et être dans sa carrière aussi heureux qu'il le voudrait. L'arrivée de ses trois frères augmenta très avantageusement la troupe. Le puîné voyant que les bouffons engagés jusqu'ici, en cas de nécessité, n'avaient obtenu aucun suffrage, prit la jaquette d'Arlequin. Il avait beaucoup de talent comique, et s'était formé sur , l'exemple de son père. Il fut applaudi, et ainsi le genre burlesque , qui avait beaucoup perdu , redevint bientôt en vogue.

Enfin, arriva le jour que je désirais depuis long-temps, et qui devait m'assurer pour toujours la possession de ma chère Charlotte. Lessing et plusieurs de mes amis nous accompagnèrent à l'autel ; et de tous les côtés nous

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reçûmes des bénédictions sincères. Je ne crois pas devoir dire que je me trouvai infiniment heureux de voir mon sort uni à celui d'une compagne belle, vertueuse, pleine de talens, et qui m'aimait avec tendresse. Je dirai seulement que ce jour d'allégresse fut la plus belle époque de ma vie.