CHAPITRE PREMIER

Berlin. — Économie du nouveau direeteur du théâtre. — Dantzick. — Malheurs de famille.

JN ous nous rendîmes à Berlin aussitôt que notre nouveau directeur eut terminé ses arrangemens , et nous y débutâmes avec succès sur le théâtre de Berge (i). Schuch avait augmenté mes appointemens, et les avait portés j usqu'à la somme de dix écus par semaine. M'ayant chargé de composer un prologue intitulé : Le Temple des belles-lettres , et destiné pour une occasion solennelle , il m'accorda , comme dédommagement, une représentation à mon bénéfice de ma comédie qui a pour titre : Le Sceptique; mais cette pièce , déjà imprimée et

(i) Berge était un célèbre sauteur et équilibriste , qui gagna beaucoup d'argent , et fit élever cet édifice à ses frais près du château de plaisance Mon-Bijou. tome i. ao

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connue comme de peu de valeur, ne me procura qu'une recette assez médiocre.

Il était seulement fâcheux que le jeune Schuch, à qui la fortune souriait si favorablement dès le commencement de sa direction , ne sût pas mieux jouir des faveurs de cette déesse. Il n'avait jamais été économe, et l'aisance dont il jouissait le porta bientôt à la dissipation. Comme il aimait les plaisirs bruyans , il entra peu à peu dans de mauvaises sociétés , où malheureusement il trouva assez d'occasions de dissiper sa fortune. Mais ce qui fut le plus pernicieux pour lui , ce fut la fréquentation d'un certain capitaine de Sch...t , qui ayant été autrefois cassé, pour cause de mauvaise conduite , n'avait trouvé d'autre moyen de gagner sa vie que de se faire joueur de profession. Il avait demeuré assez long-temps à Breslau, où il avait fait la connaissance des fils de feu Schuch , et leur gagnait de temps en temps leur argent. Mais depuis quelque temps , il se trouvait à Berlin , où il exerçait son métier dans les cafés. Comme la succession considérable et les excellentes recettes du nouveau directeur lui parurent une source très riche , dans laquelle il pourrait puiser , il ne manqua pas de renouveler son ancienne-

connaissance. Schuch l'accueillit à bras ouverts , et ils commencèrent à mener une vie joyeuse, et dans laquelle ce dernier s'abandonna à son extravagante dissipation. On comprendra sans peine qu'on jouait souvent dans de semblables réunions, et qu'un jeune homme sans expérience dut y perdre des sommes considérables. Pour comble de malheur, il avait trouvé aimable la maîtresse de Sch...k. Celuici , en joueur adroit et qui ne connaît pas la jalousie, profita de cette passion pour s'attacher de plus en plus ce jeune homme insensé.

Comme cette femme aimait beaucoup la parure et le luxe, la bourse de Schuch devait naturellement s'ouvrir tous les jours pour elle. Il recevait en secret la récompense de sa libéralité , et se croyait trop heureux d'avoir fait utie pareille conquête , pour regretter les dépenses considérables qu'elle lui occasionnait.

C'est par de semblables folies qu'il perdit en fort peu de temps une grande partie de sa fortune , et que sans doute il l'aurait totalement perdue, si le voyage que vers cette époque il fut oblige de faire avec sa troupe à Dantzick, ne l'eût encore sauvé pour cette fois.

Là , Schuch reçut de nouvelles faveurs de la fortune. Le théâtre était tous les jours rem-

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pli d'une foule considérable de spectateurs, et au bout de quinze jours la recette monta a 1 5,ooo écus (1). Contre notre attente, il fut cette fois assez économe pour ménager un peu ses bénéfices, et j'aurais été assez content de lui, si d'ailleurs dans sa conduite il eût été plus irréprochable. Mais comme il voulait jouer un rôle brillant aux yeux du public, sans cependant avoir le moindre goût, il donna, poiir atteindre ce but, dans diverses extravagances. Par exemple, il déjeunait presque tous les jours avec ses frères et les autres compagnons de ses plaisirs , ayant les fenêtres ouvertes; et toutes les fois qu'un verre de vin de Malaga ou de liqueur était vidé, le bruit des trompettes se faisait entendre. Quelquefois aussi il se faisait donner des sérénades. .

La plupart des acteurs ne prirent aucune part à de pareilles folies. Ils s'attachaient au contraire à bien remplir leurs devoirs , à bien jouer leurs rôles, et par leur bonne conduite ils méritèrent l'estime générale. Peu à peu on commença à les distinguer, en les invitant dans les sociétés les plus marquantes. Les

(1) A Berlin, dans l'espace de cinq semaines, gagna 4>ooo écus.

membres les moins riches de la troupe étaient habillés décemment par quelques marchands aisés , dont ils obtenaient de riches présens : ils devaient ces bons traitemens à la faveur dont jouissaient les acteurs du premier rang. Grâce à la protection des marchands anglais qui se trouvaient dans cette ville, surtout de la famille Gibson, ils obtinrent des magistrats la permission de donner des représentations à bénéfice, les jours où le théâtre n'était pas régulièrement ouvert. Quelques semaines après notre arrivée, nous reçûmes la triste nouvelle du fameux incendie de Konigsberg : mon beau-frère de Warnier perdit , dans cette circonstance, non seulement deux maisons, mais aussi tout son magasin de marchandises / des provisions de blé, tout son mobilier, et même ses habits. Ma Charlotte et moi nous sentîmes d'autant plus vivement ce malheur terrible de notre famille, qu'alors nous n'étions pas en état dé réparer cette perte par des secours considérables. Le frère de ma femme, qui était un peu plus aisé, envoya à sa malheureuse sœur tous les secours en argent dont il put disposer.

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