CHAPITRE XII

Exemple tragique de V intempérance (F un jeune homme. — Nouveaux succès littéraires. — Lessing à Leipsick. —Engagement à Hambourg.

Je ne fus pas plus heureux avec quelques uns de mes nouveaux amis, qui cependant

finir une vie qu'il ne pouvait plus continuer d'une manière aussi brillante qu'auparavant. Mais , pour donner à cette action une certaine solennité , il promit à ses amis intimes de leur faire voir , par la puissance de son art, une apparition extraordinaire, et qui les étonnerait tous. Il les conduisit un jour, de grand matin , dans un bois près de la ville pour y faire sa prétendue conjuration : arrivé avec eux dans un endroit qu'il avait choisi à cet effet, il les prépara, comme à l'ordinaire , à la grande vision qu'il leur avait promise, et s'enfonça ensuite dans le plus épais du bois. Long- temps un calme profond régna dans la forêt ; enfin l'on entendit un coup d'arme à feu partir de l'endroit où Schrôpfer se trouvait : tous les assistans y accourent effrayés et comme involontairement, et trouvent leur ami qui venait de finir sa vie par un suicide. Tel est le récit que me fit un ami de ce malheureux , et je le rapporte tel qu'il me l'a transmis.

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étaient plus dignes de mon amitié. Le célèbre poète dramatique Bock me procura, parmi ses nombreuses relations , la connaissance d'un jeune homme très aimable nommé Wendt, qui , dès le premier instant , me témoigna beaucoup d'estime. Il recherchait ma conversation, et aimait à se trouver avec moi. Son

caractère était droit et honnête; mais sa conduite était quelquefois très étourdie, lorsqu'il s'agissait de résister à une tentation qui flattait ses passions.

Ne se dissimulant pas cette faiblesse , il me pria de lui donner des conseils , et d'aplanir ses doutes , parce qu'il comptait beaucoup sur mon «expérience.- Il recevait mes avis avec reconnaissance , et les suivait exactement tant qu'il se trouvait sous mes yeux ; mais à peine était-il abandonné à lui-même , que son étourderie l'emportait , et l'exposait quelquefois aux plus grands dangers, parce qu'il était d'un naturel très violent. Il était l'un des premiers membres d'une association très dangereuse d'étudians qui s'était formée à Leipsick , pendant mon séjour dans cette ville. Heureusement je l'appris assez à temps pour l'arracher à des excès qui avaient causé la perte de plusieurs de ses compagnons. Il me remercia de

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mon zèle en m'embrassant. Maïs j'eus bientôt à déplorer les suites funestes de cette liaison insensée»

Il buvait quelquefois outre tnesure pour se distinguer de ses camarades , et pour passer maître dans cet honorable métier. Je lui fis, à cet égard , des réprimandes sévères; mais il me donnait toujours pour excuse, que son père avait aussi été un grand buveur, et qu'il était néanmoins parvenu à l'âge de quatre-vingts ans. Un jour notre promenade nous conduisit par Goliz a Entrisch , village situé non loin de Leipsick , où ordinairement une foule de monde se rassemble , pour boire une espèce de bière très aimée qu'on appelle gose. Sans en avoir aucun motif, je craignais le malheur qui devait nous arriver ; je craignais son intempérance , les querelles et les combats qui sont la suite ordinaire de ce genre d'excès. Quand nous fûmes près du lieu où l'on se divertissait, j'engageai mon jeune ami à ne pas s'abandonner à l'ivresse, et à ne se mêler dans aucune querelle. Il m'en donna sa parole; mais à peine étions-nous arrivés au village et à l'auberge , qu'une grande quantité d'étudians qui se trouvaient là l'entourèrent, et lui témoignèrent leur joie de le voir dans

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ce lieu. On bat pour célébrer son arrivée, et un de ses grossiers confrères vida, en son honneur, un verre entier. Comme mon ami devait, selon l'usage, lui faire raison, il se fit verser une bouteille entière dans un grand verre; et, oubliant mes recommandations et la parole qu'il m'avait donnée , l'avala d'un seul trait. Peu de temps après il pâlit, se plaignit d être indisposé , et retourna à Leipsick dans la voiture d'une personne de sa connaissance. Hélas ! je lavais vu pour la dernière fois ! car , le lendemain , on m'apporta la triste nouvelle de sa mort. J'aimais ce malheureux jeune homme plus qu'aucun autre de mes amis, parce qu'il avait un cœur excellent; sa perte m'en fut d'autant plus douloureuse , et, pendant long-temps , je ne pus me faire à l'idée qu'un jeune homme, qui donnait d'aussi belles espérances, eût abrégé sa vie d'une manière aussi folle.

Il est singulier que, dans le même jour, je perdis encore un ami; c'était le fils unique de la veuve du général de Nostiz, qui m'était encore plus attaché que l'autre , et qui, ayee des qualités aussi aimables, avait beaucoup moins d'étourderie. Ce jeune homme avait la mémoire si heureuse , qu'il n'avait besoin que

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de voir deux fois une comédie qui lui plaisait pour réciter, sans aucun secours, le rôle de chacun de ses personnages. 11 me donna une preuve surprenante de ce talent admirable» le lendemain de la première Représentation de ma comédie les Apparences sont trompeuses. Sa perte m'affligea d'autant plus que j'étais loin de m'y attendre. Un soir, nous nous étions proposé pour le lendemain matin une promenade en voiture au village Raschwitz, situé dans le voisinage. Le matin du jour convenu , il m'écrivit qu'il éprouvait une légère indisposition, et me pria de lui envoyer quelques livres instructifs pour passer le temps. Le lendemain, sa mère désolée m'annonça sa mort , et me dit que dans ses derniers momens il s'était souvenu de moi. (i)

Comme on ne me confiait que peu dé rôles, je consacrais mes heures de loisir à mes occupations favorites, la littérature. Le drame intitulé : Le Comte éCOlsbach, fut la première pièce que je terminai ici ; et , grâce aux critiques judicieuses de mon ami Engel, elle était beaucoup plus correcte et plus régulière que mes compositions précédentes. Elle fut

(1) Il mourut de la petite-vérole.

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souvent représentée, et toujours avec suocès. Je la fis imprimer à mes frais , ainsi que ma précédente comédie les apparences sont trompeuses; et je tirai de la vente de ces .ouvrages un profit assez considérable, quoiqu'ils aient été contrefaits à Vienne , à Prague, à Erfurt, dès le premier moment de leur publication.

Dans le courant de cet été, ma femme augmenta mon bonheur en donnant le jour à un fils. Mais cette joie fut bien affaiblie, lorsque quelques jours après j'appris la mort de ma seconde fille que j'avais laissée malade à Berlin , comme je l'ai déjà dit plus haut.

Pendant l'automne de cette année, Lessing vint à Leipsick , et nous causa une bien douce satisfaction. Le théâtre de cette ville ne lui plut pas. Ce respectable ami, qui s'intéressait vivement à notre sort, ne croyant pas que ma femme occupât une place proportionnée à ses talens , me conseilla de prendre un engagement au théâtre de Hambourg, où l'on cherchait , en ce moment , une actrice pour jouer les rôles de jeune première.

A sa recommandation , je reçus , peu de temps après son départ, une invitation du directeur de ce théâtre, qui m'offrait six

cents écris par an. Plusieurs marchands de Hambourg qui étaient venus à la foire de Leipsick, m'engagèrent sérieusement à accepter ces oflres, et me peignirent, sous des couleurs très favorables , les nombreux avantages dont je jouirais à Hambourg, et que je ne pouvais pas espérer ici dans l'état actuel du théâtre de Koch. Je rompis donc mon engagement avec ce dernier, lorsque le temps du contrat fut expiré, et partis avec ma petite famille pour Hambourg*