LETTRE XII

ler janvier 17 — .

Lord Byron me poursuivait sans cesse ; mes refus blessèrent son amour-propre ; il résolut de se venger de ma froideur. Il était fort lié avec un homme dont la conduite déshonorait le rang , et dont je tairai le nom par égard pour sa famille. Mylord avait fait de cet homme son confident , son ami , titre non moins fréquemment profané que celui diamant par des gens dont Tame n^est digne de connaître ni Pamour ni Pamitié : ce fut lui qu^il chargea du soin de sa vengeance. Le comte *** se croyait amoureux d'une jeune femme avec laquelle j Wais une étroite liaison ; il était persuadé qu'en me détournant des sentiers de la vertu , il aurait un moyen de plus pour attirer dans ceux du vice celle qu'il aimait.

Dans ces vues il fréquentait la maison de mistriss Jackson , ce qui déplaisait fort à ma mère; mais comme il avait été un pilier de

coulisses pendant qu^elle était au théâtre, et que souvent il lui avait rendu de petits services , elle ne pouvait refuser ses visites. Elle le recevait avec une froideur qui eût rebuté tout autre qu^un homme de qualité; mais il était aussi confiant qu^assidu. Ma mère m^avait enjoint de rompre toute intimité avec la personne qui était Pobj et des poursuites du comte: celle-ci était légère , et quoique née dans une position distinguée , elle sVtait dégradée^par sa liaison avec une femme de qualité qui avait plusieurs fois quitté son mari.

Ma mère , alors , était devenue tout-À-fait dévote; la religion occupait une si grande partie de son temps , que le soir elle était rarement visible. Mistriss Jackson , que je ne quittais guères, et qui venait souvent avec moi aux soupers de M. Quin, m^avait transporté une grande partie de l'amitié qu'elle avait eue pour ma mère : mais je ne devais pas profiter long-temps d^ cet avantage.

Un dimanche soir, le vil comte ***, sachant que ma mère était occupée, vint me dire que miss B ***, la jeune personne dont j'ai parlé, était en voiture au bout de la rue de Southampton , et qu'elle désirait de me parler.

yS HSMOIBES

Sans même me donner le temps de prendre ni mes gants , ni mon chapeau , je cours à la voiture; eOe s^ouyre, le comte me pousse dedans, y monte avec moi; et les deux chevaux partent au galop.

Dans ma surprise , je pouvais à peine parler; bientôt je mVcriai, je mVxhalai en reproches. Mylord les reçut avec une tranquillité vraiment philosophique , me disant firoidement qu^on ne voulait point me faire de mal , et que je ferais mieux de rendre heureux lord Byron que de refuser ainsi mon propre bonheur. Son ami , ajouta-t-41 , était sur le point d^épouser miss Shaw, parti extrêmement riche, qui le mettrait à même de me fidre de grands avantages. Étourdie de tant d^audace et d^insolence , je restais muette.

Enfin la voiture s'arrêta dans un lieu écarté , à Pextrémité de North-Audl^Street , en fece de la campagne. OafordrStreet ^ alors, ne s'étendait pas ausn loin qu'aujourd^hui. Le comte étant descendu, me fit entrer dans la maison. Il sortit ensuite pour me préparer , disait-il, un logement U en avait déjà vu un chez une couturière , au marché Camaby , dans Broad-Street, et il se proposait de rêve-

nir , immédiatement me prendre pour m^ conduire. La maîtresse de la maison était, selon lui , une très-honnéte femme , et il protestait j avec les plus horribles imprécations , qu^on ne me voulait ^re aucune violence.

Une grande crainte en fait taire de moindres , et rinconvénient de rester seule dans cette maison inconnue , ne me paraissait rien en comparaison de ce que j^avais à redouter de deux hommes aussi audacieux et aussi puissans. La terreur m^avait saisie : j Vtais im* mobile et comme frappée de la foudre.

Peu de temps sMtait écoulé , lorsque le comte revint Avec lui , qui vis-je entrer !.... Mon propre frère. Une joie soudaine s^empara de moi à la vue de ce protecteur que m'envoyait la Providence. Je courus pour me jeter dans ses bras ; mais jefus si violemment repoussée, que je tombai par terre; je perdis connaissance. En reprenant mes sens , je ne vis auprès de moi qu'une vieille femme qui me dit qu'elle avait ordre de me conduire au logement qui m'était destiné.

Je demandai , d'abord j comment mon frère s'était trouvé là : j'appris de la domestique qu'il avait infligé^^u lâche comte ut>e punition

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corporelle ; mais , comme il avait supposé que j^étais venue de mon consentement , il avait déclaré qu^il ne. voulait plus me voir , et qu^il m^abandonnait à mon mauvais sorL La vieille femme ajouta qu^il avait menacé le comte et son complice d^une poursuite judiciaire; ce qui avait tellement intimidé le premier, qu^ avait donné ordre qu^on me fit sortir de chez lui le plus tôt possible , craignant quW ne me trouvât dans sa maison, et qu^il n^en résultât une preuve contre lui.

En arrivant dans Broad-Street, je découvris, à ma grande joie, que la maîtresse de la maison , qu^on appelait Mirwan , avait travaillé pour moi, sans que je connusse sa demeure. Je lui racontai mon aventure simplement, comme elle mMtait arrivée : et mon extérieur, ainsi que mes yeux, Êitigués de pleurs, témoignaient assez la vérité de mon récit.

J^appris ensuite tes particularités suivantes, relativement à mon frère , pour quij^étais plus inquiète que pour moi , car je lui étais tendrement attachée. Occupé sur mer pendant plusieurs années , et depuis long-4emps attendu , il venait d'arriver, et, par une de ces com-

DE MISTRIS^S BËLLAMY. 8l

binaisons du hasard qu^on a peine à croire , il se trouvait au haut de la rue de Southampton , précisément au moment où Ton me faisait monter malgré moi dans une voiture.

Disposé à secourir une personne à qui Ton semblait faire violence , il sVtait avancé ; mais la rapidité avec laquelle le cocher avait fait partir ses chevaux , ne lui avait pas permis de nous atteindre. Arrivé chez mistriss Jackson , il avait à peine eu le temps d'entrer et de demander de mes nouvelles , que cette dame s^étsit écriée : Ah ! monsieur, courez à son secours! lord *** vient, à Finstant même, de remmener. Mon frère , à ces mots , avait conclu que je devais être la personne qu'il venait de voir enlever. Mais sachant qu'il lui serait impossible de rejoindre la voiture, il s'était rendu droit à la maison du comte. Ne le trouvant point chez lui , il s'étmt promené devant sa porte , jusqu'à ce qu'il le vît venir , et c'était alors qu'il l'avait accueilli comme je l'ai raconté. De chez le comte, mon frère était allé chez lord Byron , où il l'avait accusé d'avoir coopéré à l'enlèvement de sa sœur. Mylord avait nié qu'il eût aucune part à cette action , assurant même sur son honneur, ce qui,