LETTRE XLIX

9 uo\einbre 17 — . '

Là maison de M. Gansel était petite , mais commode , bien meublée , et accompagnée de tous les accessoires qui pouvaient en rendre le séjour agréable ; tout y était propre et soigné : une rivière voisine ofirait de tous côtés de jolis points de vue. Tout cela ne suffit point au bonheur. Les propriétaires de ce lieu de délices voyaient avec chagrin que leur fils unique , le colonel Gansel refusait de se marier : ils craignaient que par la suite une habitation qu^ils avaient pris tant de plaisir à embellir , ne passât à des étrangers. Ainsi se mêle toujours quelque amertume à la vie la plus heureuse.

Le diner du lendemain répondit au souper de la veille : un grand morceau de clievreuil fut servi à un bout de la table , un second à Tautre ; deux pâtés de la même viande garnissaient les côtés ; quelques légumes rem-

33â MÉMOIRES

plissaient le milieu. J^ai peu de goût pour le chevreuil ; mais celui - ci était fort bien apprêté : je n'ai guère fait d'aussi bon repas. Un dessert très-varié remplaça ce monotone service. Quand je vis que la bouteille commençait à circuler , je fis un mouvement pour sortir ; mais le maître de la maison , près duquel j'étais assis , en me donnant un petit coup, me dit : Restez , ma chère fiDe; nous ne disons jamais rien dont une femme puisse rougir;etjesuppose que les dames ne quittent la table après le premier ou le second verre, que parce qu'elles craignent de voir les hommes se dégrader par quelque excès (i).

Je fus si satisfaite de cette façon de penser que j'aurais , je crois , baisé la main qui m'avait frappée. La décence est la sœur de la raison : il est ridicule que les femmes y dans la société la plus choisie , soient privées de participer à la gaieté qui termine ordinairement le repas , parce que quelques hommes mal

(i) L'usage où sont les dames de sortir au dessert est universel en Angleterre; telle en fut peut-être l'origine : les habitudes survivent souvent aux circonstances qui y ont donné lieu. ( Nofc du traducteur. )

élevés ne savent pas dans leurs saillies respecter une oreille délicate. Aux petits soupers de M. Quin , qu^honoraient ordinairement de leur présence les hommes les plus distinguée de son temps ^ jamais il n¥chappait un seul mot dont pût s^alarmer une femme estimable. Je n^ignore pas qu^on a attribué à ce digne homme lui-même des expressions peu convenables ; et il serait possible que la vivacité de la conversation en eût surpris quelques-unes à une imagination aussi facile ; mais ces jeux (T esprit (i) durent être rares , et beaucoup ont couru décorés de son nom , qui ne lui ont jamais appartenu.

Le colonel Gansel vint le soir se réunir à nous : sa mère , qui Fadorait , fit tuer pour lui le veau gras. Pendant le dîner du Second jour , on dit au maître de la maison que quelqu'un demandait à lui parler. Il fit prier rétranger d'entrer ; mais celui-ci fit dire que Faffaire qui Famenait étant particulière et pressante ^ il désirait d'entretenir seul M. Gansel.

(i) Ces mots sont en français dans l'original.

Noie du traducteur.)

Notre hôte était curieux. Il ordonna qu^on tint chaud un des quatre plats qui compo-' saient le service , et nous engagea à continuer de diner, ne sachant pas y diaprés le contenu du billet , combien de temps il serait absent. Uair qu^il prit en disant ces mots, affecta visiblement son fils ; je remarquai qu^il changeait.de couleur, et qu^il paraissait fort agité. Après le diner , M. Gansel sonna > et demanda qu W lui montât , pour lui et son hôte , le plat qu^il avait fait réserver. Mistriss Gansel sortit en même temps , elle revint bientôt , et souriant à son fils , lui dit : Ne vous alarmez pas , votre père parait gai ; vous n^étes pas le premier homme qui soit devenu amoureux sans le consentement de ses parens. J^appris ainsi pourquoi le colonel avait paru si inquiet; postérieurement, j^ai su qu'il avait , depuis quelque temps , formé secrètement une union qu^il avait peu d'espoir de faire approuver à son père.

Le cdlonel avait amené pour la ménagerie de son père un beau taureau blanc , animal rare et curieux. Après le diner, nous allâmes dans le parc pour le voir ; un domestique vint m'y dire que son maître désirait de me

parler. Je quittai à regret ma promenade pour me rendre à Finvitation du bon vieillard ; et ne lui supposant pas d'autre motif que le plaisir qu'ail avait à me voir , j'entrai , sans penser à aucune autre chose, dans sa chambre. Quelle fut ma surprise dy trouver avec lui M. Calcraft ! M. Gansel , aussitôt d'une main prenant la mienne , et de Tautre celle de son nouvel hôte , me le présenta , en me disant : Ma chère , voilà votre protecteur contre un furieux ; c'est un homme d'honneur ; il se propose , si vous y consentez , de vous rendre heureuse pour toute votre vie.

Il me montra alors un papier ; puis , sans m'en expliquer le contenu , il sonna , et dit à un domestique d'aller chez son procureur , pour le prier de venir sur-le-champ : le domestique , promptement de retour , dit à son maître que le procureur qu'il employait ordinairement n'était pas chez lui ; mais qu'on pouvait en avoir un autre , qu'il nomma.

Non ! non ! s'écria le vieillard; il ne me convient pas : je n'ai que faire d'un homme qui vient dîner avec moi , et me fait payer ensuite treize schellings et demi pour m'avoir honoré de sa compagnie. Imaginez-vous >

336 MKMOIMS

monsieur, dit-il en se tournant vers M. .Cal« craft , que je priais souvent cet homme k diner chez moi , ainsi que tous mes voisins ; ce misérable , après s^étre bien gorgé de ce qu^il y avait de meilleur à ma table , pour chaque fois qu^il m^a fait Phonneur de venir me voir , m'a porté en coinpte treize schellings et quatre pences , jusqu'à concurrence de deux cents livres. Mais , ajouta-t-il , vous n'êtes pas pressés ; mon procureur reviendra ce soir , et alors nous terminerons l'affaire.'

Surprise et cpnfondue, j^eus à peine la force de répondre un seul mot M. Gansel , continuant, m'apprit que M. Calcraft, dont il fit un grand éloge, ne pouvait pas m'épouser sui^leH^hamp ; sa position et la dépendance absolue où il était de M« Fox , ne le lui permettaient pas. Mais le papier qu'il tenait était un projet de contrat de mariage, par lequel M. Calcrafl s'engageait, sous uû dédit de cinquante mille livres , à mMpouser d'ici à six ou sept ans, terme avant l'échéance duquel il aurait probablement acquis assez de fortune pour avouer publiquement son mariage. Mais il ne pouvait, quant a présent, en

DE MISTRISS BBLLAMT. 337

célëbrer la cérémonie, parce que M. Fox avait exigé , sous peine de sa disgrâce , qtfil ne contractât d^engagement légal avec aucune femme. Comme de ce protecteur dépendaient et son aisance actuelle, et toutes ses espérances , il était obligé de se conformer à cette fantaisie. Et teUe était sa délicatesse , que , tout en m^aimant avec passion , il ne pouvait, même pour m'ob tenir , manquer à la parole qu^il avait donnée à son chef. Ainsi , pressé entre ses désirs et son obligation, il avait imaginé, pour les concilier, le mode qu^il me proposait.

Je laissai M. Gansel développer les môtiâ et les idées de M. Calcraft; mais dans ma réponse , j'^exprimai avec force , combien je trouvais mauvais que ce dernier fût venu importuner et M. Gansel et moi , de ses projets. Je rassurai que j'étais très-décidée à ne former jamais aucune liaison , et le priai de ne me plus parler de ses propositions. J'allais quitter la chambre, lorsque M. Calcraft, qui paraissait fort affligé de ma résolution^ se mit entre la porte et moi , pour m'empécher de sortir.

Choquée de cette liberté, et la colère Tem-