LETTRE LV

23 février 17 — .

Notre ami Sterne, dans son voyage sentimental, part de chez lui , pour aller à Versailles, chez un ministre, et il va chez le comte de B***. « Je crois, dit -il à cette occasion , qu^il j a là-dedans une sorte de fatalité : rarement je vais à Fendroit où je me propose d'aller. » J'ai fait souvent la même observation : nos plans les mieux arrangés sont ceux qui échouent le plus ordinairement. J'avais cru trouver à Bristol une distraction nécessaire ; quelqu'un de ces esprits malins qui président aux affaires Jiumaines m'en ramètie soudain pour me Hvrer à mille chagrins compliqués. Ce sont là des accidens ordinaires, je le crois; mais je suis souvent tentée de les attribuer à je ne sais quels êtres qui se font un jeu de tourmenter ainsi les misérables mortels.

• Mon revenu, l'hiver suivant, se trouva

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fort augmenté. M. Bany avait fait recevoir au théâtre une jeune personne qui , malheureusement pour elle , lui était fort attachée. M. Rich , en rengageant, me pria de permettre qu^elle débutât dans Juliette : jY consentis volontiers. Miss Nossiter avait une jolie figure; elle avait reçu une éducation soignée, dont elle était redevable au feu lord Cholmondeley, chez lequel sa mère était femme de charge.

Barry , qui dépensait tout son revenu à bien traiter ses compatriotes, amena, pour soutenir le début de sa protégée, toute sa phalange irlandaise. 11 prononça , à cette occasion , un prologue dans lequel un vers disait de la débutante , que le rôle qu^elle allait jouer convenait très-bien à son dge. Mistriss Cibber, qui était venue au spectacle, sVtait placée au premier rang du balcon ; Barry remarqua cette inconséquence, et quand il en vint à ce passage, il le prononça^de manière à désigner visiblement cette actrice, qui, dans un âge déjà avancé, continuait à faire le personnage de la jeune Juliette. Le public saisit Fapplication , et montra son improbation de la conduite de mistriss Cibber, en prodiguant

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& la nouvelle Juliette de nombreux api^audisr semens.

J Wais stipule dans mon traite que j^aurais des appointemens plus forts qu^aucune actrice du théâtre auquel jVtais engagée. Une maladie empêchait mistriss WofTington de paraître cet hiver ; en conséquence , comme Barry avait exigé que sa protégée eût cinq cents livres, mon traitement fut porté à cinq cents guinées (i). J^ trouvais d^ailleurs Favailtage plus important d'hêtre beaucoup moins occupée du théâtre, et de pouvoir employer mon temps à des études plus sérieuses, dont j Wais pris le goût depuis que j Wais eu le bonheur de connaître lady Anson.

Une a£Paire qui concernait mon frère le lieutenapt O^Hara, fut Toccasion de cette connaissance. Le vaisseau sur lequel il était employé était en station à Gibraltar, dont , à cette époque , lord Tyrawley était gouverneur. Le jetlné homme allait souvent à terre, et y était reçu avec les égards que comportait sa (pialité de fils du commandant. Une

(i) La livre est de vingt schellings; la guinée est de vingt-un . ( Note du traducteur. )

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bouffonnerie déplacée lui jSt encourir la juste disgrâce de son père. Le vieillard, ancien et respectable militaire couvert de blessures qu^il avait reçues en diffe'rentes batailles, était resté boiteux. Un jour de bal, il traversait la salle d^assemblée : son fils , oubliant et le respect qu^il devait à son père, et celui que méritait une infirmité si glorieusement contractée, se mît à sautiller derrière lui en le contrefaisant, pour faire rire les spectateurs. Mylord le sut ou le remarqua: fier de ses blessures, il ne put jamais pardonner à son fils d'avoir tourné en ridicule un défaut qui attestait sa valeur..

Peu de temps après , le bâtiment que montait mon ffère étant commandé pour une expédition soudaine , et le capjtaine étant malade à terre , mon frère , comme premier lieutenant, prit le commandement. Dans sa croisière, il trouva un vaisseau ennemi trèssupérieur en forces à celui qu'il montait : il se défendit avec courage, démâta son adversaire , et par soïx habileté sauva son navire. On paria beaucoup de cette affaire, qui lui fit un grand honneur. Le. capitaine mourut de sa maladie ; mon frère se flattait avec raison qu'il

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allait être nommé commandant d^un vaisseau que sa bravom*e avait conservé; mais il iitt trompe dans cet espoir. Lord Tyrawley ne pouvant oublier l'insulte qu'il avait reçue de lui , pria l'amiral d'empêcher que cette occasion servit à Tavancemeot de son fils.

Celui - ci apprit de l'amiral l'obstacle qui s'opposait à sa promotion. Furieux contre un père trop sévère et des chefe trop complaisons, il adressa aux lords de l'amirauté sa commission sous enveloppe , en les invitant à en faire une offrande à la déesse Cloacine.

Ou craignit que, pour cette indignité, mon frère ne fût traduit à une cour martiale ; mais les lords prenant en considération la contradiction qu'il avait éprouvée , et attribuant à son dépit sa grossièreté, se contentèrent de décider, par un arrêté, qu'il ne serait désormais jamais employé au service. Il se passa beaucoup de temps avant que j e pusse le faire rétablir dans son rang ; et malgré tout mon crédit cette faute Tempécha , pendant plus de quatre ans , d^étre fait capitaine.

Dans le cours des démarches que je iàisais pour cet objet,je m'adressai à M.Yorke, un de mes plus conslans admirateurs an

théâtre. Je désirais qu^il s'^intéressât auprès de sa sœur lady Anson , en faveur de mon frère.

Il m'offrit de me présenter à elle , pour que je pusse moi-même plaider ma cause. Ce fut ainsi que jVus Thonneur de la connaître.

Cette dame était dWe mauvaise santé, sortait peu, et se livrait avec succès à Fétude des sciences. Elle m'^engagea à la voir souvent; et comme, en général, nous prenons les goûts des personnes que nous admirons , je pris plaisir à Fétude de la philosophie.

Bientôt je suivis des cours , je fréquentai Tobservatoire de Flamstead, et jVcquis quelques notions dVstronomie. J'aurais passé delà, peut-être, à dVutres connaissances; mais dégoûtée de la physique, parle supplice d'un chat que Ton tourmentait sous une machine pneumatique , je quittai les sciences pour la politique.

Je me mis à étudier le droit des gens t je lus Grotius, PufFendorf, tous les gros livres écrits sur cette matière. Je m'occupais de ces recherches, avÊc autant d'ardeur que si j'eusse dû être nommée ambassadrice vers l'une des premières cours de l'Europe. Lady Rocliford, que je rencontrais souvent à HoUand-

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bouse ( maison de M. Fox ^ connu depuis sous le nom. de lord HoUand), facilita mes progrès. Elle avait un esprit supérieur, perfectionné par une excellente éducation, et ses grandes connaissances avaient été très-utiles au lord Rochford , dans les ambassades quHl avait remplies en deux grandes cours. Quoique sa position et la considération due h ses talens lui donnassent droit aux plus grands égards, elle avait le bon esprit de sVlever au-dessus des formes, etsVtaitfait son étiquette. Comme je ne mMtais pas pressée d^accepter l'invitation qu^elle mWaitfaite de Taller voir, elle vint chez moi la première. Je dus à cettfe prévenance Poccasion de jouir de sa conversation, Tune des plus intéressantes que j'aie jamais entendues.

Je jouai peu cet hiver , parce que Bàrry , pour faire paraître souvent miss Nossiter, remit au théâtre plusieurs pièces anciennes, et s'en procura une nouvelle. Il était obligé de prendre cette mesure, parce que lés rôles, comme je Faî déjà dit, appartenaient alors aux acteurs. On se faisait au théâtre une règle invariable de ne point enfreindre un si ancien usage. La pièce nouvelle fut annoncée; Tau-

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leur s^appelait, je crois, Mac Namara; cette merveilleuse tragédie portait, ce me semble, le nom de Philoclié.

^e jour de la première représentation , j V vais été chez M. Rîch , dans Tintention dWler la voir avec quelqu^un de sa famille : je ne sais quelle circonstance nous empêcha d^exécuter notre projet. Vers huit heures , nous fumes surpris d^entendre sortir du théâtre de grands cris , suivis de prodigieux éclats de rire. Curieux de savoir ce qui pouvait exciter tant de gaieté dans une pièce tragique , nous entrâmes dans la salle. Sur la scène était Théroïne,avec une autre femme, et nous apprîmes que c'*était le huit ou neuvième personnage qui était sorti pour être décapité , et qui ensuite était rentré avec sa tête sur les épaules. Cette bizarrerie avait au moins le mérite de la nouveauté; mais elle ne put sauver la pièce.

Busiris, que Barry avait remise au théâtre , nVut guère plus de succès. L^entrepreneur , avec plus de frais qu'à Fordinaire , fit cette année une plus mauvaise recette qu'aucune dont je me souvienne.

• Chaque année mon bénéfice devenait plus

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lucratif. J'étais si habituée aux faveurs du public , que j'en recevais le tribut avec autant d^indifféreucfe que la princesse, dans la Reine indienne de Dryden , reçoit le laurier de son amant. La mode semblait m'avoir choisie pour sa favorite ; mais ce qui me flattait plus que son aveugle suffrage, c'était de voir ma société recherchée par un Doddington , un Littleton , Un Williams, un Mallet : je pourrais ajouter à feette liste FAristophane moderne, et presque tous Içs beaux esprits du temps. Des femmes du premier rang , modèles de conduite et de vertu , m'avaient admise à leur intimité. J'étais l'amie des dames Powerscout, Dillon, Tyrawley; j'allais souvent les voir; et quoique ma position dans le monde, quand même j'eusse été mariée , ne m'eût pas dû faire espérer qu'elles me traitassent avec tant d'égard, elles me rendaient exactement mes visites , et acceptaient mes invitations. Ainsi faisait aussi la comtesse de Rochford, dont je vous ai parlé.

Le public mê jugeait d'après ce concours de circonstances flatteuses , que je devais plus au hasard qu^'à mon mérite , et il me supposait autant de qualités essentielles, que la mode

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m^en reconnaissait de frivoles. Je ne prenais pas la peine de le détromper; Terreur se soutenait; et si Ton ne m^'accordait pas un esprit du premier ordre , on me croyait du moins une personne très-intelligente : estait Topinion reçue , et jVlais trop aimée alors pour que personne s^'avisât de la contredire. Le monde nous apprécie sur ce qui nous entoure : tant que la fortune nous sourit, nos moindres avantages sont regardés comme des perfections, nos moindres paroles ont un sens exquis : un nuage a-t-il obscurci Téclat qui nous environnait , les mêmes gens qui applaudis-r saient à nos sottises , blâmeront ce que nous aurons dit de plus raisonnable.

M. Fox continuait de remplir le ministère de la guerre avec l'approbation générale.

Prompt à accorder ce qui pouvait s'obtenir, il ne rétait pas moins à refuser ce qu'il ne devait pas faire. Il empêchait ainsi les solliciteurs de se livrer à de vaines espérances , et ne cherchait jamais à les tromper par des promesses mensongères.

Les agences de M. Calcraft se multipliaient; mes occupations et ma société augmentaient dans la même proportion. Je mettais tant

de zèle à servir ses.intérêts, que je mVn occupais quelquefois au péril de ma vie: On me parla un soir fort tard d'une promotion qui allait se faire; sortant sur-le-champ de mon lit, où jMtais retenue par une, indisposition, je m'habillai, et j'allai à un bal masqué à la salle de Haymarket, pour y trouver deux personnes auxquelles je voidais rappeler leurs promesses. L'une était le colonel Lascelles, et l'autre le général Honeywood :

ils se souvinrent de m'a voir promis, et je réussis dans ma démarche ; mais la fatigue qu'elle m'avait occasionée , me retint au lit pendant quinze jours.

L'^augmentation des affaire^ de M. Calcraft l'obligea de prendre une maison beaucoup plus grande que celle que nous occupions alors. Comme on voulait l'avoir élégante, commode , et dans le quartier des bureaux publics , on prit l'été pour en faire l'acquisition. Quant à moi, je ne voulus point me mêler de cette aiSaire. Je me trouvais endettée de près de 1200 liv. , et je déclarai que je ne tiendrais plus la maison. Pour faire cesser l'habitude que j'en avais prise , je résolus d'aller faire un vdyage sur le conti-

nent. Je me proposais d^ voir mon amie miss Meredith, dont la santé était très-menaçante. Je voulais aussi remercier en per- ' sonne madame Brillant, de toutes les politesses que j^en avais reçues.

M. Calcraft se persuadait alors que j'^étais devenue un peu moins insensible à son mérite, et, par une disposition naturelle à son sexe, sitôt qu^il crut avoir fait cette découverte , il commença à devenir lui-même plus indiffèrent. Il montrait même du penchant pour une dan^e dé vertu facile, nommée Lucy Cooper. Il consentit donc , sans peine , à mon voyage en France , et nous nous séparàtnes , sans beaucoup de regrets de part ni d^autre.

Le premier endroit que j'allai voir, en arrivant à Boulogne, fut le couvent des Ursulines, où j'avais passé de si heureux jours dans mon enfance , et dont j'avais si souvent regretté d'être sortie. J'y fus reçue avec autant de plaisir que je m'y présentais. J'avais toujours entretenu quelque correspondance avec les dames de la maison , et je n'en étais pas tout-à-fait oubliée. Je restai là quatre jours, que j'employai à causer avec les saintes sœurs

et à remplir des devoirs, dont ma première éducation me faisait trouver raccomplissement facile.

De-là, je me rendis à Paris, où je fus introduite chez la célèbre Dumesnil, Mademoiselle Clairon et Ze Kain étaient alors en prison, pour avoir refusé de jouer. Je me félicitai d'être née dans un pays où les lois m'auraient protégée contre une détention arbitraire.

Je reçus une invitation très-pressante d'aller à Fernej'^ où se trouvait alors le marquis de Verneuil. Le temps ne me permettait pas de Taccepter, et de jouir d'une satisfaction après laquelle je soupirais depuis long-temps. Je m'en excusai , en m'en gageant à y aller l'été suivant. J'annonçai l'époque de mon retour du midi : c'était à peu près celle où le marquis de Verneuil devait revenir à Paris.

A mon arrivée à Toulouse , lieu qu'habitaient mes beUes amies miss Merediths , j'eus la douleur d'apprendre que l'ainée , qui avait paru quitter l'Angleterre en bonne santé, était morte depuis quelques jours. Je craignais les suites de cet événement pour sa sœur, dont la maladie avait occasioné leur voyage en France. Mais , quinze jours après , elle se

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trouva assez forte pour retourner avec moi à. Paris , dont les plaisirs firent diversion à sa douleur, et rétablirent son tempérament Grâce à la gaieté inépuisable du marquis de Verneuil , aux excursions dans les environs, aux petits soupers , qui se succédaient , les trois semaines de notre séjour à Paris sMcou- 1èr ent avec rapidité. Tel fut mon voyage de France, qui suspendit le sentiment de mes peines, et laissa à M. Calcraft le temps de choisir une maison.

De retour en Angleterre, je descendis dans la rue du Parlement, à notre hôtel, car c'en était réellement un , en comparaison de notre demeure de Brewer-streeL M. Calcraft avait pour lors quatorze ou quinze commis, ce qui portait notre maison à plus de trente personnes. Il avait pris un maitre-d'hôtel estimé, nommé Quince, qui avait demeuré chez M. Pelham jusqu'à sa mort. Il consentit à passer deux mille cinq cents livres par an pour la table , ce qui , joint au produit de la ferme et aux présens que je recevais , suffisait pour soutenir , à cet égard, notre nouvelle magnificence.

D'après cet arrstngement dispendieux, je