LETTRE LIV

16 février 17 — .

Mon bénéfice , à la fin de Thiver précédent , mWait produit plus de onze cents livres. Je devais cet avantage à plusieurs causes. Devenue Parbitre souveraine de la mode , j^en dictais les arrêts à toutes les personnes dW certain rang.

Tel était , à cet égard , mon empire , qu^il ny avait pas une femme du bon ton qui ne se crût obligée de me consulter sur un habit de fentaisie , ou sur le vêtement qu'elle devait mettre le jour de la naissance du roi.

Les ambassadeurs étrangers avaient donné un bal masqué , le plus beau qu'on eût encore vu en Angleterre. Cette fête donna tin grand travail à mop imagination : il me fallut varier les costumes des différens groupes de dames qui s'adressaient , tant à moi qu'à ma couturière. Si je les avais laissées faire , il se serait, trouvé au bal cent Eltrudeft. Lady Kildare et

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lady Granby augmentèrent alors le nombre de mes protectrices. Ponr reconnaître les services que j'avais rendus à plusieurs dames, en cette circonstance , elles mirent de Tintérêt à grossir le produit de mon bénéfice.

Le docteur Francis , par suite de ma recommandation auprès de M. Fox , avait été placé , et cette promotion avait fait du bruit; on en concluait qu'il était à propos de s'adresser à moi pour obtenir des emplois. Les militaires s'empressèrent de rechercher ma bienveillance , et crurent qu'un moyen sûr de l'acquérir, était d'honorer mon talent par un soUde hommage. Lord Kildare , lord Granby , M. Fox et M. Digby , alors de retour en Angleterre, prirent chacun un billet de cent lîv. Les trois derniers ont continué jusqu'à leur mort à me donner des preuves de leur munificence. Ces particularités expUquent l'étendue de mon bénéfice.

Je recevais , de plus , des présens des quatre parties de la terre. Enfin , je possédais tout ce qui flatte les hommes , tout ce qui excite leur envie : et pourtant , entourée de ce qui semble foire le bonheur , je n'étais pas L f ^ J heureuse. Comme l'inimitable Carlin , qui ,

dit-on , pleurait sous le masque, pendant que son jeu faisait rire aux éclats les spectateurs ravis , le sourire était sur mes lèvres , mais le vide et Fennui étaient dans mon cœur.

Combien de fois , environnée de, convives qui me supposaient toute la satisfaction que peuvent donner Topulence et la gloire , ne me suis-je pas surprise déplorant mon sort , et enviant celui des solitaires, qui ne connaissent du monde ni les dangers , ni les plaisirs !

Ce mécontentement intérieur , joint aux fatigues de mon état , avait altéré ma santé. On me conseiUa dVUer à Bristol passer quelques semaines , avant que les théâtres se rouvrissent. JY allai accompagnée de la veuve^ Delany , qui était habituellement avec moi , et cpii avait épousé un des commis de M. Calcraft , nommé Walker. En arrivant à Marlborough , comme nous entrions dans la Gour du château , je vis accourir au-devant de moi M. Ryan , qui m'apprit que mon vieil ami , M. Quin , était dans la maison ; il allait, ajouta-t-il, monter pour Féveiller.

Il était huit heures du soir. Ces mots me firent craindre que M. Quin ne fut malade :

mais j^appris par M. Beard , qui était aussi de la partie, que mon respectable ami, la dernière fois qu^il avait été à Londres , y ayant été retenu plus long-temps par toutes ses connaissances , qu^il ne s¥tait proposé d^ rester , avait résolu de n'y plus retourner.

Cependant , comme il ne voulait pas renoncer tout-à-fait à la société d'un petit nombre d'amis qu'il y conservait , il les avait engagés à venir tous les étés , le trouver chez Smith. Il était convenu qu'ils y resteraient jusqu'à ce qu'ils eussent bu une certaine quantité de vin. J'ai oublié la mesure ; mais quand M. Beard me le dit , il me sembla qu'ils devaient en avoir pour un an.

M. Quin vint bientôt me joindre dans le jardin. Chemin faisant il ordonna à Smith de préparer tout ce qu'il avait dans son gardemanger , et de fidre acheter ce qu'il trouve*rait de meilleur dans la ville. Ses ordres furent très-bien exécutés. Mon voyage se trouvant ainsi retardé , nous nous mimes à table à dix heures du soir , au nombre de vingt-six personnes , pour manger un diner aussi copieux que celui de la i:éception d'un lord maire.

DE MISTRISS BBLLAMY. 383

J Vus , avant que Ton servît , le plaisir de jouir de quelques instans de tète-a-tête avec M. Quin , à qui je racontai tout ce qui mMtait arrivé depuis que je Pavais vu. Je retrouvai en lui cette amitié paternelle qu^il mWàit toujours témoignée , et je retirai de notre entretien cette consolation que me procurait toujours la conversation de ce respectable et excellent ami. A trois heures du matin, je demandai des chevaux pour continuer ma route , laissant ces enfans de Bacchus achever , non pas leur nocturne orgie , car il faisait le plus beau jour du monde , mais leur sacrifice du matin. Au génie se joint, pour Tordinaire , un peu de bizarrerie ; il dédaigne les règles , et ne s'asservit point à la tyrannie des usages.

En arrivant à Bristol , je reçus de ma femme de chambre une lettre qui m'apprenait que M. Calcraft avait une attaque de goutte dans la tête ; ma fille avait la petite vérole , et ma mère, ayant imprudemment gardé Penfant sur ses bras , avait contracté un mal dont M. Adair , le médecin , jugeait les symptômes dangereux. Je repris , à la hâte , le chemin que je venais de faire : pour le parcourir plus

rapidement , j^ajoutai deux chevaux à ma voiture.

Quand je repassai à Marlborough , il était deux heures après-midi. M. Quin n'hélait pas encore levé. Mon inquiétude ne me permettant point de mVrrêter, je le fis prier de rester couché , et pendant quW changeait mes chevaux , jVllai m^asseoir auprès de son lit , et causer quelques instans avec lui.

Ma compagne de voyage notait guère moins impatiente que moi d^arriver à Londres ; mais nous nVvions pas tout-à-fait les mêmes motifs. Incapable de déguisement , jWais confié à mistriss Walker , qu^un seigneur riche et généreux faisait profession d^étre mon adorateur. Elle en concluait qu^aussitôt que M. Çalcraft serait mort , je formerais , avec cet amant , une liaison qui me mettrait à même d^étre pour elle plus généreuse que je n'*avais pu Fétre jusqu'^alors. Cet espoir promettait de la dédommager d^une perte quVUe avait subie par sa faute.

Après la mort de son premier mari, M. Delany, elle avait eu, quoique dans Faisance , Tinjustice de. refuser des secours à sa bellesœur, qui était dans le besoin. Celle-ci , irri-

tée, lui avait intenté un procès , par suite duquel mistriss Delany , qui venait de perdre le seul enfant qu^elle eût eu de son premier mari , avait été obligée de vendre une terre que celui-ci lui avait laissée. J^aurai occasion , par la suite , de vous reparler de mistriss Walker , ainsi que du lord sur lequel elle fondait ses espérances.

Je retrouvai heureusement à Londres moins de sujet d^alarmes que je ne Tavais craint, L^indisposition de ma mère n^avait point eu de suites , la goutte de M. Calcraft était le résultat de quelques intempérances de tahle ; et quant à ma petite fille, M. Adair, qui en avait pris le plus grand soin , ne la croyait pas en danger.

Rien ne donne aux sentimens tendres autant d^activité , que la maladie de Têtre qui nous est cher ; il semble que les souffrances qu'il endure, le danger qu^il courl, ajoutent à notre affection. Ainsi , du moins , Tai-je toujours éprouvé : c'*est ce qui faisait dirt à ma chère miss Conway, que jWais manqué ma vocation , et que jVurais été la meilleure sœur de la charité qui eût jamais desservi un hôpital. Vous ne serez donc pas surprise des

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alarmes que me causait la maladie d^une enfant qui mutait si chère; pour M. Calcraft, il semblait ne redouter que pour la beauté de sa fille les funestes effets de cette terrible

maladie.

- Loin dWoir le même souci , j'eusse plutôt désiré qu'elle eût peu de ces dangereux attraits qu'on envie. Une triste expérience m'avait appris à déplorer ceux que j'avais reçus de la nature. Quoique , 'par un sentiment de devoir , je me conduisisse , envers M. Calcraft , avec tous les égards que comportait notre union , quoiqu'une absence de dixhuit mois eût eflFacé presque toute la tendresse que j^avais eue pour M. Metham , je ne songeais jamais sans amertume à ces misérables agrémens qui m'avaient jetée dans les bras d'un homme que je ne pouvais aimer.

Les peintres ont représenté l'amOur monté sur un lion, et gouvernant, à son gré, le plus fier des animaux ; mais personne ne s'est avisé de le peindre obéissant lui-même à un maître. Souverain du monde , il n'est jamais esclave , et il ne nous est pas plus pennis de diriger ses traits , qu'il ne nous est possible

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