LETTRE LVI

<) mars 17 — .

A l^ovvÊATtJtiE de k sàiéon du théâtre^ j'appris qaé Bafry, méiîdnteiit de tè que M. Rich n'avait pas jugé à propos de Àatisfkire à ses demaudes exorbitantes étt faveur de miss Nossiter , sMfait déterminé à passer en Irlande. M4 Shéridan était engagé pouf* quelques fépréseùtatioii^. Je n'étais pas très-^ bien avee lui , et pour plus d'une î'aison. Je ue pouvais lui pardonner de m'avoir fait payer les billets que j'av.iis dtonés de sôu aven pendant que nous étions à Dublin , et eneore tnoins de ra^avoir offert «ne sôni<ue d^argent pônr faire dôûner, par M. Cftlçraft ^ à Un de ses amîs , une ageâôe et Irlâudé. SI la délicatesse que f ai torr|ôurs îUôUtréè datis cé§ sortes d'occasions était plus générale* les

place» seraient moins souveut là proie de Pî^ gûôtauce et dé nucapaeité , k rexClusidù du

mérite.

4o4 BfEMOIRES

Prévoyant peu d'QCcasions pour moi d'être employée au théâtre, je pressai M. Rich de me rendre mon engagement, qui portait que j'aurais le choix des rôles dans toutes les pièces qui pourraient être jouées sur son théâtre, mais il s'y refusa. Il avait engage pour cet hiver un M. Sparks , acteur d'un grand talent , mais dont le principal mérite était une gaieté féconde en saiUie^ qui faisait rechercher sa société.

On monta de bonne heure the Distressed Mother. J'arrivais un peu tard, contre ma coutume, à la répétition, et je trouvai que mistriss WoflBngton répétait le rôle d'Andromaque. Je me plaignis; ma compagne, venant à moi, me. dit que ma jeunesse et mon élégance convenaient mieux au rôle d'Hermione, et que d'ailleurs ce serait pour moi une beUe occasion de montrer les belles choses que j'avais apportées de Paris. Sans daigner répondre à cette insulte de ma rivale, j'envoyai chez M. Kich, pour l'instruire de ce qui se passait. Le directeur n'hésita pas à me rétablir dans mon emploi ; mistriss Woffington, à son grand regret, fiit obligée de paraître dans le rôle d'Hermione; et, ce qu'il y eut de plus morti-

DE HISTRI8S BELLAHT. 4^^

fiaol, avec des habits qui notaient pas même propres.

Bientôt après, on remit OEdipe. Mistriss Woffington , à raison de sa figure , eut le rôle de l'héroïne , et je pris celui d'une jeune princesse. Mais , le soir même de la représentation , saisie d'horreur et d'effroi h la vue de l'ombre de LaTus, malgré ma longue habitude de la scène, je m'évanouis ; on m'emporta sans connaissance. J'appris ensuite que le public, presque aussi frappé de terreur que moi-même , s'était retiré en laissant OEdipe et Jocaste dans leur triste téteà-téte.

Phèdre et Hippolyte n'eut pas plus de succès. La maladie due au saisissement dont je viens de parler dura long-temp^, et ne me permit pas déjouer beaucoup jusqu'à l'époque des béne'fices, où j'eus de fréquentes occasions de paraître.

Après avoir reçu les émolumens de mon bénéBce , je me proposai de liquider mes dettes^ dans cette vue, je montrai à M. Calcraft les mémoires qui n'avaient pas été soldés avant de quitter Brewer-street , et qui se trouvaient monter à plus de treize cent<

4q( MBHOIRES

livres. Il les prit, les parcourut froidement , et me déclara nettement qu^il ne les puerait pas. Ses dépenses, dit-O, étaient très-fortes, mon revenu très-conside'rable; avec de Técoqomie , ilaurait dûsuffire pour soutenir une si petite maison , joint aux quatre cents livres par an qu'il avait alloue'es pour cet ot^et. Qu'avais-je fiut des mille livres en billets de banque que j'avais reçues à Tépoque de ma rupture avec M. Metham? c'était lui, m'av«n«t-t-il «lors, qui me les avait données, ainsi que les oinquaate livres qui avaient servi à payer mes cbevaux au retour de Tunbridge- Je lus confondue d'un reius si positif : je m'étais toujours flattée qu'il paierait ces dettes, ainsi que les six cents livres empruntées à miss Meredith.

Revenue de ma première surprise, je me Içvai pour quitter la chambre ; mais il me retint , dans la crainte que je ne sortisse de la maison ; ee que je n'eusse pas manqué de faire , tant sa bassesse le rendait méprisable à mes yeux. J'avoue pourtant qu'au milieu du chagria que me causait la conduite de M. Calcraft, j'éprouvai un vrai plaisir eu apprenant que je n'étais pas redevable des mille

4o8 MEMOIRBS

sieurs fois, demanda à me parler; j^ordonnai de Fintroduire ; c^etait une grande femme maigre , pâle , abattue , dont chacpie trait ex-^ primait Taffliction. Cependant, à travers cette détresse , perçait quelque chose qui semblait dire quelle avait joui d'un sort moins rigoureux. Je la fis asseoir ; je lui demandai ce qui me procurait sa visite ; elle m'apprit qu'ayant perdu Tusage de la main, elle avait été obligée d'emprunter un secours étranger pour m'écrire.

Comme je la pressais de prendre une tasse de chocolat , elle me pria de lui permettre de me parler en particulier ; aussitôt ma femme de chambre sortit , et l'inconnue , ouvrant le vêtement décent qui la couvrait , offrit à mes regards un spectacle de misère au-dessus de toute expression.

Elle était la veuve de sir James Lindsay , qui , premier lieutenant d'un vaisseau de ligne , avait été emporté d'un coup de canon dans une action. Son union avec lui ayant été l'effet de l'amour plutôt que de la prudence , le père de son mari ne lui avait , à sa mort, 'laissé qu'un très-petit bien, avec un litre plus onéreux qu'utile.

DS UISTR18S BELLAUY. ^OQ

De ses cinq en&ms , son fils aine' avait été pris par son oncle , négociant distingué, qui promettait de le soutenir. La plus âgée de ses tilles , pendant une des couches de sa mère , était tombée d^une fenêtre , par la négligence d^une servante , et s^était cassé la jambe. Il avait iàllu en venir à Pamputâtiou ; TeoËml était restée boiteuse. Mère affligée , plus malheureuse épouse en apprenant la mort de son mari , elle était accouchée avant terme d^uu garçon qui avait déjà quatre ans, mais qui menaçait d^étre idiot pour le reste de sa vie.

Ces chagrins accumulés avaient ruiné sa santé,etlui avaient ôtéTusagedeses membres.

Insensiblement elle l'avait recouvré , excepté celui de ses mains , qui lui auraient été bien nécessaires pour Tentretien de sa petite fomilte , car quinze livres par an , mal payées, pouvaient à peine suffire à son loyer. ObUgée de vendre ses meubles et effets pièce à pièce, «lie avait emprunté le chapeau et le mantelet qu'elle avait sur elle, seule partie de son habillement qui ne tombât point en lam- .

beaux. Elle finit par dire que la réputation d'humanité dont je jouissais l'avait enhar-

4«0 MpiOiRES

die a venir elle-même solliciter ma compassion.

L^argent que M. Calcraft mVvait laissé était encore sur ma toilette , je lui donnai les guinées: cMtait peu de chose , mais la somme étalât fort au-dessus de ses espérances^ la pauvre femme fut prête à s^évanouir de joie.

Elle commençait à peine à balbutier quelques mots de reconnaissance , quand M. Fox entra ; je lui parus si affectée qu^il fut sur le point de se retirer. Je courus à lui , et lui prenant la main : O mon cher Monsieur !

mMcriai-je , vous venez bien à propo& te n^avais jamais pris cette liberté avec lui y et comme je lui pressais vivement la main , il imagina , surtout à la vue de Textréme agi* tation où j Vtais , que cVtait Feffet de quelquVvénement important , et me demanda en quoi il pouvait m^obliger. Je lui répétai rhistoire touchante que je venais dVntendre^ en kii serrant de nouveau la main sans m^en apercevoir.

, Mes larmes coulaient , et plaidaient plus éloquemment la cause de ma protégée que n^auraient pu faire de Icmgs discours. Avec un regard où se peignait Thumani té , le digne .

89 B£LLAMY. 4^^

uais la sensibilité s^a-

rit part à ses malheurs,

xnt , qu'il verrait ce

elle. Ensuite , tirant

donna un billet de

valeur , mais j'ai

Tuante livres ster^

'liée du poids de

ux genoux de

Tards nous té-

titude ; mais

'^ , elle prit

syllabe*

trtement :

rat point,

^e. Pour

et Tu-

rouva

émo-

'le e

4 1 d MEMOIRES

lui accordait une addition annuelle de cinquante livres à sa pension.

Elle ajouta que la mort venait de terminer les souffrances de sa fille àinëe , et que le garçon dont Pétat d^idiotisme Favait inquiétée était devenu , a sa grande consolation , aussi intelligent qu^aucun enfant de son âge. Elle regrettait beaucoup qu^il ne fut pas à la maison pour me remercier; mais ajouta-telle j nous prions soir et matin pour vous et pour notre digne bienfaiteur. Au moment même que je lui disais adieu , le petit garçon entra , et me reconnut , apparemment dV près le portrait que sa mère lui avait fait; car il courut vers moi , se mit à genoux avec grâce , et me baisa la main. Je le relevai , le pris dans mes bras , te caressai , et priai sa mère de me Tamener de temps en temps.

Jamais je n^avais été plus heureuse quVn devenant Finstrument dont la Providence se servait pour sauver cette intéressante famille; et M. Fox trouva sans doute la même .récompense dans son cœur. ^

DE MISTRI.SS BCLLAHY. ^i3

LETTRE LVn.

ai mars \j — .

Pendant que la scène décrite dans ma dernière lettre se passait dans mon cabinet de toilette , M. Fox , qui avait im œil d^aigle , aperçut le rôle d'Alzire sur ma taille. Je vis qu^îl désirait de m^en parler ; mais la compagnie , qui survint presque aussitôt après le départ de mistriss Lindsay , ne lui permit pas d'oeil trouver Poccasion. Quelqu^Un avait, à ma demande , changé plusieurs passages dans la tragédie que je me proposais de jouer pour mon bénéfice , et où lui-même devait jouer le rôle de Zamore. Il avait des talens pour la scène , mais il était meilleur critique qu^acteur ; il a quitté depuis le théâtre pour le barreau , où il s^est fait de la réputation (i).

Lorsque le secrétaire de la guerre vint diner, il y avait compagnie au salon : impatient de

(i) M. Muiphy.

4l4 MEMOIRES

me parler au sujet de ce rôle d'Alzîre , il me jpria de lui permettre de m'accompagner un moment dans la pièce voisine. M. Calcraft , informé que M. Fox avait déjà passé quelque temps le matin dans mon cabinet de toilette , ne douta pas que je me fusse plainte à lui , et que je Teusse instruit de la nature de nos liaisons; estait ce qu^il redoutait le plus ali monde , «tses soupçons lui parurent confirmés lorsqti'^il vit le ministre rentrer sans moi , d^un air asse^ mécontent. Lorsque les dames quittèrent la table, ses inquiétudes redoublèrent en voyant M. Fox me retenir par la main, et en Pcntendant me dire : << Je vous prie dé voul(>it bien y faire attention. » A quoi je répondis : H Je ny manquerai pas. »

Lie mépris que j^vais témoigné le matin à M. Calcraft Pavait vivement alarmé. Ce n'était pas le regret de m^avoir trompée qui l'agitait ; ce n'étaient ni le remords , ni Thuma^ nité; il craignait d'é\re démasqué, de se voir en butte aux censures du monde , et de perdre sa réputation. Mais le temps n'était pas miG&re venu, et àé ne fut que longtemps après que sa cruelle duplicité fut découverte.

Son ÎDSolence et sa bassesse me rayaient rendu méprisable , quoique je ne fusse pas encore parvenue à le haïr comme je le hais à présent. Sa passion pour Fargent croissait chaque jour ; et la rapidité de sa fortune lui donnait un air d^importance qui le rendait ridicule , même aux yeux de ses domestiques. Il possédait pourtant, à un degré éminent, deux qualités nécessaires à Tacquisition et à la conservation d^une grande fortune : Tune était Fart de tenir un livre de comptes; Fautre, un jugement profond sur Fàge et le terroir des vins. Il était grand connaisseur en ce genre ; et comme Fenvie de faire sa cour à son patron, et ses liaisons avec moi, amenaient bonne compagnie à sa table, il avait là de brillantes occasions de déployer sa profonde érudition.

Aussitôt que j^eus quitté la salle à manger , lord Melcomb plaisanta son ami, M. Fox, sur la petite familiarité qu'il avait remarquée entre nous. Comme il ne se trouvait en ce moment que des personnes de confiance , M. Fox répondit que ce qu^il mVvait dit avait trait à quelque chose qui les intéressait tous. Il ajouta qu'ayant des raisons de croire que je connais-

4l6 MEMOItES

sais Fauteur d^un morcela inaérë dans les papiers publics, parodie très -ingénieuse, très-K^austique, annonçant un fonds d^instruction politique , et dont le gouvernement avait en vain tenté de découvrir la source, il avait essayé de m^amener à le lui nommer. Ce qui avait, dit-il, excité ses soupçons, étaient des papiers qui se trouvaient sur ma toilette , et sur lesquels il avait jeté les yeux par hasard.

M. Calcraft , délivré de ses alarmes par cette explication, envoya, d^un ton de maître, chercher le rôle d^Alzire , qui avait fait naître les soupçons de M. Fox ; mais je refusai absolument de le livrer, ignorant si ce ne serait pas faire tort à Tauteur. Mon refiis blessa son orgueil ; mais sa seconde tentative ne fut pas plus heureuse que la première. L^entremise du chapelain ne me trouva pas moins inexorable, et je ne cédai que lorsque je fus bien assurée que ma complaisance ne pouvait avoir aucune suite âcheuse pour mon ami.

Cependant Tanxiété de M. Calcraft n^avait pas échappé aux yeux dairvoyans de son patron. Le docteur Francis , qui était dans mes intérêts, Tattribua à la jalousie. Mais le

reste de la compagnie crut y démêler une cause plus importante , et bientôt après M. Fox saisit Foccasion de m^entretenir sur ce sujet.

Nos succès dramatiques ne furent pas (ette année plus brillans quç la précédente. Miss Nossiter était de retour dlrlande , où elle n V yait eu que des dégoûts ^ moins à cause du peu de talens qu^elle avait montré, qu^à raison de rattachement que Ton supposait à Barry pour elle , la femme de cet acteur étant une des plus estimables personnes de son sexe. A son retour, elle s^engageaà Covent-Garden.

La mauvaise santé de mistriss Woffington ne lui permit pas déjouer cette saison. M. Smith et M. Ross notaient pas des acteurs transcendans ; le premier notait pas encore, aussi habile qu'il Test devenu dep uis.

Ma partialité poiur miss Nossiter établit bientôt entre nous deux une grande intimité.

Malheure]ase par son imprudent attachement, cette jeune personne était infiniment plus agréable dans un salon que sur le théâtre. Elle était douce et aimable ; et quand elle pouvait un moment oublier ce qui lui déchirait le cœur , sa conversation était vive et pleine de