LETTRE LVIII

3o mars 17 — .

Pendant qu^on montait la pièce de la Pro^ phétesse , il arriva un incident ridicule , mais qui peint trop bien Pabsurdité du temps où j Vi vécu pour que je le passe sous silence. M. Ross me fit l'honneur de me consulter sur le costume d^'un empereur romain. Je lui donnai mes idées, et entrVutres avis, je lui recommandai d'^avoir une perruque qui ressemblât , autant qu^il serait possible , à la chevelure naturelle. M. Rich , me dit-il, avait pensé qu^elle devait être à larges faces. Je ne pus m'empêcher de sourire; mais prenant un air grave :

En ce cas,répliquai-je,prencz^laleplusétoffée que vous pourrez; et pour fairç encore plus d^effet, à votre place je mettrais un panier sckis ma tunique.

Le sérieux avec lequel je lui débitai ce* folies, trompa mon héros; il me quitta, reMlû

à se conformer à mes avis. Quand il parut ainsi affiiblé y ce fut la figure la plus grotesque que Ton eût jamais vue sur le théâtre : le brouhaha ne finissait pas ; mais personne ne jouit ^ie cette scène ridicule , plus que moi, à qui le public en avait, sans le savoir , Fobligation. Elle eut au moins le bon effet de faire tomber un des usages les plus absurdes qui se fussent jamais introduits sur le théâtre anglais, celui de costumer les héros grecs et romains en perruques in-folio.

Ce fait me rappelle un usage de la même force, qui n'est pas rare sur la scène française : je me souviens d'y avoir vu Le Kain , dans le rôle d'Oreste , roulant entre ses mains , au lieu de casque , un petit chapeau garni de plumes à Tespagnole , pendant que le reste de son costume était grec.

Mon bénéfice fut cette année aussi brillant qu'à l'ordinaire, et extrêmement lucratif; mais Alzire offrait trop peu d'incidens et trop de déclamation pour être fort au goût d'un public anglais. Les pièces qu'on jouait n'étant pas dans mon emploi, je ne fus pas très-occupée au théâtre pendant cette saison. Cette inaction était d'ailleurs peu désagréable

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pour moi, et je ne m'en trouvai que plus heureuse. ^

L'été suivant notre société de HoUwood fut si nombreuse, qu'elle me devint réellement pénible. J'avais, quelque temps auparavant , fait à lord Granby présent d'un fort beau cheval , que lord Tyrawley m'avait envoyé de Gibraltar; c'était un arabe, d'une vitesse extraordinaire et d'une force proportionnée, ce qui le rendait sans prix. Ce fut une vraie jouissance pour moi de me voir en état de faire un pareil présent à un si respectable homme. '

M. Calcraft, qui avait toujours désiré de me voir bien montée , pria le capitaine Shaftoe de me chercher un bon cheval. Le capitaine avait, lui dit-il, une des plus belles jumens qu'il eût jamais montées; mais elle était si fougueuse , qu'il n'en pouvait parfois être le maître; en conséquence , il était sûr qu'au- ^ cune femme ne pourrait la conduire. L'honnête Calcraft avait une haute idée de mon habileté; peut-être aussi avait-il Fespoir de me voir rompre le col : il paria une somme considérable que je* saiurais non-seulement la monter, mais en être absolument maîtresse.

Il vint ensuite à diner m^apprendre qu^il m V voit acheté une des plus belles jumens qu^on eût jamais vues.

Le lendemain, elle fut amenée à Hollwood ; nous Tadmirâmes tous ; mais on eut mille peines à me résoudre à la monter : ma répugnance parut extraordinaire ; car on me regardait comme une des plus hardies écuyères du royaume.

Mes pressentimens ne m'ont jamais trompée: cette fois j'en eus de sinistres, qui ne furent que trop cruellement justifiés. Il fut question de prendre Pair à cheval : d'abord nous allâmes un trot modéré; mais comme nous approchions d'une pièce labourée , un paysan courut officieusement pour nous en ouvrir la barrière: l'instrument de labour qu'il tenait à la main , venant à réfléchir les rayons du soleil , effaroucha ma monture , qui partit comme l'éclair ; toute mon habileté ne put la maîtriser. Les personnes qui m'accompagnaient courant avec empressement pour l'arrêter , ne faisaientque l'animer et redoubler sa vitesse.

Mon poignet gauche était presque démis par les efforts que j'avais faits pour retenir Pin-

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docile animal ; observant que nous étions sur le bord d'aune carrière de pierres , dont il nM- . tait pas en mon pouvoir de le détourner , je me jetai à bas ; mais en ce moment j^étais si près du précipice , que j'y tombai , et Ton me . crût fracassée.

Avant que mes compagnons fussent arrivés, jVtais revenue du premier évanouissement causé par ma chute, et je m'efforçai de me lever; mais c'était la chose impossible; mon épaule était disloquée, les deux os de mon bras gauche étaient rompus, et on voyait pendre la main, comme si elle eût été séparée. Un officier de la compagnie , qui , dans les combats, avait eu souvent occasion de rendre ces sortes de bons offices , banda mon bras avec son mouchoir , et une voiture qu'on se procura me ramena chez moi.

Un domestique fut dépêché sur le malencontreux animal qui m'avait mise dans cet état, pour appeler M. Adair à mon secours.

Ce chirurgien était à Richmond , ce qui retarda son arrivée de quelques heures, et me fit rester tout ce temps dans la plus pénible situation. Pendant qu'il me remettait le poignet , surpris de ne pas m'entendre jeter un

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seul cri , il se retourna pour voir si je nVvais pas perdu tout sentiment , mouvement qui fit glisser Fos hors de son emboiture : depuis ce temps , il ne m'a plus été possible de tourner cette main.

Les malheurs viennent rarement seuls.

Pendant que je gardais la chajnbre, je reçus un des coups les plus sensibles que j'aie jamais éprouvés. M. Calcraft entrant un jour chez moi pour demander des nouvelles de ma santé, me parut plus pensif que de coutume :

sur-le-champ, inspirée par ma prescience ordinaire, je m'écriai : Mauvaises nouvelles d'Amérique ! Comme il ne répondait qu'en secouant sa tête, je repris : Mes craintes ne sont que trop prophétiques , et j'ai perdu \m second père. Il m'apprit alors tous les détails de la défaite et de la mort du meilleur de mes amis , le général Braddock. A cette déchirante nouvelle, je m'abandonnai à une douleur sans bornes , qui me donna la fièvre ; ces maux compliqués firent quelque temps craindre pour ma vie.

Comme on a souvent reproché à ce brave guerrier de la dureté, on me pardonnera

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de placer ici une anecdote qui prouve le contraire.

Un jour €[ue nous nous promenions au parc, nous apprîmes qu^on allait punir un pauvre soldat; sur quoi je priai le général d'intercéder pour le coupable. L'officier général, nommé Dury, auquel il s'adressa, lui demanda s'il y avait long-temps qu'il s'était corrigé lui-même de la brutalité de ses manières. « Jamais, répondit Braddock,je .

)) n'ai été insolent envers mes inférieurs. Ce w n'est qu'avec les gens qui vous ressemblent )) que je prends le ton qu'ils méritent. )>

Durant le même intervalle de temps, je reçus des nouvelles d'une toute autre nature , et qui , si elles n'eussent pas été illusoires , m'auraient mise en état de me venger à mon gré de la perfidie de M. Calcraft, en assurant mon indépendance.

Peu de jours après que la fièvre m'eut quittée, il entra dans ma chambre, en criant comme un fou : Votre fortune est faite , votre fortune est faite. Je n'entendis rien d'abord à ce langage. Alors il tira un papier public , et me lut un paragraphe qui me concernait.

C'était un avis portant que, depuis peu, Tho-

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mas Sykes , écuy er , était mort dans une province méridionale de France, et avait laissé à mistriss Bellamy, actrice de Tun des théâtres de Londres , son intérêt dans les fonds publics d^Angle terre, et ses propriétés de la Haye ; articles qui passaient tous deux pour être très-considérables. Pour les autres particularités , on devait s^adresser à M. Loyd, Garden-Court, au Temple.

Je ne me souvins pas d'abord dWoir jamais eu connaissance dWe personne de ce nom; les affaires publiques absorbaient alors toutes mes pensées, et mVvaient fait oublier tout ce qui ne les concernait pas. Enfin, au bout de quelque temps , ma mémoire me rappela un homme que le hasard m'avait fait rencontrer chez mon cousin Crawford, à Watford, et qui était beau-frcre du capitaine BeUamy , mari de ma mère. Ce dernier acte de sa vie me parut parfaitement répondre à la singularité de son caractère.

M. Calcraft , qui n'adorait d'autre divinité que Plutus , courut au Temple. M. Loyd l'informa qu'un testament , d'accord avec le paragraphe des papiers publics , avait été depuis quelques mois soumis à son examen. Il en

montra une copie à M. Calcraft, en ajoutant que Foriginal , s^il nVtait pas dans les mains de M. Sykes, au moment de sa mort, était probablement entre celles de M. Crawford , qui avait un logement dans la même cour, mais dont la résidence habituelle était à Watford.

Aussitôt mon zélé négociateur prend la poste pour Watford. Là il apprend de M. Crawford, que M. Sykes, avant de quitter FAnglèterre , avait beaucoup demandé de mes nouvelles, et, qu'informé que jVtais alors à Paris, il sVtait flatté de m^ retrouver dans quelqu'endroit public. Qu'au reste , le valet de chambre qui Tavait suivi au midi de la France, devait bientôt rapporter «n Angleterre le testament avec les restes de son maître. Celui-ci avait exprimé le désir qu'ils fassent déposés dans l'église de Sainte-Marguerite, quartier de Westminster. M. Crawford finit par assurer M. Calcraft qu'il avait raison de croire que ce legs me vaudrait au moins cinquante mille livres, dont la majeure partie était alors dans les fonds anglais.

De nouvelles recherches confirmèrent

43a MÉMOIRES

Texactitade des renseignemens donnés par M. Crawford. Mais le malheur fut que le valet de chambre de M. Sykes , voulant s'assurer la possession des effets de son maître , et trouvant les restes du défunt tout aussi bien dans Tendroit où il était mort , que dans le lieu saint où celui-ci avait demandé qu'on les déposât , n^avait jugé à propos de rapporter ni le testament , ni le corps en Angleterre. En même temps il se ménagea un asile qu'on ne put jamais découvrir. Quelques années après, lorsque je fis un voyage en Hollande, j'appris qu'un long espace de temps s'étant écoulé sans qu'il se présentâf de réclamant légal , les possessions hollandaises étaient échues aux Etats-généraux. Par la même raison , l'argent déposé dans les fonds anglais y est encore. C'est ainsi que la fortune ne fit briller un instant à mes yeux ses faveurs, que pour m^en faire sentir plus cruellement la privation.

DE MISTKISS BBLLAMY. 4^3