CHAPITRE IX

Voyage de Henri KichoUs au Caiabar, en ittoS.

La société formée à Londres, pour hâter les progrès des découvertes en Afrique , eut l'idée d'envoyer un voyageur au Calabar, dans Tespérance qu*il pénétrerait plus facilement de ce coté que de tout autre dans le Soudan et à Tombouctou. Un jeune homme, nommé Henri NichoUs, fut chargé de rexécution de ce voyage; mais, peu de temps après son arrivée au Calabar, il succomba à la fièvre et à l'effet d'un climat si funeste aux liuropéens. Les observations qu'il avait commencé à faire sur le Calabar sont contenues dans trois lettres qu'il écrivit, sur les lieux mêmes, au secrétaire de la société, et elles ont été imprimées dans les Actes de cette société. Comme ces observations servent à compléter les notions que nous avons déjà recueillies sui* une contrée peu connue , nous ne devons pas les omettre.

M. Nicholls fit voile de Liverpool le i*"^ novembre i8o4(î)^ et il arriva le i4 janvier i8o5 à lemboucfaure de la rivière du vieux Calabar (a), sur la

(f) Niobcdb't Commimieaiioiu d»n» Prpeeciings of lk» MêoeuHim far pnmotàag the Sseovery of the inêtriot parts of J/rica, t. ii, p. 358.

(3) lbid.t p' 384* Aînn ^'exprime It felation, mais il eût été plus exact de dire, à IVmboachtire de la baie qoi re^t la rivière de la Croix et dn vîeax Calabar.

36lï TOTAGE

pointe occidentale , nommée Tom-Salt , et non Tom- Shot, comme riodiquent, par errem*, les géographes et les voyageurs. Sur cette pointe est une ville qui porte le même nom. C'est aussi celui du chef qui la gouverne, qui, dit-on, abhorre le commerce des esclaves, et ne traBque qu'en ignames, en chèvres et autres provisions. Le jour suivant, on jeta Tancre à vingt-cinq milles au-delà, en remontant la rivière, à Tile des Perroquets (Parrots-Island), ainsi nommée de l'abondance vraiment surprenante de ces oiseaux. Notre voyageur y vit aussi une prodigieuse quantité de niartins-pécheurs et de petits oiseaux, dont le plumage était d'une rare beauté , et remarquables par deux crêtes rouges , placées audessus des yeux et fort semblables à des crêtes de coq. L'ile des Perroquets a environ neuf à dix milles de circonférence, et se trouve vis-à-vis d'une autre qu'on nomme l'île James, ou l'île Jacques (i). Toutes deux sont basses et couvertes de mangliers. Entre rîle des Perroquets et la ville Ducale (Duke-Town), ou du vieux Calabar, est un étroit canal qui n'a que trois brasses de profondeur. Le chef ou le principal commerçant de cette ville , £gbo-Young-Eyambo , reçut très bleu notre vojageur, lorsqu'il sut que son but était simplement de connaître et de dé-

(i) On trouvera ces détails dans la carte du Pilota «fncaîn, dcfNtiB le lac Cr^dou jusqu*aux hautes terres de CamerouDs » insérée dans l*oovrage de M. James Queen, intitulé A Geographical and emnmercial view of notUem central jéfrica, Édimboiirg » i8if, Le m^me a publié 9 à la page iBgdu même ouvrage, une petjite carte de rentrée det mièrefl Calabar ef Boaoyf levée par le c^taine Newton.

DE iirfCHoi.L8 ( 1 8o5). 363

crire le pays, et non crempêcher le commerce des esclaves. MichoUs se rendit ensuite à la ville de FAnse, ou Creek'^Town, bâtie sur une éminence et dans une situation avantageuse; mais, dans tout le pays, il ne vit point de chemin; ce ne sont que des sentiers qui paraissent frayés par le passage des bestiaux , et qu'obstruent fréquemment les branches d'arbres qui les traversent. Notre voyageur se rendit, le ai janvier, à la ville d'Aqua , à environ trois milles de dislance du vieux Calabar, par des sentiers semblables à ceux qui conduisent à la ville de l'Anse. La ville d'Aqua se compose d'un grand nombre de maisons basses ^ soutenues pai* des poutres faites avec du bois de manglier, et covt* vertes avec des cannes et des feuilles de bambou. Micholls fut accueilli par les chefs, ou rois de ces différentes villes, avec beaucoup de cordialité , et se rendit ensuite à Henshaw, ville ou village à deux milles de Calabai*, et qui a reçu ce nom du principal Gonmierçant qui y réside. De là, et toujours par des sentiers fort étroits, ÎNicliolls alla rendre visite au chef du village de Jean-Ambo, à un mille de Calabar. Les habitants, qui n'avaient jamais vu des blancs, examinèreut curieusement les longs ciievciix et la peau de notre voyageur dont ils entr'ouvraient la chemise. Ils l'invitèrent à boire du vin de palmier, qu'ils nomment mimbo , et le régalèrent de poisson et d'un fruit d'un ;;Dut exquis, qui ressemble beau^ coup au citron , mais dont la «peau est beaucoup plus fine; ils le nomment orade. LeSt habitants do cette yi\lû et de celle d*Aqua ont une manière ingénieofie

de pécher. Ils forment de grandes claies de bambou ^ de plus de cent verges de longueur, qu'ils enfoncent dans la rade à plus de vingt verges du rivage ; chaque claie est attachée , par ses deux bouts , à de longues cannes de bambou fixées aux arbres du rivage, et élevées de quatre pieds au-dessus de la rade. Le flot^ en arrivant, pousse au-dessus de ces bambous les poissons, et le flot en se retirant les laisse dans les interstices ou les mailles de la claie. Par ce moyen y on en pi une quantité prodigieuse. Le roi d'Aqua régala NiclioUs de porc et de mimbo. Ce roi a six pieds deux pouces de hauteur, un nez aquilin, une figure douce et agréable ; il est puissant, et son territoire s'étend loin vers lest. Les habitants de la ville Ducale lui paient un tribut. Au commencement de février, "Nicholls retourna à la ville de l'Anse (Creek- Town) , et il trouva que les environs, par l'abondance des arbres fruitiers et des fleurs, étaient supérieurs aux environs de Calabar. De tous cotés, M. NichoUs ne vit que des fétiches ; quelques uns étaient composés de peaux d'oiseaux , d'écaillés d'oeufs, de plumes , de crânes humains, de morceaux de draps; et dans quelques endroits on avait construit de petites maisons, ou hangars, au milieu desquels étaient placées des pyramides coniques et creuses à leur intérieur. KichoUs ne sait ce qu'elles eontenaient, et ne jugea pas prudent de s'en informer. Le 8 février, NichoUs eut l'occasion de voir la fête nommée grand Yampia, ainsi nommée, parce que personne n'ose sortir de chez lui et participer à la fête, s'il n'a pas acheté ce titre par des présents faits aux chefs, qui fondent là*

DE NICHOLLS (l8oj). 365

tWssiis une partie de leurs reyenus. Egho-Young^

tin des chefs, donna ce jour-là une grande fSte à tout les Yampia (i). On se livra à la joie et ù la débauclie. LpB tua une prodigieuse quantité de chèvm, et l'oD but beaucoup de mimbo. Notre voyageur vît plusieurs nègres qui s abreuvaient de cette liqueur dans une corne de taureau, tandis qu'ik versaient en même temps par les urines le superflu de ce qu ils avaient déjà bu.

Lie lo fêvriei', le roi Jean, de la compagnie de Guinée, vint remercier les cbefs dcCalabar de Ta voir soustrait au pouvoir de Willy-Tom, en le tirant du vieux Calabar. La ville du vieux Calabar était autrefois le chef-lieu de ce pays; mais une guerre s'est élevée entre les naturels de la nouvelle ville de Calabar et raucienne (2), par l'instigation de Willy- Tom, que le capitaine anglais Walker de Liverpool avait fiiit prisonnier et voulait garder en otage jusqu à ce qu'on lui eût rendu six esclaves qu'il avait perdus. Willy-Tom parvint à s'échapper en sautant hors du vaisseau où on le tenait renfermé; puis il usa aussitôt de sa liberté pour déclarer la guerre à la ville Ducaleet à la ville de rÂnse(Creek-Town), sous prétexte que c'étaient les habitants de ces deux villes qui avaient excité Walker à se saisir de lui. Ce Walker était au reste un homme dépravé qui se plaisait dans les actes de cruauté la plus raffinée. Il avait en-

(t) M. NichoUt n'expUcioe pas ce que c*est qae ryampia.

(%) Ploa à Tooett et à rentrée d'une mière de même nom , qui se décharge, ainâ que la rivière Bonny, dans la baie formée par lUe Bonnj« laqueUe , ainsi que l'embouchuie de U rivière Bonny, est A Test du nouTcau Calabar.

fermé le médecin et le contre-maître de son vaisseau

dans un poulailler, vis-à-vis l'un de l'autre; et Ton assure qu'il a fait périr de faim un de ses contremaîtres sur le rivage de la rivière fionny. Il avait fait consentir le roi du pays à être l'exécuteur de sa vengeance, et le malheureux contre-maître fut envoyé dans un bois voisin. On l'attacha à un arbre sans qu'il pût bouger, on l'y laissa sans boisson ni nourriture y et on fit placer devant lui une grande calebasse toujours pleine d'eau limpide, de manière à ce qu'il pût toujours la voir et jamais y toucher. Sous un climat aussi brûlant, il est difficile d'imaginer un supplice plus atroce cpi'une telle mort. Deux des naturels, qui avaient été témoins de cette abominable action, furent transportés de Bonny à Liveiv pool (i); mais, dit Nîcbolls, je crois que leur déposition en justice u'a point été reçue (2).

Après avoir ainsi parcouru les environs du vieux Calabar, NicIioUs résume de la manière suivante le peu qu'il a appris sur ce pays.

Le vieux Calabar n'est pas très étendu , et renferme seulement les villes suivantes : ville Ducale, vieille Ville, Henshaw, ville du roi Jean Ambo, d'Iricock (Ëericock), Ville d'huile de Palme, de l'Anse (Creek- Town), ville de la compagnie de Guinée. Toutes ces Villes ou plutôt ces villages sont soumis au roi de Gâlabar.