CHAPITRE XXIV

Voyages de M. Mollien. Préliminaires. Trajet de France à l'île Saint-Louis. Voyage au cap Vert, en 1816.

Le traité de Paris du 20 novembre i8i5, et la paix générale qui en était la suite , avaient permis au gouvernement français, quoique encore fortement occupé du soin de contenir les factions qui s'agitaient dans l'intérieur, de diriger son attention sur le petit nombre de colonies qui restaient à la France; celle du Sénégal était la plus rapproebée , et la plus importante. Sa prospérité se trouvait évidemment liée aux découvertes que l'on pourrait faire dans l'intérieur de l'Afrique, puisque des relations commerciales avec ce vaste pays en devaient être le résultat. A cette époque le gouvernement anglais redoublait ses efforts pour y pénétrer. Mungo-Park y était retourné une seconde fois , et sa fin malheureuse n'avait point empêché les Anglais d'envoyer encore Burkhardt en Nubie, ïuckey sur la rivière de Congo, et le major Peddie sur la Gambie. Excité par cet exemple, le gouvernement de France, en 181 7, crut devoir aussi faire quelques tentatives pour atteindre le même but.

Un Espagnol, nommé Badiali, plus connu sous le nom d'Ali-Bey , fut envoyé en Egypte afin de pénétrer

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dans le Soudan par l'est. M. Mollien fut dirigé sur le Sénégal, où déjà il avait fait un premier voyage Tannée précédente ; il fut chargé cette fois d'essayer de parvenir par l'ouest à la ville de Tombouctou. Ainsi ces deux voyageurs, en s'avançant par deux points opposés, tendaient à se réunir dans le lieu qui devait être le terme de leur longue course , et à se prêter alors des secours mutuels. Ce plan était bien conçu ; mais Badiah , dont nous aurons occasion de parler plus amplement par la suite, lorsque nous donnerons l'analyse de son voyage dans l'empire de Maroc, mourut avant d'arriver au Caire.

M. Mollien se vit forcé de restreindre de beaucoup son plan de voyage, et au lieu de chercher à pénétrer jusque dans le Soudan, de se contenter d'explorer les parties les moins connues de la Sénégambie: il commença d'abord par suivre une direction à peu près semblable à celle de Rubault ; mais il ne continua pas comme lui jusqu'à la Falemé et dans le Bambouk. Lorsqu'il fut parvenu dans le Fouta-Toro , il dirigea ses pas vers le sud, et suivit ainsi jusqu'à Timbou une route qu'aucun voyageur européen n'avait encore parcourue. Il rejoignit avec des peines infinies l'établissement portugais de Géba, puis parvint à s'embarquer à Bissao , et à se rendre par mer à l'île Saint-Louis.

Si M. Mollien avait eu des connaissances plus approfondies en astronomie et en histoire naturelle, ou dans la langue arabe, le trajet qu'il a si heureusement terminé eût été plus profitable à la géographie. Ses positions seules des sources de la Gambie, du Séné-

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gai, du rio Grande et de la Falemé, qu'il prétend avoir reconnues à peu de distance les unes des autres, et qu'il a placées sur sa carte, seraient pour la science un résultat des plus importants ; mais nous devons dire qu'il n'est pas certain que ce résultat ait été obtenu par le voyage de M. Mollien , quoiqu'il se félicite avec bonne foi d'avoir eu ce bonheur.

M. Mollien , muni seulement d'une boussole de poche pour établir la direction de sa route, ne paraît pas même avoir tenu compte de la déclinaison de l'aiguille aimantée ; il n'en est fait mention que dans les instructions qui lui furent données, et par là le tracé de son itinéraire devient incertain. Pendant presque toute la durée de son voyage il a été dans des positions trop pénibles , il a été assailli par trop d'inquiétudes sur le sort funeste qui l'attendait s'il manquait un seul instant de prévoyance ou de vigilance , pour pouvoir se livrer à des observations exactes et suivies; il avait trop besoin du secours d'interprètes qui le trompaient sans cesse, pour pouvoir se procurer des natifs les informations qui étaient nécessaires au but de son voyage. Aussi chercherait-on en vain dans son récit la précision géographique. La carte qui accompagne son ouvrage, dressée par le graveur, offre des erreurs et des inexactitudes choquantes qu'un géographe un peu instruit aurait facilement évitées : la route même de M. Mollien y paraît avoir été étudiée avec si peu de soin , qu'il n'y a peut-être pas un seul lieu dont il a fait mention, qui s'y trouve à sa véritable position.

A part ces réflexions que réclamait l'intérêt de la science , on ne saurait donner trop d'éloges à la per-

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se vérance , au courage , au sang-froid , à la prévoyance dont M. Mollien , si jeune encore, a donné des preuves si remarquables pendant un voyage aussi périlleux. C'est à ces rares qualités qu'on en doit le succès, et qu'on doit aussi par conséquent les connaissances précieuses à recueillir que son ouvrage renferme.

La première édition parut à Paris en deux volumes in-8°, en 1820. La même année on en a publié à Londres, en un volume in-4% une traduction faite par ce jeune Bowdich si prématurément enlevé aux sciences, et dont les importants voyages occuperont une place dans cette histoire. Cette traduction est sans aucune note ; mais le traducteur a consigné ses observations critiques sur le voyage de M. Mollien, dans une petite brochure écrite en anglais, imprimée à Paris chez J. Smith , et intitulée des Expéditions anglaises et françaises à Timbo , avec des remarques sur la civilisation d'Afrique. Ces observations sont souvent justes, mais elles sont quelquefois exprimées d'une manière inconvenante. M. Mollien montre dans ses récits autant de bonne foi que de modestie. Par son caractère, son mérite personnel, et les services qu'il a rendus à la science, il a droit à des égards dont son critique a eu tort de s'écarter. Le succès mérité de la relation de M. Mollien rendit promptement une seconde édition nécessaire. Celle-ci, qui parut en 1 822 , fut augmentée des détails des excursions que l'auteur avait faites au cap Vert dans son premier voyage ; et c'est par ces utiles additions que nous commencerons notre analyse des voyages de M. Mollien,

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M. Mollien était déjà attaché à l'administration de la marine lorsqu'il s'embarqua pour le Sénégal, le 17 juin 18 16, sur la frégate du roi la Méduse, qui fit naufrage le 2 juillet , sur le banc d'Arguim. Cette frégate faisait partie d'une expédition de quatre voiles, que le gouvernement français avait ordonnée pour reprendre possession du Sénégal. M. Mollien fut du nombre de ceux qui, recueillis sur un canot, abordèrent le 8 juillet la côte du Sahara (1). Du lieu où on avait débarqué dans le Désert, on mit cinq jours et cinq nuits à se rendre à Saint-Louis. Trois jours après leur arrivée dans cet établissement, qui appartenait alors aux Anglais, le gouverneur fit partir les naufragés pour la presqu'île du cap Vert. Il fallut bientôt transporter M. Mollien , dont les fatigues avaient altéré la santé , à l'hôpital de Gorée , où on l'employa pendant trois mois à soigner les autres malades. Il y avait peu de temps que l'arrivée d'un nouveau gouverneur l'avait délivré de cet emploi désagréable , lorsqu'une occasion de visiter le pays situé en face de Gorée se présenta; et il la saisit avec em- « pressement. Il s'embarqua, le 1 7 février 1 8 1 7 , sur un lougre, avec bon nombre de chasseurs qui se rendaient à Ambatam. On y débarqua deux heures après avoir quitté la rade de Gorée , dont Ambatam n'est éloigné que de quelques lieues. Ce village est habité par des esclaves bambarras , qu'on y envoie de Gorée pour couper du bois dans les forêts voisines.

Après avoir renfermé dans une case leur bagage et leurs provisions, qu'ils laissèrent sous la garde d'un

(0 Voyez ci-après la relation du uaufragc de la Méduse.

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de leurs esclaves , les voyageurs se dispersèrent de tous côtés pour explorer le petit territoire où est situé Ambatam. Ce misérable village est composé de quelques cases en paille , placées à une demi-portée de fusil de l'endroit où battent les vagues dans les hautes marées. M. Mollien s'étant un peu enfoncé dans Tintérieur du pays, fut agréablement surpris de trouver un bois touffu, et des marais alimentés par des sources abondantes , et dont les eaux vont se perdre dans la mer par plusieurs petites embouchures. Les fleurs du nénuphar varient agréablement la verdure des buissons et des roseaux qui croissent sur leurs bords , et les palmiers s'élèvent en grand nombre au milieu de ces bocages. Les cris joyeux des nègres occupés à recueillir le vin de palmier remplissent jour et nuit ces vastes forêts. Les uns montent au haut des arbres avec des cerceaux pour y placer , vers l'extrémité de la tige , des calebasses où le vin coule goutte à goutte; d'autres veillent la nuit pour empêcher les singes de dérober le vin , dont ils sont trèsfriands. Les nègres qui ne sont pas de garde retournent au village à l'approche de la nuit , pour y passer une partie de la soirée à boire et à danser avec leurs maîtresses.

L'alquier de Rufisque est propriétaire de tous les palmiers qu'on rencontre depuis son village jusqu'à Ambatam ; il a acheté au damel le droit d'en recueillir le vin, sous l'expresse condition de porter l'huile qu'il retire du fruit de ces arbres, à Cayor, pour l'usage de ses femmes, qui s'en servent en guise de pommade.

IIO VOYAGE

M. Mollien et M. Bredif, son ami, qui avaient suivi la route de la baie d'Yof , rencontrèrent ce chef nègre à peu de distance d'Ambatam. Sa gaieté, son bredouillement, et ses pas mal assurés , indiquaient assez qu'il avait fait plus d'une pause dans les bois. Il était appuyé sur une pique dont il se sert pour arrêter les rixes sanglantes qui naissent fréquemment parmi ce peuple de buveurs.

Nos voyageurs sortirent bientôt de ces bois pour entrer dans une plaine stérile. Des arbres dépouillés de feuillage végétaient avec peine sur un sol sablonneux, et un étang immense d'eau salée ne leur offrait plus ces multitudes de grives et de canards sauvages qui couvraient les marais des forêts de palmiers. Ils gravirent péniblement les dunes de sable qui forment un rideau devant la baie d'Yof , et ils aperçurent bientôt une mer agitée dont les mugissements étaient encore surpassés par les cris aigus des goélands. Ces solitudes sont quelquefois fréquentées par des chacals et des éléphants.

Quelques jours après son retour à Gorée , M. Mollien apprit que plusieurs nègres étaient sur le point de faire le voyage de Rufisque , et il se joignit à eux. Il partit à cheval après s'être muni d'une petite provision de tabac, et il se dirigea vers la rivière d'Ambao(i). Les eaux de cette rivière sont saumâtres. Notre voyageur et les deux nègres qui l'accompagnaient se sentaient tourmentés par la soif, lorsqu'ils entrèrent dans un petit bois de palmiers où ils s'arrêtèrent. Au sifflement que firent entendre les derniers , un nègre ac-

(i) Ambo sur la carte de d'Anville (1751).

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courut avec une calebasse pleine de vin de palmier. M. Mollien en acheta une gourde pour cinq feuilles de tabac. Il dirigea ensuite sa marche vers l'embouchure de la rivière d'Ambao, et il la traversa à l'endroit même où elle s'arrête lorsque les pluies n'augmentent pas le volume de ses eaux ; dans la saison de la sécheresse , c'est plutôt un étang qu'une rivière , puisqu'elle n'a pas de courant. Le chemin qu'on avait pris conduisait aussi à Cayor. Mais le congé trop limité de M. Mollien ne lui permit pas de satisfaire le désir qu'il avait de visiter la capitale du damel. Peu de temps après s'être éloigné de la rivière d'Ambao, on rencontra un village; et comme on ne peut pas faire en Afrique un long chemin sans se reposer, M. Mollien se mit à l'abri des rayons du soleil sous le hangar d'un forgeron. Pour reconnaître le bon accueil qu'il avait reçu des habitants , il distribua plusieurs feuilles de tabac , et il se dirigea vers Conoume, malgré les instances du chef d'Yof , qui voulait l'emmener coucher dans son village. C'était un vieillard d'une petite taille, contrefait, et couvert de grisgris depuis les pieds jusqu'à la tête, ce qui lui donnait plutôt l'air d'un charlatan que d'un chef de village.

La chaleur excessive forçant M. Mollien à faire un fréquent usage du vin de palmier, lui donna occasion de remarquer que cette liqueur enivre les Africains , tandis qu'elle ne fait pas éprouver aux Européens le plus léger étourdissement. Après s'être arrêté à un hameau où il excita la curiosité des négresses, et avoir traversé un taillis touffu , que des troupes de singes parcouraient dans tous les sens, notre voyageur attei-

gnit une élévation d'où la vue s'étendait sur une plaine immense. Des palmiers très-élevés, sous lesquels étaient plusieurs cases , en variaient l'uniformité. Des mares d'eau limpide, couvertes de fleurs, donnaient à la plaine un air riant, et entretenaient partout une fraîcheur qu'augmentait encore l'abaissement du soleil sur l'horizon. Des troupeaux de bœufs animaient cette immense étendue de verdure. On mit pied à terre devant une des cases construites à l'ombre des palmiers; c'était encore la demeure d'un forgeron. Beaucoup de nègres exercent cette profession utile et lucrative, quoiqu'elle soit généralement méprisée. La plaine où* l'on se trouvait était terminée au sud-est par un bois que traversait le chemin de Rufisque; on fut donc obligé d'y entrer. Ce ne fut point sans inquiétude que l'on pénétra dans ce bois, où peu de jours auparavant on avait tué une lionne. Cependant, après avoir passé sans accident quelques collines, on aperçut avec joie les feux de Rufisque, et une demi-heure après on circulait dans les rues étroites de cette ville , dont la population est d'environ quinze cents ames.

Rufisque, qui doit toute son importance aux richesses qu'il a acquises dans le commerce de Gorée , est situé au fond d'une anse sablonneuse, dont les eaux ne sont jamais troublées par les vents, à cause des deux bancs de roches basaltiques , séparés par une passe très-étroite, qui en ferment l'entrée. La plage est formée de couches de sable ferrugineux très-noir et très-pur. Quoique la mer? en cet endroit , soit peu profonde, on pourrait y pratiquer aisément un embarcadère pour les chaloupes, qui sont obligées de,

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rester en dehors des roches, les pirogues pouvant seules entrer dans la passe. La fertilité du territoire qui environne Rufisque , l'abondance de la pêche dans les mers qui l'avoisinent, le grand nombre de ses habitants, en font un point assez important pour un établissement colonial. Les Français y avaient autrefois un résident.

M. Mollien logea chez un de ses guides. Le lendemain matin, son hôte voulut, malgré son refus, le reconduire à Àmbatam. On suivit la côte, et on ne tarda pas, l'air étant très-frais jusqu'à huit heures du matin , à dépasser deux montagnes de calcaire friable , qui sont sur le bord de la mer. On arriva à Ambatam une heure après les avoir quittées. M. Mollien, satisfait d'un^voyage qui lui avait fait connaître les nègres qui recueillent le vin de palmier, congédia son hôte de Rufisque, après lui avoir donné, pour ses bons services, quelques feuilles de tabac.

Le royaume de Oayor , qui s'étend du nord au sud , depuis Saint-Louis jusqu'à Rufisque, est un des plus riches que l'on connaisse dans la partie de l'Afrique occidentale comprise entre le Sénégal et la Gambie. Le cap Vert faisait autrefois partie des états du damcl. Cette presqu'île, qui n'a que vingt lieues carrées, compose un état républicain. Cette singularité donne à M. Mollien l'occasion de remarquer que le mahométisme , qui n'a fondé partout ailleurs que des empires despotiques, n'inspire au contraire aux nègres que. l'esprit d'indépendance. En effet, tous les états mahométans qu'il a visités sur la côte de l'Afrique sont fédératifs, tandis que les peuples païens gémissent vi. 8

sous la tyrannie la plus atroce. Ainsi les Poules et les Mandingues mahométans jouissent d'un gouvernement très-doux , et les Iolofs sont au contraire continuellement exposés aux caprices de leurs maîtres farouches. La presqu'île du Cap est la première province qui ait secoué le joug du damel. La pêche , qui fait leur principale occupation, et le voisinage de Corée, où ils en vendent avantageusement les produits, avaient acquis aux habitants du cap Vert des richesses assez considérables. Leurs rapports avec les Maures, marchands d'esclaves, leur firent connaître les dogmes du mahométisme; et, vers la fin du dix-huitième siècle, ils se firent presque tous marabouts. Les richesses de ces nègres, leurs alliances avec les Maures et avec les mulâtres de Gorée, inquiétèrent le damel, prédécesseur de celui qui régnait en 1817, et il résolut d'arrêter leurs premiers pas vers la civilisation , en enlevant une partie de leurs biens. Il nomma en conséquence un de ses esclaves affîdés alquier de la presqu'île. Les ordres du despote ne furent que trop fidèlement suivis. Ces malheureux habitants ne virent bientôt plus de salut que dans la révolte; et, encouragés par la proximité de Gorée, qui leur offrait des munitions ou du moins un lieu de refuge, ils chassèrent, d'un commun accord, en 1798, leur alquier, après avoir proclamé l'adoption générale de l'Alcoran. A cette nouvelle, le roi de Cayor fit battre dans ses états le tambour d'alarme, et parvint à rassembler dix mille chevaux. Les habitants du cap Vert , pour se préparer à résister à des forces si redoutables, élevèrent, à un quart de lieue à l'est de Dacar, un mur qui , traversant la presqu'île

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dans toute son étendue du nord au sud , dominait la partie des terres qui va en pente du côté de Test. Ce rempart sans fondement avait six pieds de haut et un pied d'épaisseur ; on lavait construit avec des blocs de pierres ferrugineuses qu'on avait "placés les uns sur les autres sans les cimenter. Les troupes du damel campèrent à peu de distance de cette fortification , et le roi resta prudemment à Rufisque, village situé a cinq lieues du théâtre de la guerre.

Ce fut dans cette position que les habitants du cap Vert surprirent leurs ennemis, que trop de confiance avait plongés dans un profond sommeil; ils en firent un grand carnage, et s'emparèrent de tant de prisonniers que les Coréens ne purent tous les acheter. Le jour ne fut pas plus favorable au damel , qui rentra bientôt dans ses états avec son armée vaincue , après avoir accordé aux révoltés la paix et l'indépendance.

Depuis cette époque, les nègres de la presqu'île du cap Vert forment une république fédérative de treize villages (i), à la tête de laquelle est placé le chef de Dacar nommé Moctar, fils d'un esclave de Gorée réfugié à Dacar. Ce nègre se fit musulman, leva le premier l'étendard de la révolte, et devint, par son intelligence et son ambition, le libérateur de son pays. La considération que son courage et ses rapports avec les gouverneurs de Gorée lui ont donnée dans le conseil des vieillards , lui a acquis une sorte de pou-

(i) On en trouvera ci-après les noms dans l'histoire de cette expédition française au cap Vert, que nous donnons dans le chapitre xxtx.

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voir dictatorial sur les autres nègres , qui peuvent cependant le déposer et rejeter l'élection de son fils.

La presqu'île du cap Vert semble, à en juger par les roches basaltiques et ferrugineuses que l'on y rencontre partout, avoir été bouleversée par un volcau. Quelques mimosas font toute la verdure do cette contrée, dont le nom semble désigner un sol riche et fertile. Il est loin de produire assez de graine» pour la consommation de ses habitants ; ils en tirent de Gorée , et les Maures leur en vendent une grande quantité en échange de poissons secs. La plus grande partie des terres est occupée par leurs troupeaux, et par ceux que les Poules de l'intérieur y font parquer en payant un droit. L'eau est très-rare dans ce pays ; on n'en trouve abondamment que dans les puits de la baie de Bein (i); c'est l'aiguade des navires français. Quelques cotonniers et quelques indigotiers sont dispersés çà et là; les mimosas s'étendent de tous côtés, et rendent les bois impraticables; un grand nombre de palmiers s'élèvent au milieu de ces buissons épineux. Les chevaux sont assez rares dans cette contrée, où l'on trouve une grande quantité de vaches et de volaille. Les lions, les panthères et les éléphants paraissent rarement sur ces rochers stériles.

Les relations continuelles des habitants avec Gorée les ont éclairés , et ils sont en général doux et honnêtes, mais intéressés.

(1) LabarlUe écrit Bin, et d'Anville Ben.

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