CHAPITRE XXVII

Suite du voyage de M. Mollien. Ses observations sur le pays de Cayor, du Bourb-Iolof, du Fouta-Toro, le Bondou, le Fouta-Diailon , le Kabou, et l'archipel des Bissagots.

Après avoir donné le récit du voyage de M. Mollien, nous allons résumer dans ce chapitre les renseignements qu'il a recueillis, et les observations qu'il a faites sur le pays de Cayor, le Fouta-Toro, le Fouta-Diallon , le Kabou, l'archipel des Bissagots, pays qu'il a successivement parcourus.

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Observations sur les Iolof's.

La religion de Mahomet fait chaque jour de nouveaux progrès dans le royaume de Cayor; les rois restent seuls attachés à l'idolâtrie , qui favorise mieux leurs passions brutales. On doit mettre au nombre des causes les plus puissantes de cet accroissement de l'islamisme, l'influence que les marabouts exercent sur la jeunesse, dont ils dirigent seuls l'instruction.

Les nègres mahométans , rigides observateurs des pratiques extérieures de leur croyance , se lèvent plusieurs fois pendant la nuit pour réciter des chapitres du Coran , et passent une partie du jour en prières. Cette extrême exactitude ne leur vient cependant qu'avec l'âge; ils vivent en général , jusqu'à vingt-cinq ou trente ans, dans une indifférence complète pour la religion mahométane ; et ce n'est que lorsque le temps a éteint chez eux le feu de la jeunesse , qu'ils renoncent à toutes les liqueurs fortes; enfin , dans la vieillesse , ils se font raser et deviennent marabouts. Pour être admis au nombre de ces prêtres , il faut avoir quelque connaissance de la langue arabe et de l'arithmétique. Ce sont les marabouts qui sont ordinairement appelés pour faire le partage des successions. Ceux d'entre eux qui ont assez de talent pour composer des ouvrages en arabe, acquièrent par-là le droit de porter un bonnet d'écarlate, et prennent dès ce moment le nom de tompsire ou d'alpha, qui , dans la langue poule, signifie docteur. Ces

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prétendus docteurs sont, pour la plupart, de la plus grossière ignorance.

Outre les marabouts que les nègres consultent dans les circonstances difficiles, ils mettent encore leur confiance dans certains sorciers qui font métier de donner des conseils aux malades, de magnétiser, et qui ont assez d adresse pour faire tomber les hommes les plus forts en somnambulisme.

Naturellement paresseux et imprévoyants, les Iolofs du pays de Cayor sont tous d'une taille élevée; leurs formes et leurs traits ne manquent ni de noblesse ni de régularité.

Ces nègres ne sont pas plus exempts que les autres hommes des maladies qui assiègent l'humanité. Dans leur jeunesse ils sont sujets à un gonflement du ventre, que l'âge dissipe. Chez la plupart des enfants, l'ombilic fait une saillie considérable. M. Mollien en a remarqué plusieurs qui mangeaient du sable; et il a observé , quoiqu'un célèbre voyageur ait dit que cette manie est générale chez les peuples des tropiques, que les enfants qui cédaient à ce penchant déréglé étaient dans un état complet de dépérissement Ces Africains , et surtout ceux qui recueillent le vin de palmier, sont souvent affectés de sarcocèle.

Les marabouts exercent une sorte d'art de guérir, qui consiste dans l'application de quelques remèdes simples et dans la vertu des gris-gris.

Chaque Iolof possède deux cases : l'une lui sert de cuisine , et l'autre de chambre à coucher. La case des chefs de village a pour tout ornement deux cornes de bœuf, placées sur son sommet. Les nègres conservent

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leurs grains d'une manière assez singulière : hors de l'enceinte du village , ils élèvent sur des pieux de grands paniers où ils déposent leur provision. Le respect pour les propriétés est tel , que jamais on ne vole aucun de ces dépôts.

Fiers de leur origine, les Iolofs gardent avec un grand soin leur généalogie , et ne contractent jamais de mariage avec des personnes d'un rang inférieur au leur; les mahométans s'unissent rarement aux filles des idolâtres. Les Iolofs rendent avec une grande piété les derniers devoirs à la dépouille mortelle de leurs parents. Leurs corps sont préservés de l'atteinte des bêtes féroces. Chaque tombe est couverte d'arbrisseaux épineux, qui forment parla suite des buissons impénétrables; et l'Afrique devra peut-être un jour à ces tendres soins d'épaisses forêts et une fécondité nouvelle. C'est à l'ombre de ces buissons que des graines se développent, et fertilisent peu à peu ses sables arides. La piété de ces nègres pour les morts ne peut être comparée qu'à leur hospitalité pour les vivants. Cette vertu, si rare chez les Européens, est partout en honneur dans le pays des Iolofs. Ils se montrent aussi d'une grande douceur envers leurs esclaves, dont ils élèvent les enfants comme les leurs , et qu'ils ne maltraitent presque jamais.

Parmi la nation des Iolofs, on rencontre un peuple nomade, dont l'unique industrie consiste à fabriquer des vases, des mortiers et des lits en bois, et que l'on connaît dans le pays sous le nom de Laaubés. Ces nègres, qui n'ont point d'habitations fixes , parcourent en tous sens la contrée, s'établissent dans les forêts

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où ils trouvent le bois propre à leurs travaux , et se procurent par leur industrie les moyens d'acquitter les droits que les souverains leur imposent, et d'augmenter leurs richesses, qui sont, dit-on, assez considérables. Ils sont, en général, d'une laideur et d'une malpropreté repoussantes. Leurs femmes ne sont pas moins hideuses; mais la superstition des Iolofs, qui sont persuadés qu'en obtenant leurs faveurs la fortune les comblera de biens, leur attire un grand nombre ■ de présents de grains d'ambre et de corail, dont elles sont toujours chargées. C'est par la même raison que les nègres recherchent en mariage les jeunes filles Laaubés, quelle que soit leur laideur. Les Laaubés ont le privilège de n'être jamais forcés de faire la guerre. Chaque famille a un chef, et toutes en reconnaissent un autre qui commande à la nation entière. Cette peuplade est idolâtre, parle la langue des Poules, et, comme les Bohémiens, se mêle de prédire l'avenir (i).

Les nègres ont reconnu la supériorité des armes des Européens; et ceux qui peuvent s'en procurer ne se servent que de celles-là. Dans le pays des Bambaras, on fabrique même de la poudre à tirer (a). Les Iolofs de Cayor se servent encore, pour la plupart, de la lance et de l'arc.

Ces nègres ont prouvé plus d'une fois , dans leurs guerres, que le courage militaire ne leur était point étranger. Un marabout des bords du Sénégal, ayant voulu se joindre aux habitants du cap Vert révoltés contre le damel, n'hésita pas à combattre une armée

(i) M. Mollien, Voyage en Afrique, t. i , p. 337.

(s) Ils fabriquent des poires à poudre avec les cornes de bœuf.

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plus nombreuse que la sienne. Pendant l'action , il s était retiré dans une case autour de laquelle il avait fait placer uu tas de roseaux secs ; dès qu'il vit ses partisans en fuite, il y mit le feu, et préféra cette mort cruelle à la honte de l'esclavage.

Dans une autre guerre entre le damel et le roi de Baol, les sujets de ce dernier jurèrent de ne point reculer devant leurs ennemis, et, pour assurer l'exécution de ce serment, remplirent leurs larges culottes de sable, se mirent à genoux, et reçurent dans cette position une mort glorieuse , qu'ils firent chèrement payer aux soldats du damel. Dans un pays où le caprice du chef fait toute la loi, les pillages doivent être très-fréquents; les rois les ordonnent toutes les fois qu'ils éprouvent quelque désir que leur pauvreté ne leur permet pas de satisfaire. Les Européens et les Maures sont là pour leur donner le prix de ces atrocités. Si les premiers faisaient seuls le commerce des esclaves, le rêve de l'abolition de la traite pourrait se réaliser; mais, tant que les Maures n'y renonceront pas, la condition des nègres ne pourra qu'être aggravée, lorsque l'Europe ne participera plus à cet infâme trafic. Les Maures achetant toujours les captifs à vil prix, il en faudra un plus grand nombre pour contenter l'avidité des chefs nègres.

Les pagnes et le mil servent , chez les Iolofs , de point de comparaison pour estimer les autres marchandises , dans leur commerce d'échange avec les Européens. Les marchands qui vont habituellement à Saint-Louis ou à Gorée connaissent seuls la valeur de l'argent. La plupart des nègres qui peuplent le royaume du

bourb-iolof sont adonnés au plus absurde fétichisme. Les pierres, les arbres et les animaux deviennent tour-à-tour, pour ces peuples, des objets d'adoration. L'éducation des enfants est confiée aux marabouts. Le respect de ces enfants pour leurs pères est sans bornes. Ce sont eux qui, dans la vieillesse, deviennent leur seul soutien ; et ils s'acquittent de ce devoir avec une scrupuleuse piété.

Chez les Iolofs, comme chez les Poules, lorsqu'un père de famille est mort, ses enfants héritent des sept huitièmes de son bien ; l'autre huitième appartient à ses femmes. Si le défunt ne laisse pas d'enfants, les héritiers collatéraux ont droit aux trois quarts de la succession ; les femmes héritent de l'autre quart. Les biens des femmes se partagent, à leur mort, en deux parties égales : lune reste au mari , l'autre passe aux enfants ou aux collatéraux. Quant à la succession au trône, lorsque le roi est mort, les opinions sont souvent partagées entre son fils aîné et son frère ; mais on choisit presque toujours le dernier , pour que l'autorité passe dans une branche moins puissante par ses richesses , et dont on ait moins à redouter le despotisme (i).