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La température du Fouta-Toro est brûlante; le thermomètre, à midi , y monte souvent à trente-deux degrés à l'ombre. La chaleur des sables est ordinairement du double. Le Fouta-Toro, privé de mines d'or, possède des mines de fer riches et fécondes. Les lions, les panthères, les hyènes, les chacals y sont très-communs; l'éléphant s'y montre plus rarement. Quelques autruches , des vautours en grand nombre , des pintades , des rolliers , des corbeaux à collier blanc, des tourterelles, des perdrix, et des perruches à collier noir, sont les oiseaux qu'on y observe ordinairement (i).

Voici ce que l'on rapporte sur l'origine des Poules qui habitent le Fouta-Toro. Ce peuple , autrefois pasteur et nomade, occupait une contrée fertile, située dans la partie septentrionale de l'Afrique, dans la direction de Tombouctou. Les Sarrasins , en s'emparant de ce pays , en chassèrent les premiers habitants, qui traversèrent le Désert, et vinrent s'établir dans la contrée qu'ils occupent maintenant. Les Serrères , qui en étaient alors les maîtres, effrayés à la vue de ces hommes montés sur des chameaux et sur des chevaux, s'enfuirent vers le sud-ouest, où ils formèrent les royaumes de Baol et de Sin. Cependant les Maures s'attachèrent aux pas de leurs ennemis , et les poursuivirent jusque dans leurs nouvelles possessions; et les malheureux Poules se virent forcée d'acheter la paix en embrassant la religion des vainqueurs , et en leur payant un tribut de dix moules de mil par chef de famille. Depuis ce temps, leurs ma-

(i) M. Mollien, Voyage en Afrique , t. i , p. 345.

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riages avec les nègres iolofs et serrères ont donné naissance à une race de mulâtres appelés Torodos ; c'est de ces derniers que la province de Toro , dans le pays de Fouta , a pris son nom , qui s'est étendu ensuite à toute la contrée, par l'effet des conquêtes successives des mulâtres sur les Poules rouges , qui , forcés enfin de quitter ces parages , mènent encore la vie nomade de leurs ancêtres , dans les solitudes des royaumes du Bourb-iolof , de Cayor et de Salum.

Les Poules se répandirent aussi dans les régions situées plus à l'est. Ils occupent le Massina et plusieurs pays au-delà de Tombouctou ; le Kassoun , où ils parlent le mandingue ; le Ouasselon , où ils sont païens; le Sangarari, le Bondou et le Fouta-Diallon : ce fut là le terme de leurs conquêtes au sud (1).

Lorsque ce peuple s'empara du Fouta-Toro , il reconnaissait pour chef un membre de la famille des Deliankès, qui, sous le nom d'Amtoro, exerçait le pouvoir suprême. Sa tyrannie excita une révolte qui se termina par l'élévation au trône du marabout Abdoul qui l'avait dirigée, et par l'expulsion des Deliankès. Le Fouta-Toro formait, à l'époque du voyage ' de M. Mollien , une sorte d'oligarchie théocratique , dans laquelle le peuple avait un grand pouvoir. Un almamy ou iman , choisi parmi les simples marabouts, administrait sous la direction d'Aldondou , d'El-Iman- Siré, de Sambaiéné, de Boumandouet, d'El-Iman- Rindiao , d'Erdosambadédé , et de Dembanaiel , qui

(1) M. Mollien, t. i, [». 346 et suiv.

étaient les véritables chefs de l'état, et qui s'en étaient partagé le territoire.

Les habitants du Fouta-Toro font un commerce d'échange avec les Maures du Oualet et du Ludamar, avec les Poules du Fouta-Diallon, et avec les Européens établis à l'île Saint-Louis. Les premiers leur apportent du sel, et prennent en retour des • pagnes, du coton et du mil. Le Fouta-Diallon leur livre des captifs et un peu d'or. Les Européens leur fournissent les guinées bleues , les armes à feu et la quincaillerie , et reçoivent en échange du mil et du coton (i).

Tous les Poules mahométans , rigides observateurs des préceptes du Coran , poussent l'intolérance jusqu'à la fureur. Leur caractère est un mélange de violence et de perfidie. Pleins de mépris pour les nègres et les Poules purs dont ils tirent leur origine, ils élèvent leur race au-dessus de tous les peuples de l'Afrique, et ont assez d'esprit national pour ne se vendre jamais entre eux, et pour délivrer ceux de leurs compatriotes qui sont réduits en esclavage. Une intelligence prompte et facile , et leurs rapports avec les Maures braknas, leur ont donné une profonde connaissance de la langue arabe; et l'on cite chez eux plusieurs écrivains dont les ouvrages, composés dans cette langue, sont estimés des Maures euxmêmes. Leurs écoles publiques sont célèbres, et attirent des enfants des pays situés au-delà du Fouta- Diallon. Ils sont industrieux, ils savent construire des cases commodes ; ils fabriquent des étoffes tissues

(i) M. JVlollieu, t. i , p. 3 jG.

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avec soin, et ornées de dessins d'un goût délicat. Enfin , leurs sandales en maroquin rouge , leurs serrures et leurs ouvrages de bijouterie , prouvent qu'ils peuvent faire quelques progrès dans les arts utiles (i).

Il existe dans le Fouta-Toro et chez les Maures une sorte de franc-maçonnerie, dont le secret n'a jamais été dévoilé. L'initiation est précédée d'une retraite de huit jours dans une case, où on ne reçoit à man^ ger qu'une fois par jour. Au bout de ce terme, des hommes masqués se présentent, et emploient tous les moyens pour éprouver le courage de l'adepte. En sortant de ces épreuves, les initiés prétendent qu'ils ont vu tous les royaumes de la terre; ils remplissent dans les villages les fonctions de devins, et portent le nom d'almousseri.

Une autre classe d'hommes joue un rôle trèsremarquable dans le Fouta-Toro : ce sont les diavandos, qui habitent les villages de Senopalé et deCanel, et sont les guiriots de ces pays. Leur trafic de louanges et d'invectives procure des richesses considérables à ces hommes , qui sont d'ailleurs méprisés , et auxquels un Poule ne voudrait pas donuer sa fille en mariage (a).

Les femmes poules , jolies et coquettes , savent profiter de leurs charmes pour exercer une sorte d'autorité sur leurs maris, ou du moins partager avec eux l'empire de la case. Leur vertu résiste rarement à un grain de corail, et leur attachement est aussi peu durable qu'il est prompt. Un visage un peu allongé, des traits pleins de finesse, des cheveux longs qu'elles.

(1) M. Mollien , t. 1 , p. 358 et suiv.

(2) Ibid. , 1. 1, p. 356 et suiv.

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tressent autour de leur tête, un petit pied, et un embonpoint moins volumineux que celui des autres négresses , sont les traits caractéristiques de ces femmes, dans lesquelles on peut cependant critiquer les jambes un peu arquées. L'ambre jaune et le corail ornent leurs cheveux; leur cou est chargé de verroterie et d'or, et un voile de mousseline couvre leur tête. Quelques-unes portent une camisole à manches; des autres se ceignent les reins d'une pagne, comme les négresses. Depuis leur conversion au mahométisme, (es Poules ont renoncé à la danse et à la musique; et M. Mollien n'a vu chez eux qu'une espèce de guimbarde.

Les Poules prennent autant de femmes qu'ils en peuvent nourrir; c'est le luxe des gens riches d'en posséder un grand nombre. Le maître ordonne à celle qu'il veut honorer de ses faveurs , de préparer le souper. Ou ne peut facilement s'imaginer quelle joie cet appel au plaisir jette dans le cœur de la favorite du jour. Elle hâte de tous ses soins le repas destiné à son bien-aimé; et, lorsque les préparatifs sont finis, elle l'amène, toute glorieuse, à la vue des autres épouses, qui rentrent dans leurs cases, et s'y renferment dévorées de chagrin et de jalousie. Un mari un peu rusé sait tirer parti de cette disposition pour faire acheter ses faveurs par ces brûlantes Africaines, et regagner la dot, souvent considérable, qu'il a payée à leurs parents pour les obtenir (i).

La langue poule, dont les finales sont presque toutes en e ou en a, est extrêmement douce; elle

(i) M. Mollien, t. i , p. 363 et suiv.

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renferme beaucoup de mots iolofs et de mots arabes que la religion mahométane y a introduits (i).

Observations sur le Bondou.

Le royaume du Bondou a une forme allongée, qui se rapproche de celle d'un arc. M. Mollien a parcouru dans sa route la corde de cet arc. Le coton , le maïs , l'indigo^ le mil appelé niéniko, dont la paille sert à teindre le cuir en rouge, quelques calebassiers, et des melons d'eau , sont les principales productions de son sol. Le tabac, que les nègres appellent tankoro, pousse abondamment sur les bords fertiles de la Falémé. Pour le prendre en poudre, les habitants se servent d'une petite cuiller en Fer.

Les bêtes féroces sont nombreuses, et les biches et les bœufs offrent au chasseur une proie abondante. Les chevaux, les ânes, et en général le bétail, y sont très-rares. C'est dans la partie occidentale que sont situées les mines de fer ; la partie orientale renferme des mines d'or (a).

La couronne est en quelque sorte élective dans le Bondou , mais seulement dans la famille du roi ; le frère du défunt est presque toujours préféré. Lorsque le roi fait la guerre , les propriétaires des mines sont obligés de lui livrer l'or qu'ils ont amassé : à la fin de l'expédition , ils en reçoivent le prix en captifs et en troupeaux. Le tambour est aussi leur instrument de guerre. Lorsque le combat est engagé, les guerriers

(i) M. Mollien, t. i, p. 404.

(a) Ibid.,1. i,p. 398.

se dispersent, et vont séparément se battre corps h corps. Les armes à feu sont rares; Tare les remplace. Le peuple du Bondou est pauvre et peu industrieux. Son architecture présente quelque perfectionnement dans les ouvertures, qui sont aussi larges que celles des appartements d'Europe.

Les habitants du Bondou ont un caractèreplus doux, plus affable et plus hospitalier que ceux du Fouta-Toro. Leurs femmes, moins jolies et moins passionnées pour la toilette, sont aussi plus fidèles et plus vertueuses (i).