DE MOLLIEN

S vi.

Observations sur le Kabou et les Bissagots.

Le pays compris entre le Rio-Grande, la Gambie et la rivière de Géba , porte le nom de Kabou. Cette contrée, qui consiste en plaines, couvertes en plusieurs endroits d'épaisses forêts, est d'une grande fertilité ; et les pluies qui tombent depuis le mois de mai jusqu'à la fin d'octobre rendent son sol trèspropre à la culture du riz , du mil, du maïs, de L'indigo et du coton. Sa population, composée d'un mélange de plusieurs nations, mais principalement de Mandingues, parle la langue de ce dernier peuple. Les villages sont grands et bien peuplés , les cbamps cultivés avec soin ; et la plupart des Mandingues sont riches. Ils sont idolâtres , ainsi que les Poules , qui habitent les Foula-Kondas (i) (villages poules) dépendais d'un village mandingue. Ces derniers , sont bons agriculteurs et très-habiles chasseurs. Ils fabriquent de l'eau-de-vie avec du miel, et font, avec les Portugais de Géba, un commerce de cire considérable (2).

L'établissement portugais de Géba, enclavé dans le pays des Mandingues Saussais, est situé à soixante lieues au nord-est de Bissao, autre fort portugais placé sur le bord de l'Océan. Le village de Géba, borné au sud par une rivière marécageuse, à l'est

(1) J'ai déjà remarqué que M. Mollien, en nommant les Foulis, Foulé» ou Foulahs Poules , aurait dû écrire Poula-Koudas. (a) M. Mollien, t. u, p. 337.

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par des montagnes , composé de maisons construites en terre, est un des lieux les plus malsains du globe. Lorsque M. Mollien arriva à Géba, il n'y vit que trois Européens, prêts à succomber sous la pernicieuse influence du climat; et le reste de la population ne s'élevait qu'à sept cent cinquante individus noirs et mulâtres, qui se font cependant appeler blancs, parce qu'ils sont libres. Les oranges , les citrons , les goïaves, les ignames , le manioc et le maïs abondent à Géba, et on s y procure facilement des cochons, des bœufs, des moutons, des chèvres et des volailles (i).

Les Bissagots occupent l'archipel de ce nom à l'embouchure du Rio-Grande, et la partie du continent qui l'avoisine. Ces nègres , les plus braves et les plus puissants de toute cette partie de l'Afrique , ont presque tous des fusils et des lances dont ils se servent avec adresse. Ce peuple sobre vit avec frugalité sur un sol fertile. Il se livre beaucoup à la pêche, et fait commerce d'écaillés de tortue. Une peau de jeune antilope leur sert de culotte , et quelques fucus liés ensemble forment pour leurs femmes des vêtements très-commodes , mais très-malpropres et exhalant une odeur fétide. La vue de ces femmes, à moitié nues et d'une grosseur démesurée, est repoussante. Les hommes, doués d'une force musculeuse extraordinaire , ont les traits durs , les mouvements prompts et l'air martial. Ils affrontent sur de légères pirogues tous les dangers de la navigation dans leur archipel.

Le territoire des Papels s'étend depuis la rivière de

(i) M. Mollien, t. n, p. a3o.

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Gëba jusqu'à celle de Cacheo, qui appartient aussi aux Portugais. Ce peuple, aussi courageux que les Bissagots, est armé d'un long sabre. Leurs troupeaux de bœufs font toute leur richesse. Les Papels sont idolâtres : en face de Bissao , se trouve une petite île désignée sur les cartes par le nom d'île Sorcière , où ils vont immoler des bœufs à leurs dieux. A la mort de leurs parents, les femmes se couvrent la tête, qu'elles ont toujours rasée , de terre détrempée dans de l'eau.

Plusieurs nations moins nombreuses sont enclavées au milieu des Papels , entre autres les Birames et les Mandiagos, qui louent leurs services aux Portugais comme matelots , et travaillent jusqu'à ce qu'ils aient gagné assez pour se marier et retourner dans leur pays. Leur air farouche et misérable et leurs vêtements de peaux de bêtes n'engagent pas le voyageur à visiter leur pays presque toujours inondé. .

Les Balantes , peuple farouche et cruel , habitent sur les frontières des Papels. Une ceinture de roseaux, large de quelques pouces , sert à couvrir leur nudité. Ils l'emportent en laideur sur leurs voisins; les femmes ont les traits aussi grossiers que les hommes. Ces nègres aiment passionnément les rats, et il est défendu chez eux aux enfants de toucher à ce mets, réservé aux hommes faits et aux princes. Autant de villages , autant de chefs chez ces peuples païens. Le mahométisme a pu seul rassembler les hommes et former des empires chez les nègres.

Sur les bords de la rivière de Géba opposés à Bissao, se trouvent les Iolas ou Biafares , dont le territoire s'étend dans l'intérieur jusqu'à Roli , qui est limivi. i5

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trophe des Basarès , nation qui passe pour anthropophage. Les Naloubès sont aussi voisins de ce village ; leur empire finit à Kakandé; le Rio-Grande le sépare de celui des Biafares. Le nombre des éléphants est si grand dans cette contrée , qu'il suffit de mettre le feu aux herbes pour en faire périr des troupeaux de vingt à trente dans une seule chasse (i). Les Biafares sont, sans contredit , les plus beaux nègres de toute cette côte. Leurs mœurs leur donnent une ressemblance parfaite avec les Mandingues, dont ils diffèrent cependant par la religion et le langage. Ces peuples lâches, mais industrieux et riches, fabriquent des étoffes de coton qu'ils vendent à leurs voisins. Tout leur commerce se fait à Bibola, sur le Rio-Grande, où ils amènent de nombreuses troupes d'esclaves. Leur réputation de lâcheté les expose sans cesse aux attaques des Papels, leurs féroces voisins.

En remontant la rivière de Géba , on rencontre les Mandingues saussais , que leur perfidie rend trèsredoutables.

Le comptoir de Bissao , situé par onze degrés huit minutes de latitude nord , est placé à l'extrémité sudouest d'une grande île que forme la rivière de Géba , près de son embouchure dans l'Océan. Cet établissement est bâti sur un terrain bas et pierreux. Les sources fournissent une eau dont le goût marécageux annonce la mauvaise qualité. Le climat , pendant la saison des pluies, est humide et brûlant. Le calme continuel qui règne alors dans l'air détruit l'appétit

(i) M. Mollicn, t. 11, p. 269.

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et cause des maux de tête violents et la fièvre; mais aussitôt que la saison de la sécheresse est venue , le vent d'est est si piquant , que M. Mollien doute avoir autant souffert du froid en France. Les habitants sont presque toujours malades, et ne succombent cependant que rarement.

Les maisons de Bissao , placées sur le bord de la mer, sont construites en pierres; celles de l'intérieur de la ville sont en terre et couvertes en paille. Un fort en pierres, bâti depuis cinquante ans, très-spacieux et entouré d'un large fossé, protège la ville contre les attaques des naturels, mais ne pourrait pas résister aux Européens. Une garnison , composée de mulâtres, de noirs et de quelques blancs, sans souliers , sans uniformes , et habillés de lambeaux , occupe cette forteresse , où elle reçoit pour toute nourriture du riz , des fruits du pays et de l'eau. Deux . personnes seulement mangent du pain et boivent du vin , le gouverneur et le commandant de la place.

Il existait anciennement un couvent de franciscains, habité par quatre moines de cet ordre. On ne ' voit plus que quelques orangers qui s'élèvent au milieu de leur jardin , dont le temps a renversé les murailles. Deux prêtres desservaient encore la chapelle ; l'un passait pour un méchant et un calomniateur, l'autre s'enivrait dans la caserne avec les soldats.

Les habitants de l'archipel des Bissagots viennent vendre à Bissao du riz et des esclaves. Les Biafares y apportent l'ivoire , les Balantes le sel , les Mandingues et les Poules l'or et les esclaves. Les Papels, dont les terres s'étendent jusqu'aux portes de Bissao, vien-

aa8 voyage de mollien (1818).

nent aussi approvisionner les marchés. Tout le commerce de Bissao se fait par échange ; il est exclusivement entre les mains du gouverneur, qui par ce moyen acquiert des richesses considérables. Tous les bâtiments étrangers sont reçus à Bissao , en payant cinquante-six piastres de droit d'ancrage. Pendant le séjour de M. Mollien, la cire brute se vendait aux Européens vingt piastres le quintal , la cire épurée vingt-quatre, la livre d'ivoire six francs, un esclave cent vingt-cinq piastres en marchandises. Les Portugais achetaient le quintal de poudre soixante -dix piastres, les fusils six à huit piastres la pièce, une pièce de guinée bleue dix piastres , le quintal de tabac trente à quarante piastres. On peut tirer par an de ce comptoir de la cire pour quinze mille piastres, et de l'ivoire pour quatre mille.

La viande est rare à Bissao. Les bœufs y sont petits et coûtent jusqu'à dix piastres. Il n'y a pas de moutons , mais on y trouve beaucoup de cochons et de volaille. On s'y abstient de poisson , parce qu'il donne % la fièvre. Le gibier n'est pas commun ; mais le maïs , le foigné , les ignames, les patates, le manioc, les bananes, les papaies et les autres fruits abondent dans tout le pays. On trouve aussi quelques légumes d'Europe : le mil y est très-rare (i).

(i) M. Mollien , t u, p. a5o et suiv.