CHAPITRE XXVIII
Naufrage de la frégate la Méduse, en 1816.
Le voyage de M. Mollien , dont nous venons de donner l'analyse , a été le résultat le plus important pour la géographie qu'a procuré la reprise du Sénégal par les Français; cependant nous ne devons pas négliger, dans cette histoire, de recueillir les autres notions que l'on doit à cet événement qui fut signalé par un affreux malheur, le naufrage de la frégate la Méduse.
Comme l'instruction est le but que nous nous proposons, nous nous gardons bien d'arrêter nos lecteurs sur les tragiques événements du dangereux Océan, lorsqu'ils sont étrangers à l'histoire des voyages , et qu'ils ne nous offrent que le récit d'infortunes particulières.
La côte occidentale d'Afrique, semée decueils et de bancs de sables, et sur laquelle les courants se précipitent avec violence, est célèbre par le grand nombre de naufrages dont elle a été le théâtre. Plusieurs de ceux qui ont été victimes de ces désastres, et dont les malheurs excitent une si puissante sympathie , ont été emmenés en esclavage par les Maures; et ensuite, après de longues courses dans les déserts de l'intérieur, ils ont été rachetés par les consuls européens dans
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l'empire de Maroc; et leurs aventures ont donné lieu à d'intéressantes relations, qui nous ont mieux fait connaître cet empire et les hordes de pasteurs qui, la plupart, lui paient un tribut, reconnaissent sa suprématie, et ont des relations de commerce fréquentes et régulières avec ses principales villes. L'analyse de ces relations, que l'on rattache souvent à tort à la description de la Sénégambie , trouvera donc sa place lorsque, après avoir terminé le circuit de l'Afrique et les voyages dans l'empire de Maroc, nous commencerons à pénétrer dans les vastes solitudes du centre de ce continent , où des voyageurs récents viennent de faire de si curieuses et de si importantes découvertes.
Mais le récit du naufrage de la Méduse appartient entièrement à l'histoire des voyages de la Sénégambie, puisque cette frégate portait le gouverneur, et la plus grande portion des employés qui devaient reprendre possession pour la France de la colonie du Sénégal. Le plus grand nombre des naufragés sont parvenus à atteindre cette colonie, et quelques-uns nous ont donné, sur les pays qu'ils ont parcourus, d'intéressants renseignements: c'est ceux-ci que nous nous attacherons de préférence à retracer, évitant de nous appesantir sur les horribles et dégoûtants détails d'un déplorable événement qui eût excité, en faveur de ceux qui en furent les victimes et les historiens, un sentiment de compassion plus général et plus efficace si l'esprit de parti , qui perd tout , jusqu'à la cause du malheur, ne s'en était emparé pour l'exploiter à sa manière.
