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cordes de lianes ou d'écorce d'arbre, de manière à former un pont flottant avec un abord en pente à ses deux extrémités. Tous les ans, ces ponts sont emportés par le débordement des eaux dans la saison des pluies , et tous les ans ils sont rebâtis avec constance par les nègres, qui exigent de chaque passager un droit de péage (i).
M. Geoffroy de Villeneuve confirme tout ce que l'on a dit sur les actes de barbarie qu'entraîne le commerce des esclaves. Selon ses calculs, l'espace accordé aux différentes sortes d'esclaves dans les vaisseaux négriers était, pour les hommes, six pieds sur un pied quatre pouces ; pour les femmes , cinq pieds dix pouces sur un pied quatre pouces ; pour les garçons , cinq pieds sur un pied deux pouces; pour les filles , quatre pieds six pouces sur un pied.
Il n'est pas étonnant que cette méthode d'entasser un si grand nombre d'hommes , qui , dans leur pays , jouissaient de toutes les commodités de la vie , leur occasione des maladies auxquelles ils succombent. On a vu quelquefois se déclarer sur les bâtiments négriers des mortalités effroyables: la perte qui en résulte , l'un portant l'autre , n'est pas moindre d'un cinquième. La dunette est quelquefois réservée aux malades; mais il est rare qu'on y admette des hommes , à moins que leur état ne soit désespéré. On ne donne jamais de lit aux esclaves ; quelque alarmante que soit leur situation, ils couchent sur les planches , dont le frottement, joint à celui de leurs chaînes, leur cause des excoriations douloureuses. On en voit dont les
(i) Geoffroy, t. iv, chap. xv, passim.
de Geoffroy (i 785-1 7 88). 83
épaules, les coudes et les hanches sont entièrement dépouillés. Les femmes et les enfants n'ont pas de fers , mais les hommes sont constamment enchaînés deux à deux ; la jambe droite de l'un est attachée à la jambe gauche de l'autre, et leurs têtes sont assujetties de la même manière. On les amène tous les jours sur le tiilac à huit heures : une forte chaîne qui tient au pont par des anneaux , traverse les fers de chaque couple: cette précaution est absolument indispensable pour prévenir les insurrections. S'il fait beau , il leur est permis de rester dans cette situation environ un tiers des vingt-quatre heures : c'est pendant ce temps qu'on leur donne à manger , et qu'on nettoie leurs chambres. Mais , en cas de mauvais temps , ce triste dédommagement ne leur est pas même accordé ; ils ne peuvent sortir que par détachements d'environ dix à la fois pour prendre leur repas ; au bout d'un quart d'heure , cette troupe est obligée de faire place à une autre. Pendant une tempête, on ne peut s'empêcher d'en faire venir un certain nombre sur le pont : il n'y a pas d'autre moyen de tirer de fond de cale l'eau et les provisions , que de déplacer ceux des noirs qui sont couchés sur les écoutilles. Ce passage subit de chambres extrêmement chaudes à un lieu où ils sont exposés au vent et à la pluie, leur occasione des rhumes , des gonflements aux amygdales , la fièvre et la dyssenterie. Ces maladies contagieuses deviennent bientôt fatales aux autres noirs, et même aux blancs (i).
Golberry a donné le tableau du commerce des es-
(1) Geoffroy, t. îv, p. 63.
claves et de la gomme dans l'année du premier voyage de Geoffroy de Villeneuve. Nous le joindrons à ce chapitre, ainsi que le vocabulaire ouolof, publié par ce dernier.
Tableau sommaire des produits du commerce du fleuve Sénégal pendant l'année 1786.
Détail! de ce commerce. captifi. éraluat. en fr.
La traite ordinaire que les marchands et les habitants font toute Tannée entre l'embouchure du Sénégal et Podor avait produit 600
Captifs traités à Galam pendant les huit premiers mois de Tannée , par les courtiers de la compagnie de la gomme , et arrivés à l'île Saint-Louis au commencement de septembre 200
La flotte de Galam en ramena 85o
Les agents que la compagnie de la gomme avait expédiés pour le voyage de Galam furent forcés d'y laisser 55o captifs , qu'ils y avaient traités , mais qu'ils ne purent ramener , faute de marchandises pour les payer 55o
Total de la traite des captifs dans le
fleuve Sénégal en 1786 2,200
Suivant le prix moyen des colonies, l'évaluation de ces 2,200 esclaves formait une somme de.. 2,640,000
Il fut traité, cette même année , par la compagnie de la gomme du Sénégal, aux escales du Désert, du Cok et de Podor, et parles Anglais aux mouillages de Portendio et d'Arguim , i,5oo,ooo livres de gomme, évaluées au prix de deux francs ja livre, vendue en Europe 3,ooo,ooo
On traita 9,000 gros d'or, évalués à dix francs le gros 9°>000
Dents d'éléphants, savon et cire brute, peaux crues, coton brut, indigo, et quelques autres objets de pharmacie et de subsistances, évalués ensemble à i3o,ooo
Total des évaluations du commerce . du Sénégal en 1 78G 5,86o,ooo
On pouvait alors estimer les produits nets du commerce de ce premier district du gouvernement du Sénégal, à un bénéfice de cinquante pour cent, au moins.
Plusieurs négociants des principales villes maritimes, mais surtout de Nantes, de Bordeaux et de la Rochelle, en connaissaient bien tous les avantages; et, si la compagnie de la gomme n'avait pas obtenu, à la fin de 1786, le privilège exclusif de toutes les traites que pouvait offrir la navigation du Sénégal , on aurait vu quinze maisons riches , de ces trois places de commerce , former des établissements à l'île Saint-Louis (1).
La langue la plus usitée aux environs du Sénégal et de Gorée, est la langue ouolofe; c'est celle que Ton parle chez les divers princes de ces contrées, chez les grands et dans la plus grande partie du peuple. Elle est familière aux Maures et aux nations voisines des Ouolofs. Les Serères ont, il est vrai, une langue particulière , mais elle n'est parlée que par le peuple asservi ; celle des Ouolofs est en usage sur une étendue de plus de soixante lieues de côtes. Quelques mots arabes et portugais s'y sont introduits; mais ces exemples sont rares. Elle est agréable et douce, facile à apprendre, et plus riche que beaucoup d'autres langues sauvages. Les nègres ne savent écrire ni leur langue , ni les nombres de leur système numérique.
Les Ouolofs comptent par période de cinq> probablement, ajoute M. Geoffroy, parce qu'attachant
(1) Goibcrry, 1. 11, p. 27 «t suir.
une prééminence singulière à la main droite sur la main gauche, ils ont porté sur cette main seule, et sur les cinq doigts qui la composent, toutes leurs pensées nobles et bienséantes.
