CHAPITRE XXIII

Voyages de M. Geoffroy de Villeneuve. Ses observations sur les nègres et les Maures de la Sénégambie.

M. Geoffroy de Villeneuve est un des voyageurs qui a le mieux observé les Maures et les nègres de la Sénégambie; et nous réunirons dans ce cbapitre les diverses remarques qu'il a faites sur les mœurs et les habitudes de ces peuples.

Observations sur les Maures du désert de la Sénégambie.

Les tribus des Trarzats , des Bracnats et des Darmancouts, sont en possession de toute la rive nord du Sénégal. Elles paraissent avoir des établissements fixes dans sept oasis. On trouve dans ces oasis des palmiers, des dattiers et des pâturages qui conservent toujours leur verdure , mais qui , trop circonscrits pour fournir à la nourriture annuelle de la horde , sont réservés comme ressource dans les temps de sécheresse ou de grandes pluies (i).

(i) Geoffroy, t. u, |». ao.

DE GEOFFROY { 1780-1788]. 6l

À travers ces diverses tribus , depuis le cap Bojador jusque sur les bords du Sénégal , erre une peuplade vagabonde , qui se qualifie elle-même de tribu des voleurs : c'est celle des Azounas. Elle n'a ni troupeaux ni commerce , et elle ne vit que de brigandages et de rapines (i).

Les Monselemines ont un chef général de la religion qui habite à quinze lieues environ du cap Nun , près d'une ville nommée Illeric. Son autorité est sans bornes: s'il ordonne la guerre, il est obéi; elle cesse quand il le veut (a). #

Une tradition accréditée parmi les nègres du Sahara, rapporte que la tribu des Bracnats et celle des Ouled-el-Hadghi, n'en formaient autrefois qu'une seule. Il y a environ quatre siècles qu'une colonie de la tribu des Ouleds quitta l'oasis natale sous la conduite d'un chef nommé Amar-Abdallah ; cette colonie prit le nom de Bracnats , et vint occuper les forêts d'Al-Fatack et d'Eb-Hiébar.

Amar-Abdallah laissa deux fils, et divisa les Ouleds Bracnats en deux tribus , en leur donnant- ses deux fils pour chefs. La première garda le nom de Bracnats sous l'autorité d'Ali-Agrichy, l'aîné des fils d'Amar, dont descendit Hamet-Moctar , chef des tribus des Bracnats et des Darmancouts, en 1787.

La seconde tribu , sous les ordres d'Aghi-Darmanco, second fils d'Amar, pour se distinguer des Bracnats, garda son nom d'Ouled , en y ajoutant celui d'El- Hadghi Darmanco. Elle n'est connue des nègres que

(i) Geoffroy, t. il, p. 18.

(a) Ibid., 1. 11, p. i3.

6a VOYAGE

sous le nom de Darmancout. Elle possède la forêt d'El-Hiébar, à trente-deux lieues de Podor, composée en grande partie de gommiers rouges , moins estimes que les blancs.

Cette dernière tribu a toujours montré la plus grande déférence pour les Bracnats, et les intérêts des uns et des autres ont été confondus. Les Darmancouts sont tous ta 1 becs ou marabouts , c est-à-dirc docteurs de la loi de Mahomet. Ils ont un chef auquel ils donnent le titre de Sems , et qui a sur eux une autorité patriarcale; cette dignité est héréditaire, mais elle passe toujours au plus ancien de la famille. Ils sont en général avares et dissimulés ; mais ils montrent de l'aptitude au commerce, et savent tous lire et écrire l'arabe. En leur qualité de taibecs, ils onf:( un degré de civilisation supérieur aux autres Maures.

Ces deux tribus, unies par les liens de la fraternité, sont toujours rivales des Trarzats leurs voisins; cette rivalité existe depuis long-temps ; elle a été en tretenue par l'arrogance des Trarzats, qui, possesseurs de la forêt de Sahel, font le commerce de la gomme , tantôt avec les Anglais à Portendic , tantôt avec les Français à l'escale du Cock, et reçoivent alors chaque année des présents considérables des deux nations , lorsqu'elles se partagent le commerce de la gomme. Cet avantage a répandu parmi les Trarzats plus de richesses, plus de munitions de guerre, et par conséquent plus de moyens de défense et d'agression (i).

(i) Geoffroy, t. n, p. >.-x et suiv.

La visite -d'un chef maure aux blancs n'a lieu que pour affaires de commerce , ou pour réparation d'une injure prétendue; dans tous les cas, ce sont toujours des présents ou qu'il demande ou qu'il exige. Le chef satisfait, les gens de sa suite demandent à leur tour, chacun suivant son rang; mais à peine cette troupe est-elle rendue à l'adouar ou au camp, que tous montrent des prétentions sur les présents accordés, et que le chef, après les avoir distribués r n'ayant pas encore de quoi satisfaire ses gens, se voit enlever jusqu'à ses vêtements, sous prétexte que les blancs ne refuseront pas de lui donner de quoi s'habiller. Si ce chef reçoit un présent qu'il regarde comme précieux , il le donne en garde à ses confidents intimes , ou bien il fait semblant de l'acheter; car ce qu'il a acheté est respecté.

Les gens de la suite des chefs ne les perdent jamais de vue quand ils sont avec les blancs; ce n'est pas par crainte qu'on leur fasse du mal , c'est pour partager avec eux tout ce qu'ils obtiennent en présent. Reçoivent-ils des aliments , des boissons , et même un verre d'eau sucrée ou de mélasse , chacun s'empresse d'en goûter. Cette troupe importune ne cesse d'assaillir les voyageurs ; elle force les portes , elle vient se mettre jusque sous leurs pieds; et les chefs n'ont ni la volonté ni le pouvoir de la faire retirer. Il faut avoir éprouvé une pareille importunité pour en connaître tout le désagrément (i).

Avant la révolution, le quantar de gomme, pesant

(1) Geoffroy de Villeneuve, t. 11, p. 33 et V».

de deux mille à deux mille quatre cents livres , se payait quinze pièces de guinée, toile de llnde, que les Maures distinguent parfaitement, à l'odorat, de celle que Ton fabrique en Europe. Il y a lieu de croire que l'indigo employé par les Indiens a une odeur particulière qu'on n'a pas encore su imiter.

La valeur de ces pièces de guinée varie en temps de guerre. Les Anglais , seuls maîtres de l'Inde aujourd'hui, auront désormais sur nous un avantage marqué par la qualité de cette marchandise. Comme les Maures aiment extrêmement les odeurs, on pourrait faire divers essais pour leur faire adopter les guinées de Rouen , en les parfumant de gérofle , de cannelle ou de musc , et en s'arrêtant ensuite à celle qui serait adoptée par ce peuple.

Autrefois le prix moyen de la pièce de guinée de l'tnde pouvait être évalué à vingt-cinq francs ; le prix moyen du quantar de gomme traité sur le Sénégal était donc de trois cent soixante-quinze francs, ce qui portait la livre de gomme au prix de trois sous six deniers environ : elle ne devrait jamais monter à plus de quatre sous (i).

Parmi les nègres , dans toute la Sénégambie , chaque état est divisé en plusieurs gouvernements. Ceux qui en sont revêtus ne tiennent pas leur autorité du prince ; ils n'en sont que les vassaux. Le pouvoir est héréditaire dans chaque famille. Chez les Ouolofs les gouverneurs de province se nomment lamanes, titre très-ancien qui remonte au-delà de la fondation des principautés. Cha-

(i) Geoffroy, t. u, p. 162.

que lamane entretient à son service un certain nombre de soldats, qu'il fournit d'armes et de chevaux. Plusieurs demeurent auprès de sa personne, et sont nourris alors aux dépens du maître; les autres restent dans les villages, et sont obligés de marcher à la première réquisition. Aucun n'a de solde régulière , mais tous reçoivent des présents, et ont une part dans le butin qui se fait à la guerre. La fidélité de ces soldats fait souvent des lamanes autant de petits tyrans qui oppriment le peuple. Ils relèvent du seigneur suzerain , sont obligés de marcher, eux et leur suite, à sa réquisition , et de se réunir à ce qu'on appelle les esclaves du prince, c'est-à-dire aux gens de sa maison. En cas d'invasion > tout le peuple prend les armes.

La plupart des soldats sont armés de fusils et de pistolets qu'ils achètent aux Européens. Les autres n'ont que des sagaies , des massues , des sabres , des arcs faits de bambou, des carquois garnis de flèches barbues et souvent empoisonnées. Le poison qui rend ces flèches si redoutables , est tiré d'un arbuste appelé koua ( espèce d'échites ) très-commun dans les bois. Les feuilles de cet arbre , bouillies avec une petite quantité d'eau , rendent un jus noir dans lequel les nègres trempent un fil de coton ; ils attachent ce fil autour de la flèche , de manière qu'il est presque impossible , lorsque celle-ci est entrée plus avant que les barbelures, de l'arracher , sans laisser dans la plaie le fil empoisonné. On guérit en mangeant et en appliquant sur la plaie une espèce d'amande pilée, que l'on appelle guerté, en français pistache de

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terre. La cavalerie est mieux armée, et composée de troupes d'élite.

Un souverain n est jamais fait prisonnier ; on le tue , ou il se fait tuer sur la place. Les hommes libres faits prisonniers sont souvent échangés par leur famille , soit en livrant un esclave plus robuste , soit en donnant deux esclaves pour sa rançon. Les prisonniers qui étaient captifs de case sont vendus aux Européens (i).

Les guiriots, en ouolof quevel, en mandingue jiliki, se rencontrent partout. Rien de plus plat et de plus ridicule que leurs éloges; M. Geoffroy, qui comprenait la langue , a rarement trouvé des étincelles de poésie dans leur bavardage emphatique. Soit vanité , soit amour de la flatterie, les nègres leur font des présents considérables. On a vu des princes leur donner jusqu'à des chevaux et des captifs.

En louant les blancs, les guiriots les appellent bourgueye, ou maîtres de la mer. Qu'ils chantent les blancs ou les noirs, le refrain de leurs chansons est toujours le même; ils les terminent par demander de l'argent, des verroteries et de l'eau-de-vie. Les blancs ne sauraient résister à leur importunité et à leurs cris incommodes.

Les femmes de ces poètes musiciens sont couvertes de verroteries de toutes les couleurs, et quelquefois de bijoux d'or et d'argent. Elles font presque toutes le métier de courtisanes. La danse est l'art où elles excellent le plus ; les négresses, qui l'aiment avec passiony

(i) M. Geoffroy, t. ïv, chap. v, passim.

se rassemblent autour d'elles, et les accompagnent et les excitent par des battements de mains et des chants analogues au sujet. C'est des guiriotes que les jeunes filles apprennent ces postures lascives quelles savent si bien figurer dans leurs danses. Ces jeux sont toujours accompagnés du bruit du tambour et des instruments. Parmi les Ouolofs , les guiriots sont les seuls qui jouent de quelque instrument; les autres nègres se croiraient déshonorés s'ils en faisaient usage (1).

Chez les nègres , ceux que l'on soupçonne de sorcellerie subissent l'épreuve du feu ; M. Geoffroy fut témoin de ce spectacle au village de Portudale, dans le pays de Baol. L'accusé était attaché à un arbre sur la place du village ; auprès de lui était un feu de charbon très-ardent, dans lequel chauffait un fer de six pouces de long. Lorsque tout le monde fut assemblé, le fîtor, l'un des officiers du prince, et résidant dans les comptoirs, prit le fer avec des tenailles, et le présenta au patient; celui-ci passa la langue dessus par trois fois avec intrépidité , et l'exposa ensuite aux yeux des assistants. Les traces du fer rouge n'y parurent que trop évidemment, et il fut condamné à être vendu. Plusieurs cependant échappent quelquefois à cette épreuve, soit qu'ils se servent de sucs d'herbes qui empêchent l'action du feu, soit, ce qui est plus probable, qu'ils soient favorisés des principaux du village.

L'épreuve de l'eau est aussi en usage; quelques nègres s'habituent de bonne heure à en boire de suite

(1) M. Geoffroy, t. îv, chap. xn, passinu

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des quantités considérables. Charles Cornier , maire du Sénégal, en avalait dix pintes, et les rejetait sans en être incommodé (i).

La plupart des cases des nègres sont rondes; les plus grandes ont douze ou quinze pieds de diamètre. Pour les construire , les nègres coupent de jeunes palmiers de sept à huit pieds de hauteur , qu'ils enfoncent dans la terre de la longueur d'un pied ou de dix-huit pouces , et dont ils forment l'enceinte de la case. Le haut du palmier est entaillé pour recevoir le toit. Ces petits pieux sont unis entre eux par plusieurs lianes circulaires qui entourent l'enceinte de la case; l'intervalle entre chaque pieu est rempli par des tiges de roseaux placées par petites poignées , et fortement serrées avec des lanières de cuir vert. Le toit est de forme conique et recouvert en paille de roseaux. Les cases des environs de Gorée sont beaucoup mieux faites que celles du Sénégal. Les premières sont larges, aérées; le toit en est très-artistement tressé avec les côtes des feuilles de palmier, et recouvert en paille. Il y a peu d'ouvrages de vannerie en Europe faits avec plus d'art; la porte en est haute et large, tandis que les autres, toujours enfumées, n'ont des portes que de trois pieds de hauteur. Les cases , à l'exception de celles des nègres qui ont déjà pris des habitudes européennes, ne reçoivent la lumière que par une seule ouverture. L'air passant à travers le tissu de paille rend ces habitations saines et fraîches. Chaque case forme une seule chambre, et le nombre en est plus ou moins considérable,

(i) Gçoffroy, t. îv, p. 19.

suivant la richesse du propriétaire. Les écuries, la cuisine, les magasins, la chambre à coucher, sont autant de cases qui communiquent souvent entre elles par de petites galeries non couvertes. Toutes sont renfermées dans une même enceinte de roseaux ou d'épines , et forment ce qu'on appelle une tapade. l^es pauvres n'ont que deux cases, l'une où l'on fait la cuisine, l'autre où couche toute la famille.

La demeure des princes, ou si l'on veut leur palais, ne diffère de celle des particuliers que par le nombre des cases et l'étendue de l'enceinte de la tapade. A l'entrée est une cour assez vaste , à la porte de laquelle se trouve un soldat armé. On parcourt plusieurs cours pour arriver à la chambre du prince; entre chaque cour est une case que l'on est obligé de traverser, et qui sert de corps-de-garde. La case du souverain est toujours au bout de l'enceinte. Près délie est une cour assez vaste, où il donne souvent ses audiences. A droite et à gauche sont les cases de ses femmes, celles des marabouts, celles de ses domestiques, les magasins, les cuisines et les écuries. La tapade du damel à Guiguis renfermait au moins quatre-vingts cases.

Le soir l'on fait toujours du feu dans la case où Fou couche, soit parce qu'à l'excessive chaleur du jour succèdent des nuits froides et humides , soit pour chasser par la fumée les cousins, que l'on nomme dans ce pays moustiques ou maringouins. Le feu se fait au milieu de la case; la fumée tombe sur les yeux, qui peu à peu finissent par s'y accoutumer. Quoique ces habitations soient de paille, les incendies sont rares.

Les villages sont composés de plusieurs tapades plus ou moins rapprochées ; il est rare qu'ils ne soient pas formés de quartiers assez éloignés les uns des autres. Les rues sont toujours tellement étroites qu'il n'y a d'espace que pour laisser passer un homme à cheval. Dans les grands villages , et surtout dans ceux de la côte, il y a des espèces de hangards nommés benting, où les hommes vont fumer leur pipe et converser entre eux. C'est le lieu de réunion ; ils sont à l'abri du soleil , et y restent des heures entières couchés sur le sable. Dans quelques endroits on rencontre des mosquées en paille.

Dans l'intérieur des terres, les cases, toujours de même forme, sont construites en terre battue avec de la paille coupée; souvent les nègres mettent le feu dans l'intérieur de l'enceinte pour cuire la terre et la rendre plus solide. On blanchit l'intérieur avec un mélange d'os calcinés réduits en poudre et d'eau gommée. Les villages sont environnés d'une enceinte construite de la môme manière, et quelquefois assez solide pour résister aux attaques de l'ennemi. On ne rencontre nulle part aucun monument par lequel on ait voulu transmettre des hauts faits a la postérité.

Les meubles des nègres ne sont pas en grand nombre; ils consistent en un lit nommé guindin, formé de six ou huit piquets de bois fichés en terre , dont les extrémités fourchues reçoivent trois ou quatre traverses, qui portent une claie recouverte de plusieurs nattes ou d'une peau de bœuf desséchée, ou de celle de quelque animal féroce. Quelquefois, dans

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1111 coin de la case, est un mauvais coffre pour renfermer les effets.

Les ustensiles de ménage sont un mortier, un pilon, et quelques gamelles de bois, des moitiés de calebasses pour apprêter les mets, des vases de terre rouge non vernis, et de forme presque sphérique. Ces vases, que Ton nomme canaris, servent à contenir l'eau ou à faire cuire le couscous. Une grande cuiller de bois , quelques petites gourdes coupées en deux, leur servent de vases pour boire et pour manger.

[jes peuples qui babitent les bords de la Gambie tressent les nattes avec soin, et fabriquent de trèsjolies corbeilles, soit en paille, soit avec les côtes des feuilles de palmier. Les nègres riches se procurent quelques-uns de ces objets (i).

LesPeuls, qui diffèrent des autres nègres par leurs traits et leur couleur qui est rouge , ont les cheveux longs , tressés en une multitude de petites nattes qui leur tombent sur les épaules. Ils portent ordinairement un grand bonnet de toile dont les cotés trèsallongés leur couvrent les joues , et dont le sommet se termine en pointe. Ces bonnets sont toujours gras et dégoûtants.

C'est dans la coiffure que les femmes de tous les pays mettent en général plus de recherche. Le dessus de la tête des négresses est le plus souvent rasé : après avoir peigné les cheveux de derrière, qui frisent naturellement , elles prennent un tuyau de paille sur lequel elles les roulent par petites touffes ; elles

(1) M. Geoffroy , t. iv, p. i34^tsuiv.

les graissent ensuite avec du beurre, ce qui leur donne bientôt une odeur désagréable ; elles retirent alors le tuyau de paille dont les cheveux ont pris la forme; ils présentent une multitude de petits tuyaux flottant sur le cou et couchés les uns sur les autres. Des grains de corail, d'or et d'argent, ornent le peu de cheveux qu'elles conservent sur le devant. Une journée entière suffit à peine pour disposer cette frisure , qui se conserve quelquefois huit ou dix jours. Les jeunes filles en adoptent une plus simple , qui est de tresser les cheveux et de former plusieurs dessins sur la tête.

Dans l'intérieur du pays la coiffure varie. Dans le Bondou, les femmes portent plusieurs grains de verroterie blanche avec une petite plaque d'or sur le milieu du front. Dans le Casson elles parent leur tête de petits coquillages blancs. Chez les Peuls , dans le Kaarta et le Ludamar, elles se servent d'une toque pour élever leurs cheveux, moins crépus que ceux des autres nations , et elles les ornent du corail péché dans la mer Rouge , que les pèlerins vendent très-cher à leur retour de la Mecque.

Au lieu de faire valoir la finesse de leur taille , les négresses chargent leurs reins de trente ou quarante tours , soit de vertèbres de requins , soit de verroteries de toute espèce et de toute couleur; plusieurs de ces grains de verre sont de la grosseur d'un oeuf de pigeon. Cet ornement fait entendre en marchant un cliquetis qui annonce une négresse de bon ton. L'habillement est à peu près le même chez les différentes nations; quelques peuplades de Serères ont l'habitude de se limer les dents et de les rendre pointues. Les

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enfants de l'un et de l'autre sexe vont nus jusqu'à dix ou douze ans ; de douze à seize les jeunes filles des plus riches portent un dac. Ce dac est composé de corail entremêlé de grains d'or et d'argent; c'est un collier qui se croise sur le sein et derrière les épaules; elles portent dans le même temps un petit morceau d'étoffe passé autour des reins, qui tombe jusqu'à mi-jambe. Le reste du corps est à découvert (i).

Quoique le nègre soit très-frugal , la préparation de ses aliments occupe les femmes la plus grande partie de la journée. Le blé est remplacé dans cette partie de l'Afrique par trois espèces de grains , le mil , qui est un holcus; le millet, espèce d'arundô; et le riz. Cette dernière plante est surtout cultivée dans le haut du fleuve du Sénégal et sur les bords de la Gambie. Les nègres font deux repas par jour , un le matin , et un après le coucher du soleil. Leur mets principal s'appelle requeré en ouolof , et couscous en langue maure : c'est sous ce dernier nom qu'il est connu des Européens. Cette préparation a la propriété de se conserver long-temps et de se porter en voyage. Dans ce dernier cas , au lieu de le tremper, on l'expose au soleil jusqu'à une entière dessiccation, et on le conserve dans un lieu sec. Quand on veut en faire usage, on le fait renfler dans le bouillon. Ce fut la nourriture de M. Geoffroy dans son voyage de l'intérieur ; il le trempait soit avec le bouillon fait avec le produit de sa chasse, soit avec celui qui provenait des tablettes dont il s'était muni.

(1) M. Geoffroy, t. iv, chap. xn, pa&sirp.

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Les nègres ont encore un autre mets que l'on nomme sanglet , en ouolof laclalo. On le prépare en délayant, avec du lait ou du bouillon, la farine de mil toujours réduite en semoule: si Ton veut qu'il rafraîchisse, on le fait cuire jusqu a la consistance de la bouillie, dans une décoction du fruit du tamarin ou de pulpe du fruit de pain-de-singe. Les nègres le sucrent avec du miel; on le délaie souvent dans du lait aigredoux. Le repas n'est pas long à servir; les femmes l'apportent dans une grande gamelle de bois, et le placent par terre soit dans la cour, soit au milieu de la case.

I^es nègres mangent peu de viandes de boucherie , et les réservent pour leurs fêtes ou les repas de famille. Ils ont peu de légumes : les plus communs sont une espèce de petite fève, quelques racines, telles que celles d'une espèce de palmier, qui sont d'un goût très-agréable, les ignames et les patates. Le miel est très-bon et très-commun; il conserve toujours sa liquidité. Les bords de la Gambie produisent quelques citrons et quelques figues bananes : on mange aussi des guertés ou pistaches de terre; quand elles sont légèrement grillées, elles ont le goût de la noisette. Le palmier nommé tionkom fournit de petites dattes assez agréables; les dattes du Désert sont très^rares en Sénégambie. Le coco est un excellent fruit y soit lorsqu'on mange l'amande parvenue à sa maturité , soit lorsque le fruit ne renferme encore qu'une eau sucrée et un mucilage adhérent à la noix. Les fruits du palmier qui produit le vin nommé singa , donnent une huile ou beurre végétal d'une couleur safrance très-intense, et qui n'est pas désagréable.

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L'amande de ce petit fruit est assez bonne à manger ( i \ Les nègres sont en général assez bons chasseurs ; mais leurs succès à la chasse sont plutôt dus à leur patience qu'a leur adresse. Le prix qu'ils mettent à la poudre fait qu'ils ne tirent jamais un coup de fusil qu'avec la certitude de ne pas manquer. Ils attendent leur proie des heures entières pour la tirer à bout portant. La chasse la plus importante est celle de l'éléphant. C'est moins pour se procurer les défenses de cet animal que pour faire cesser les dégâts énormes qu'il fait quelquefois dans leurs lougans, qu'ils entreprennent cette chasse. Les habitants de plusieurs villages se rassemblent sous la conduite d'un chef. On forme un cercle, on avance peu à peu, d'abord en silence; mais , dès que l'animal est en vue, tous poussent de grands cris. On lui tire des coups de fusil sur la trompe et sous le ventre ; les plus hardis lancent leurs sagaies avec justesse au défaut de l'épaule: l'animal entre en fureur, brise tout ce qu'il rencontre, foule aux pieds et enlève avec sa trompe les nègres qui se trouvent sur son passage. Alors une partie des nègres se sépare et va attendre l'éléphant derrière les arbres , pour lui faire de nouvelles blessures. Les cavaliers le poursuivent, l'accablent de coups de fusil et de coups de lance. Criblé de toutes parts, le terrible animal succombe enfin : on en fait la curée et on partage la chair entre tous les chasseurs.

Les nègres ne savent point apprivoiser l'éléphant > et regardent comme des contes ce qu'on leur rap-%

(1) M. Geoffroy, l. iv, chap. xiu, passiiiu

porte des éléphants de l'Inde. Ils se procurent l'ivoire sans beaucoup de peine. Les éléphants qui, dans la saison sèche, se tiennent près des fleuves et des rivières, dans la saison des pluies s'enfoncent dans l'intérieur. Les torrents d*eau qui tombent dans ces contrées forment des marais immenses qui servent long-temps à abreuver ces animaux. Mais peu à peu les eaux se retirent et laissent sur le sol une vase épaisse et profonde; l'animal s'avance pour se désaltérer, s'enfonce dans ce limon, et après des efforts inutiles y finit son existence. Plusieurs mois après, lorsque les terres sont raffermies, les nègres voisins des parages fréquentés par les éléphants parcourent les endroits où ont existé des marais, et y trouvent les squelettes de ces animaux, reste des hyènes et des autres bêtes féroces. Us enlèvent les défenses; mais cet ivoire, long-temps exposé à l'action de l'eau et du soleil, et presque toujours gercé, est moins estimé que celui de l'Inde (1).

Tous les jours on taxe les nègres d'indolence et de paresse ; mais si on ne les voyait que pendant les quatre mois où ils se livrent aux travaux de l'agriculture, on serait tenté de croire qu'il n'existe pas de race d'hommes plus active. Forcé de pourvoir à ses premiers besoins , le nègre sort de cette oisiveté qui , le reste de l'année, semble faire tout son bonheur. Il n'est plus alors de repos pour lui; à peine prend-il suffisamment de sommeil pour réparer ses forces; ce qui prouve qu'après ce temps d'effort son indolence ne

(1) M. Geoffroy, t. w, p. 196 et suiv.

vient que de ce qu'il n'a plus rien à désirer , et qu'il pense que son travail serait sans récompense. Portez chez lui la civilisation; en adoucissant ses mœurs, apprenez-lui ce que c'est que sûreté et propriété; faites naître pour lui des besoins accompagnés de jouissances, et vous obtiendrez de ces peuples plus encore que vous n'obtenez par l'esclavage (i).

Tous les nègres de la cote s'adonnent à la pêche ; leurs femmes font avec le coton des filets de toutes grandeurs. Ils fabriquent eux-mêmes avec du fer d'Europe des hameçons pour armer leurs lignes de fond. Avec leurs pirogues , ils s'avancent quelquefois jusqu'à deux ou trois lieues en mer pour pêcher. Un de leurs meilleurs poissons est celui qui est connu des Français sous le nom de mulet (a).

Parmi les forgerons , ceux qui ont le plus d'adresse ou d'intelligence négligent les ouvrages grossiers pour travailler des bijoux d'or et d'argent, tels que colliers, bagues, bracelets ou manilles, chaînettes pour les pieds, boucles d'oreilles, etc. Quoique ces orfèvres manquent de la plupart des instruments nécessaires, leurs ouvrages sont faits avec assez de soin. Si l'on veut faire fabriquer quelques bijoux, l'orfèvre se transporte avec ses outils devant la case de celui qui l'emploie. Ces outils consistent dans une enclume , un ou plusieurs marteaux, quelques limes, une paire de tenailles, et un soufflet composé de deux peaux de bouc. On pèse l'or et l'argent avant de les livrer

(1) M. Geoffroy, t. îv, p. i65.

(a) Ibid., t. iv, p. ao2.

à l'ouvrier ; il se place sous un hangar ou à l'abri de quelque arbre. Le feu s'établit dans un trou ; un des ouvriers souffle continuellement en appuyant tantôt sur l'une des peaux, tantôt sur l'autre , ce qui produit l'effet d'un soufflet à deux âmes. Le maître enfonce l'enclume en terre, et travaille en présence du propriétaire du métal ; il ne faut pas le quitter lorsqu'il fond l'or, sinon il pourrait y mettre une quantité d'alliage. Les artisans nègres donnent le mat à l'or et à l'argent en les trempant encore rouges dans l'eau mêlée de sel et de tamarin. Leur or est toujours de couleur pâle, parce qu'ils ne l'allient qu'avec de l'argent. Ils réussissent surtout dans le filigrane; et, quoique ce genre de travail demande plus de soin et de temps , le prix de la main-d'œuvre n'est pas considérable. Ces ouvriers parcourent le pays , reçoivent des matières d'or et d'argent en paiement, et retournent chaque année dans leurs villages comme certains ouvriers de nos provinces.

Les tisserands fabriquent des étoffes de coton qui n'ont jamais plus de six à neuf pouces de large sur deux aunes ou deux aunes et demie de long. Ils sont assis sur la terre , où ils creusent un trou pour placer leurs pieds et faire aller leur métier, qu'ils établissent avec quatre fourches, et au-dessus duquel ils placent souvent une natte pour se mettre à l'abri du soleil. La chaîne de l'étoffe est attachée à une sorte de pierre qu'ils tirent de temps en temps à eux. Leur métier et leurs navettes ne différent pas beaucoup des nôtres. A Gorée , ils fabriquent des toiles moitié laine et moitié coton , et forment d'assez jolis dessins. La laine

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leur vient d'Europe; ils n'en emploient jamais que de trois couleurs : le rouge ponceau , le jaune et le vert. Ces deux dernières couleurs ne servent que pour les bordures. Ces toiles ainsi fabriquées sont d'un grand prix dans le pays , et entrent dans le nombre des marchandises nécessaires à la traite des esclaves.

Au nombre des arts de ce pays on peut ranger la préparation du coton. Les négresses séparent les graines d'avec la ouate à l'aide d'une baguette de fer cylindrique qu'elles saisissent par les deux bouts , et qu'elles fon t rou- 1er sur le coton placé sur une espèce de banc. Ce moyen très-simple n'a que l'inconvénient d'être trop long. Les cardes ne sont connues que dans les comptoirs européens; pour y suppléer, les négresses placent le coton égrené sur une natte solide, et le battent long-temps avec une baguette pour en développer les fils. Pour le filer, elles ne connaissent d'autre méthode que celle de la quenouille; on n'a. pu encore introduire l'usage du rouet , même dans les comptoirs. Enfin , pour donner du lustre aux étoffes , elles plient la toile encore un peu humide , la mettent en presse , la font sécher ensuite, et la battent long -temps et en tous sens, sur un morceau de bois très-uni d'un pied de hauteur sur quinze pouces de largeur et deux pieds de longueur. Le battoir dont elles se servent est arrondi en ovale , et se termine en pointe : cette tête de l'instrument est entée sur un manche long de sept à huit pouces.

Avec un insecte de la famille des carabes et des graisses, les négresses font un mauvais savon qu'elles emploient au défaut de relui d'Europe.

8o VOYAGE

Les ouvriers en cuir, en mandingue, karrankée , ont poussé leur art à un assez grand degré de perfection; ils font peu d'usage des peaux de bœuf, mais ils emploient souvent celles des chèvres et des gazelles. Pour les tanner , ils se servent de lecorce des mangliers. Ils les mettent quelquefois dans une saumure de cendres et de sel , ou dans le sable , pour les dépouiller de leur poil. Ils les passent très-habilement et les teignent en noir , en jaune et en rouge. La teinture jaune se tire d'une racine inconnue ; on obtient le rouge , qui est quelquefois assez brillant , en faisant bouillir les feuilles du gros mil. Ces peaux préparées servent à faire des sachets pour contenir les gris-gris des marabouts. Ces sachets sont de toutes sortes de formes ; on en voit qui servent de colliers , d'autres qui se mettent aux pieds et aux mains; plusieurs forment des ceintures. Les ouvriers en cuir travaillent encore avec beaucoup d'adresse des brides, des selles , des porte-feuilles ou napha , des gibernes , des carquois, et une multitude d'autres ouvrages trèsestimés dans le pays.

Les potiers de terre font, avec le seul secours de leurs mains , de grands pots ronds que l'on nomme canaris , qui servent à contenir de l'eau ou à cuire le couscous. Ces vases sont presque sphériques , de sorte qu'il faut les enfoncer dans le sable pour leur donner de l'appui. Ils sont ouverts par le haut , et cette ouverture est de la moitié du diamètre à peu près. Les mêmes ouvriers fabriquent avec une terre rouge des pipes très-jolies auxquelles ils donnent un émail avec le sable. Ils en font de grandes , qui ont

DE GEOFFROY (i 785-1 788). 8l

quatre collets , de sorte que quatre personnes peuvent fumer ensemble dans la même pipe.

Une peuplade particulière, que Ton nomme Laobé ( i ), de la couleur des Peuls, dont elle paraît descendre , habitant les forêts désertes , sans avoir d'habitation fixe, remarquable par sa saleté, par ses habillements et sa coiffure , et ne s'alliant jamais qu'entre elle , fabrique les pilons , les mortiers , les gamelles et les autres ustensiles de bois qu'elle va colportant de pays en pays. Les Laobés sont maigres , chétifs , et parlent une langue particulière. Le besoin qu'on a de leur industrie empêche qu'on ne les réduise en esclavage ; du moins M. Geoffroy n'en a jamais vu parmi les captifs amenés aux comptoirs français.

On doit compter encore au nombre des gens de métiers les nègres qui fabriquent les nattes , les corbeilles , les paillassons pour vanner le mil. Les habitants des bords de la Gambie excellent dans ces sortes d'ouvrages faits avec un goût qui ne le cède en rien à celui d'Europe. Les nègres de Cayor et des bords du Sénégal sont loin d'égaler cette perfection.

On doit donner , comme une preuve de l'industrie des nègres de l'intérieur, la manière dont ils construisent des ponts pour passer des rivières assez larges. Ils jettent de grands arbres assez longs pour s'étendre d'un bord à l'autre , les racines posant sur le bord de la rivière, les cimes flottant sur l'eau. Après avoir fait croiser plusieurs arbres de cette manière , on les couvre de bambous secs, retenus entre eux par des

(1) M. Mollien en fait aussi mention, t. 1, p. 227 de son voyage, 2e édit. Il écrit Laaubé. Voyez ci-après.