CHAPITRE I

Voyage du niajor Houghton , en 1790 et 1791.

Le major Houghton , ayant péri pendant son entreprise, n'a point publié de relation. A mesure qu'il avançait dans l'intérieur de la Sénégambie, il écrivait des lettres qui ont été extraites dans les actes de la société africaine (1), et dans l'Histoire des découvertes en Afrique, de Leyden, augmentée par le docteur Murray (2). Cest dans ces deux ouvrages <{ue nous pouvons puiser les seuls détails relatifs au voyage d'Houghton.

Le major Houghton avait agi comme consul du roi d'Angleterre à Maroc : depuis , il fut nommé capitaine dans le soixante-neuvième régiment, en 1779, et major du fort de* l'île de Gorée , sous le général Rooke. Ces diverses fonctions avaient donné au major Houghton les moyens de s'instruire des mœurs des Maures et de celles de nègres. 11 s'offrit à la société africaine pour pénétrer dans l'intérieur de l'Afrique (3). En conséquence , /les instructions lui furent

(1) Proceedings of the association for promoting the discovery of the interior parts ofjfrica, a vol. in-â°, 1810, chap. xm, 1. 1, p. 241.

(2) Wstorical account of discoveries and travels in Africa, t. 1, page 3a 2.

(3) Proceetlings of the association for promoting the discovery of tliç interior parts oj Africa, 1810, in-8°, t. 1, p. t»4i.

DE HOUGHTON (1790). à*] 7

données. 11 devait tâcher de pénétrer par la Gambie jusqu'au Niger; car c'est toujours par ce nom, emprunté aux anciens , qu'on désignait le grand fleuve unique qu'on supposait couler dans l'intérieur du Soudan. Le major Houghton devait, après avoir visité les villes de Tombouctou et de Haoussa , revenir sur la côte avec les caravanes qui traversent le grand Désert , ou par toute autre voie qui lui semblerait plus favorable.

Il quitta l'Angleterre le 16 octobre 1790, arriva sur la Gambie le 10 novembre, et fut favorablement reçu par le roi de Barra. 11 parvint, sous la protection de ce souverain nègre, achetée cependant par un présent de vingt livres sterling, jusqu'à l'extrémité de son territoire. Houghton avait avec lui un interprète qu'il avait engagé à son service sur la côte. L'offre qui lui fut faite ensuite par le maître d'un bâtiment qui faisait le commerce dans la Gambie , lui donna les moyens de parvenir et de s'avancer jusqu'à Jonkakonda dans le Yani. Là il acheta d'un nègre un cheval et cinq ânes, et se préparait à passer, avec les marchandises qui devaient servir à le défrayer dans son voyage, à Médina, capitale du petit royaume de Woolli (Oulli). Heureusement pour lui, quelques mots échappés de la bouche d'une négresse , en mandingue , langage dont il avait une légère connaissance, lui apprirent qu'on avait formé une conspiration pour le faire périr. Les marchands qui trafiquaient sur le fleuve , croyant que le commerce était l'unique but du major, et craignant qu'il ne leur enlevât leur bénéfice par sa concurrence , avaient résolu sa mort. Pour se soustraire au danger qui le menaçait , il jugea à

propos de quitter la route ordinaire; et, favorise par la marée dans la saison sèche , il traversa avec ses ânes le fleuve à la nage , et se trouva sur la rive méridionale dans le royaume de Cantor. Il traversa ensuite de nouveau le fleuve , et se trouva dans le royaume de Woolli. Il dépêcha aussitôt un message au roi pour lui faire part de son dessein , et pour réclamer sa protection. Celui-ci envoya au-devant de lui une escorte conduite par son propre fils , accepta les présents que le major Houghton lui offrit, et le reçut dans sa capitale avec une généreuse hospitalité. Les environs de Médina abondent en blé, en bestiaux, et généralement en tout ce qui est nécessaire à la vie. Le peuple se distingue, plutôt qu'il ne se divise, en deux classes, sous le rapport de la religion. L'une se compose de mahométans qu'on nomme bouchreins, l'autre de déistes qui nient la mission du prophète , et se permettent, sans scrupule, l'usage du vin et des liqueurs fortes; on les nomme sonikis ou buveurs (i). Tandis que le major Houghton se promettait à Médina une heureuse issue de son entreprise , le feu prit dans cette ville à une maison voisine de celle qu'occupait notre voyageur. En moins d'une heure, toute cette ville , consistant en un millier de maisons construites en bambous et en paille, fut dévorée par les flammes, qui consumèrent aussi presque toutes les marchandises qui devaient servir à défrayer notre voyageur sur sa route. Pour ajouter à son malheur, son interprète, qui avait déjà tenté en vain de lui dérober une partie

(i) Procecdings, etc., t. i , p. 244.

de ses marchandises , disparut avec son cheval et trois de ses ânes. Cependant le roi de Woolii continuait à le protéger ; il lui promit de le faire conduire par ses gens jusqu'à Tombouctou, et lui envoya en présent un morceau d'éléphant qui avait été tué récemment* Ce roi se nommait Djata , avait environ soixante ans , et se montrait, dans toutes ses actions, doux et humain: il encourageait notre voyageur dans le projet qu'il avait conçu de faire construire, par les Anglais, un fort pour le commerce à Fatatenda , à vingt-six milles au sud de Médina, et sur les bords de la Gambie. Houghton en avait fixé la place dans une belle plaine couverte de grandes herbes , abondante en sources , et fréquentée par un grand nombre de daims et de sangliers. «Le capitaine Littleton (disait notre voyageur dans une lettre écrite à sa femme , en date du i o mars I79i)(i),a fait , en séjournant ici quatre ans, une fortune considérable; il possède actuellement plusieurs vaisseaux qui font le commerce sur le fleuve. On se procure ici , en tout temps , et pour des babioles de peu de valeur, de l'or, de l'ivoire, de la cire, des esclaves ; et il est facile de gagner huit capitaux pour un. La volaille, les brebis, les œufs, le beurre, le lait, le miel, le poisson, s'y trouvent en une abondance extrême , et avec dix livres sterling on y entretiendrait dans l'aisance une famille nombreuse. Le sol est sec, l'air très-sain, et le roi de Woulli m'a dit qu'il n'était jamais mort un seul blanc à Fatatenda. » Les alcaides de Barraconda offrirent l'hospitalité à

(1) Proeecdirtgs , etc., t. 1, p. 3i<).

38o VOYAGE

notre voyageur après l'incendie de Médina. 11 accepta, et on le fournit pour rien de couscous, de canards, de lait, et de tout ce qui lui était nécessaire. Barraconda est une ville de onze cents maisons, entièrement peuplée par des mahométans.

De Barraconda ou de Fatatenda le major Houghton , après avoir remonté la Gambie, parvint sur la rivière Falémé à Cacullo, qui est leCacoulou de la carte de d'Anville. Le major Houghton détermina la latitude de ce lieu à treize degrés cinquante-quatre minutes; ce qui s'accorde assez exactement avec celle qui lui est assignée par le géographe français.

Le major Houghton eut dans le Bambouk des renseignements fort exacts sur le grand fleuve qui coule dans le Soudan; car on lui apprit que ce fleuve, nommé Joliba, se dirige d'abord du sud au nord jusqu'à ce qu'il ait atteint la ville deDjinnieouGenné, et qu'ensuite il coule directement à l'est jusqu'à Tombouctou(i). Ces notions exactes furent peu de temps après confirmées par Mungo-Park. Le major Houghton avait obtenu à Médina ces renseignements d'un shérif mahométan nommé Mamadou , qu'il avait précédemment connu à Maroc, et dont le domicile était Tombouctou même.

De Cacullo ou Cacoulou le major Houghton continua sa route en traversant le Bambouk , et arriva à Ferban na. Le roi de Bambouk le reçut avec beaucoup de cordialité , et lui donna un guide pour le conduire jusqu'à Tombouctou, et des valeurs pour défrayer toute sa dépense sur la route. On avait lieu, d'après

(i) Procerdings , etc., t. 1 , p. a63.

cela, de concevoir les plus fortes espérances sur l'heureuse réussite d'un voyage entrepris avec tant de courage , lorsqu'une note au crayon , tracée par la main de Houghton, datée d'un lieu nommé Simbing, et parvenue au docteur Laidley , au comptoir des Anglais sur la Gambie , fit connaître que le major Houghton avait été dépouillé de tous ses effets par Funda, fils deBoucar; que cependant il était en bonne santé , et sur le chemin de Tombouctou. Puis, peu de temps après, divers renseignements apprirent , à n'en pouvoir douter , qu'il avait péri assassiné dans les états du roi de Ba m barra. Simbing, qui était le dernier lieu d'où l'on avait reçu de ses nouvelles, attira l'attention : c'est en vain qu'on cherchait à déterminer sa position, puisqu'il avait été inconnu jusqu'alors. Comme le nom de ce lieu avait été tracé au crayon, et se trouvait presque effacé, on crut qu'on avait mal lu; et le major Rennell conjectura qu'il fallait lire Timbing, et que ce lieu était le Timbi de la carte de d' An ville (i), à huit journées de Tombouctou. Le géographe anglais ne se doutait pas alors combien d'erreurs se trouvaient accumulées dans cette supposition; car non-seulement Simbing était un lieu bien différent de Timbi, mais la position assignée à Timbi par d'Anville était le résultat d'une des plus fortes erreurs commises par ce grand géographe , puisqu'il avait dirigé vers l'est et dans l'intérieur, tout un itinéraire donné par Briïe qui conduisait au sud et sur la côte (a). On ne connut

(1) Proceedings, etc., t. 1, p. 3 02.

(2) Voyez nos Recherches géographiques sur l'intérieur de l'Afrique septentrionale , 182 1, iu-8°,p. 47 et 48.

38a VOYAGE

d'une manière certaine les circonstances de la mort de l'infortuné Houghton , que lorsque Mungo-Park fut de retour en Europe. Ce célèbre voyageur s'était dirigé précisément sur la même route que son infortuné prédécesseur; il avait appris sur les lieux mêmes, de la bouche des Maures, ce qu'il a raconté à ce sujet dans son voyage (i).

Simbing, où le major Houghton traça les derniers mots qu'on ait reçus de lui, est une petite ville frontière du royaume de Ludamar, entourée de murailles. Dans ce lieu, le major Houghton se vit abandonné par ses nègres domestiques , qui ne voulurent pas le suivre dans le pays des Maures. Il n'en continua pas moins sa route, et, après avoir surmonté un très-grand nombre d'obstacles, il s'avança vers le nord, et tenta de traverser le royaume de Ludamar. Il arriva enfin à Jarra, et fit connaissance avec quelques marchands maures qui allaient acheter du sel à Tischit, ville située près des marais salants du grand désert, et à dix journées de marche au nord de Jarra. Là, au moyen d'un fusil et d'un peu de tabac que le major donna à ces marchands, il les engagea à le mener à Tischit. Quand on songe qu'il prit un tel parti, on ne peut s'empêcher de croire que les Maures avaient cherché à le tromper, soit à l'égard de la route qu'il devait suivre, soit sur l'état du pays situé, entre Jarra et Tombouctou. Probablement leur intentiou était de le voler, et de l'abandonner dans le désert. Après deux jours de marche, soupçonnant leur perfidie, il

(i) Mungo-Park's travels , ch. vin.

demanda à retourner à Jarra. Les Maures essayèrent d'abord de l'en dissuader ; mais quand ils virent qu'il persistait dans sa résolution , ils lui prirent tout ce qu'il avait, et s'enfuirent au grand pas de leurs chameaux. Le malheureux Houghton, se voyant aussi lâchement trahi , retourna à pied à Farra , qui est un endroit où l'on trouve de l'eau , et qui appartient aux Maures. Il avait été déjà quelques jours sans prendre aucun aliment, et les cruels Maures, refusant de lui en donner, il succomba à son infortune. On ne sait pas précisément s'il périt de faim, ou s'il fut massacre par les barbares mahométans. Son corps fut traîné dans les bois, et l'on montra de loin à Mungo-Park l'endroit où on le laissa sans sépulture.

Telle fut la fin d'une première tentative qui devait être suivie de plusieurs autres plus utiles aux progrès des découvertes , mais tout aussi funestes à ceux qui les avaient faites.