CHAPITRE IL

Sur Mungo-Park et ses voyages.

Le peu de succès de l'entreprise du major Houghton , les détails de sa fin tragique , n'effrayèrent point un jeune Écossais plein d'audace et d'ardeur pour les progrès des découvertes. Mungo-Park, tel était son nom, se présenta à la société africaine, et s'of-

frit de recommencer le voyage qui avait causé la mort de l'infortuné major. Les propositions de Mungo- Park furent acceptées ; on sait qu'il réussit complètement dans son projet, et que, le premier et le seul des Européens, dans le dix-huitième siècle, il atteignit ce grand fleuve de l'Afrique centrale que l'on nommait le Niger. Les belles découvertes de ce voyageur, et son mérite personnel , nous engagent à faire connaître à nos lecteurs les détails qui concernent sa vie, trop courte, hélas ! et trop tôt sacrifiée à l'avancement de la science.

Mungo-Park naquit le 10 septembre 177 1 , àFowlshiels, ferme du duc de Buccleugh, située sur les bords de l'Yarrow, à peu de distance de la ville de Selkirk. Son père, cultivateur aisé d'Ettrick-Forest , exploitait avec succès depuisplusieurs années la ferme de Fowlshiels , lorsque Mungo-Park vint au monde. Une nombreuse famille et la médiocrité de ses ressources pécuniaires n'empêchèrent point cet excellent père d'apporter tous ses soins à l'éducation de ses enfants , et de prendre chez lui un maître qui fut chargé de veiller à leur première instruction. Un penchant naturel pour la lecture, une grande assiduité aux exercices de l'école de Selkirk , où on l'avait placé pour continuer son éducation , et une supériorité marquée sur ses condisciples , signalèrent l'enfance de Mungo-Park. Son père , qui avait eu plus d'une occasion d'observer son esprit méditatif et ami de l'étude et du silence , l'avait d'abord destiné à remplir des fonctions sacrées dans l'église écossaise ; mais le jeune Mungo-Park choisit l'état de médecin et entra,

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à l'âge de quinze ans, comme élève , chez M. Thomas Anderson , chirurgien estimé de Selkirk. Il resta trois ans dans cette maison, et ce ne fut qu'en 1789 qu'il vint à Édimbourg suivre les cours de médecine , auxquels il assista , avec distinction , durant trois sessions successives. Après avoir complété ses études dans cette université , et s'être principalement appliqué à la botanique , pour laquelle son beau-frère, M. James Dickson, et un voyage dans les montagnes, fait avec ce botaniste distingué , lui avaient inspiré un goût passionné, Mungo-Park se rendit à Londres pour y exercer la profession de médecin.

Sir Joseph Banks contribuait alors dans cette ville aux progrès <ies sciences naturelles par ses immenses travaux, sa belle bibliothèque et ses riches collections; le jeune docteur dut encore à M. Dickson l'avantage d'être présenté à cet illustre savant dont la recommandation lui valut, peu de temps après, une place de chirurgien adjoint sur le Worcester, vaisseau de la compagnie des Indes orientales. Depuis cette époque Mungo-Park ne cessa point d'être honoré de la protection et même de l'amitié de sir Joseph Banks , et ce patronage eut sans doute une grande influence sur les événements qui ont illustré le reste de sa vie.

. Pour remplir les devoirs que lui imposait sa place, Mungo-Park s'embarqua sur le Worcester dans le mois de février de l'année 1 792 , fît un voyage à Bencoulen, dans l'île de Sumatra, et revint en Angleterre l'année suivante. Ce voyage, qui ne fut d'ailleurs marqué par aucun événement important, lui donna