ORDRE DE LA TOISON D'OR

Ce fut à Bruges, le 10 janvier i43o, que Philippe-le-Bon, duc de Bourgogne, institua l'ordre de la Toison d'Or, en l'honneur de la vierge Marie et de l'apôtre saint André, et à l'occasion de son mariage avec l'infante Isabelle de Portugal. A la seconde féte de l'ordre, qui eut lieu en i 43 1 , furent publiés les statuts, dont un des articles porte que, dans le cas où la maison de Bourgogne ne laisserait pas d'héritier mâle, l'époux de la fille héritière du dernier souverain serait chef de l'ordre. Après la mort de Charles-le-Téméraire, sa Lille unique épousa l'archiduc d'Autriche Maxicnilien, depuis empereur d'Allemagne : c'est par ce mariage que la souveraineté des Pays-Bas, et la possession de la grande-maitrise de l'ordre de la Toison d'Or passèrent à la maison d'Autriche. En i556, après l'abdication de Charles-Quint , petit-fils de Maximilien , la branche espagnole de la maison d'Autriche resta en possession des Pays-Bas et de l'ordre ; mais lorsque cette branche s'éteignit en novembre 1700, en la personne du roi Charles II , et que la guerre de la succession d'Espagne éclata , Charles III , depuis empereur , Charles VI et le roi Philippe V firent valoir leurs droits sur cet ordre. Charles ne put conserver l'Espagne, mais les Pays-Bas lui restèrent ; et , comme le fondateur de la Toison d'Or avait été souverain de ce pays, il se déclara seul chef légitime de l'ordre, en enleva les archives lorsqu'il quitta l'Espagne, et de retour à Vienne en 1713, eu célébra le rétablissement avec une

très-grande pompe. Philippe V, roi d'Espagne, se déclara également grand-maître, et protesta en 1721 contre la déclaration de Charles; mais cette question resta toujours indécise; et, depuis ce temps, les deux souverains nomment des chevaliers de la Toison d'Or.

Cet ordre a toujours été très-consictéré , et jouit de grands avantages : les chevaliers ont le pas sur toutes les personnes de la cour, excepté les princes de maisons souveraines, et leurs entrées au palais. Leur nomination dépend entièrement de la volonté du grand-maître, et leur nombre est illimité. D'après les statuts, les membres de l'ordre doivent être catholiques et ne porter aucune autre décoration que celle de la Toison d'Or, excepté les souverains et les Autrichiens à l'égard des ordres de leur pays : cet article n'est pas exactement observé. La fête de l'ordre est célébrée le jour de Saint-André'; et le jour de la Sainte-Trinité, les chevaliers assistent, dans L'église de la cour, à l'office de la Toison d'Or. La réception des membres se fait avec beaucoup de solennité dans un chapitre extraordinaire et présidé par l'Empereur. Les officiers de l'ordre sont : un chancelier, un greffier , un roi-d'armes ou héraut.

DÉCORATION

Autrefois les chevaliers devaient toujours porter le collier Pl. XI, n°. i \ mais maintenant ils portent la décoration n°. 3 suspendue à un ruban rouge passé au cou , et quelquefois attachée à la boutonnière.

Dans les grandes cérémonies , les chevaliers sont revétusdu costume de l'ordre, Pl. X.