SUR LE NÉANT DES CHOSES HUMAINES

Pulvis es, et ia pulverem reverteris. (Gen., III, 19. )

Vous êtes poudre, et vous retournerez en poudre. Sire,

Tel est le triste, mais salutaire souvenir que l'Eglise nous rappelle , à l'ouverture de cette sainte carrière. Souvenez-vous, nous dit-elle, en imprimant sur notre front le symbole de notre mortalité, souvenez-vous que vous êtes poudre, et que vous retournerez en poudre. Mémento, homo, quia pulvis es, et in pulverem reverteris.

Hélas 1 cette destinée n'est pas particulière à l'homme I Non-seulement l'homme meurt, mais toutes les choses humaines doivent encore mourir; et je puis dire aussi dans ce jour à tout ce qui nous environne, à ce puissant royaume, à la terre, au ciel, à toute la nature , je puis leur dire, comme nux faibles mortels : Vous êtes poudre, et vous retournerez en poudre : Pulvis es, et in pulverem reverteris.

On ne peut révoquer en doute ces tristes vérités; mais avec quelle facilité on en perd ' le souvenir! Si la mort de nos semblaules, de nos amis , de nos maîtres, nous les rappelle quelquefois malgré nous-mêmes, bientôt nous trouvons le moyen de nous en distraire par d'agréables illusions, et le présent paraît pour nous sans avenir.

Mais pourquoi vouloir troubler par des idées si aflligeanles, une vie déjà si pénible et si agitée? Mes frères, si eHos vous étaient inutiles, nous vous laisserions sans doute dans votre sécurité ; mais nous vous voyons sacrifier tous les jours au néant votre véritable gloire , votre véritable bonheur, et nous aurions la cruelle complaisance de vous abandonner à votre illusion! Non , ce n'est point pour vous affliger que nous vous rappelons ces lugubres vérités : loin de notre cœur cette odieuse misanthropie; nous ne voulons vous abaisser d'un côté, que pour vous élever de l'autre; nous ne vous montrons la vanité de vos prétentions, que pour vous faire sentir la noblesse de vos droits; nous ne vous parlons de votre mortalité et de celle de toutes les choses terrestres, que pour vous élever h rimmoitalité.

Et quoi de plus propre à calmer nos passions et à régler nos mœurs, à ré[)rimer l'orgueil et l'ambition, et à inspirer les sentiments de modération et de désintéressement, si nécessaires surtout h ceux qui président aux choses humaines? Plût à Dieu donc, 'pour l'honneur do la vertu et pour le bien même de l'humanité, que les hommes ne |)erdissent iamais de vue leur hn dernière 1 0 utinam saper eni et novissima providerent ! (Z)eMf.,XXXiI, 29.) Non-seulement ils seraient plus chastes, plus tempérants, plus religieux; ils seraient encore plus justes, plus modestes, plus doux, plus humains : 0 utinam sapèrent et novissima providerenl !

Que notre âme, surmontant en ce jour une vaine et dangereuse ré])ugnance, s'élève donc au-dessus de l'ordre présent; qu'elle se transporte à la fin de nos jours et à la (in do tous les temps : osons considérer la caducité de ce que nous sommes et de tout ce qui nous environne; premièrement, la mortalité de l'homme; secondement, la mortalité de foutes les choses humaines.

Père du siècle futur, qui devez venir juger par le feu les vivants et les morts, répan(l(;z en ce jour dans nos âmes celte pieuse terreur et cette sainte tristesse qui opère le Sdlut. Pénétrez-nous dès à présent des sentiments dont nous serons pénétrés, mais trop lard, quand ces fatales révolutions seront arrivées; et vous, chrétiens, prenez garde de fermer votre cœur au trouble salutaire qui doit y rétablir la véritable paix; je vous en conjure par le dernier avènement du Seigneur : Adjuro vos per advcntum Domini Dei. (H Thess., Il, 1.)

PREMliiRE partie.

Si l'homme se considère dans les desseins de Dieu, quelle est sa grandeur? Une âme

ORATEUUS SACHES. M. DE BEAU VAIS

immortelle (ieslinée à. une iiuraorlello félicité; un corps qui doit lotuber en poudre, mais (loiit le Cpéateur doit ranitoer et imniortaliser les cendres! Mais dans le cercle élrort de ses idées, quelle est sa misère et son néant? Une inallieureuse créature, dont toute l'existence est a|)|;ujée sur une vie IVagile et incertaine, et qui, après avoir traîné sur la terre un petit nombre de pénibles années, se dissout parmi les douleurs et les angoisses du tiépas, et rentre dans la c:.'ndre et le néant. Aveugles humains, voilà donc à quoi vous réduisez votre destinée I C'est aussi sous ce point de vue que nous venons ()résenter l'iiomme à lui-même.

Considérons aujourd'iiui son néant dans l'ordre de la vie présente : premièrement, riiomme menacé de la mort; secondement, l'homme frappé de la mort, l'uissions-nous, humiliés d'un si triste sort, chercher enlin hors de ce monde visible un sort [jIus digne de notre nature, et que.des cendres niêiucs de notre tombeau s'élève le sentiment de notre gra;ideur !

Dans le premier âge du inonde, les hommes voyaient prolonger leurs jours pendant plusieurs siècles. Kl qu'était-ce encore que celle longue durée, au milieu de l'immense éternité? Quand Jacob fut présenté au roi d'Egy[)le, déjà il avait vu s'écouler cent trente années; et il les appelle un petit nombre de mauvais jours: Farvi et mali. {Gen., XLV'11,9.) Mais dès le temps de David, àquoi se réduisait la durée de la vie hmaine?Déjà les jours de tous les hommes avaient défailli; soixante et dix années, quatre-vingts aiu)ées, tel en était le terme le plus recu\é: Septuagintaa7ini; siautemin potcntatibus, octoginla amii. [Ps. LXXXIX, 10.) Et le Propiiète ne voyait au delà que travail et douleur : Et amplius eorum lubor et dolor. {Ps. X, 7.)

Un siècle, voilà donc la plus vaste étendue de la vie humaine ; et encore quels .sont ceux qui parviennent jusqu'au terme de celle courte carrière? Consoliez les Jasles de la mort. Hélas I le plus grand nombre n'a lait que [laraître sur la terre. Les uns ont péri dans les faiblesses de l'enfance, ou dans l'eflervescence de la jeunesse; les autres dans la vigueur et la maturité de la vie: comptez le petit nondjre qui parvient au terme (ixé |)ar le prophète : Sepluaginta anni, octoginla anni. Et quel est le sort de ceux qui survivent à cette époque? Ne vaud['ait-il [)as autant n'être [Ans, que d'essuyer co long et laborieux trépas? Si, à travers les langueurs de la vieillesse, quelques-uns parvionnenlà la révolution d'unsiècle, ce piodige excite l'allention de l'univers; la renommée le publie de toutes paris, et l'homme le plus obscur pendant sa vie, acquiert à ce seul titre un instant de célébrité.

Et comment pourrait-elle être plus durable, une vie si bagilo en elle-même, et assiégée de tant de périls? Qui pourrait compter toutes l(!s causes de destruction qui environnent, ou que nous portons dans no-

tre sein ? Et comme si nous n'étions pas déjà assez mortels, quelle multitude de nouveaux périls nous faisons naître encore sous nos pas, par notre imprudence et par nos passions! Combien de malheureux périssent, consumés par les travaux et les soucis de l'orgueil, de l'avarice, de l'ambition, ou épuisés par les excès de la mollesse et de la volupté, de la volupté qui donne tous les jours plus de victimes à la mort que le glaive de la guerre et tous les maux ensemble qui désolent l'univers 1

Ainsi donc tout (lérit, tout tombe autour de nous, et une ra|)i(lité que rien n'arrête entraîne les générations. Pelit nombre d'anciens qui respirez encore, cherchez les ho:nmesavec lesquels vous avez vécu; vos amis, vos collègues, vos contemporains , Hélas! ils dorment tous dans la poussière des tombeaux, et vous vous trouvez, pour ainsi dire, étrangers au milieu de votre jiatrie. Une génération passe, une autre arrive : Generalio prœtcrit , generalio advenit. [Ecole., I, k.) Et quel autre fruit de tous les travaux dont l'homme se tourmente sous le soleil : Quid habel amplius homo de universo labore quo luborat sub sole? [Ibid., 3.)

Voilà la brièveté de notre vie : mais, ô vérité non moins désolante I quelle en est encore l'incertitude? Quel sera le temps, la cause, le genre de notre mort? Périronsnous [)ar une révolution subite ou après une longue infirmité? Périrons-nous au sein de nos familles ou dans une terre étrangère? Périrons-nous 5 la fleur de nos années ou dans la maturilé de l'âge! Seigneur, faitesmoi connaiire la fin de mes jours : JSotum fac mihi. Domine , finem dierum meorum.

Fs. XXXVIIl, 5.) Dieu nous a fermé le hvre de l'avenir; il ne nous laisse voir (jue 1g moment présent, afin que l'incertitude soutienne sans cesse notre vigilance et notre ferveur : Lalet uUimus dies, ut observelur omnis dies.

Mais comment des hommes, à qui le Seigneur semble avoir révélé leur fin prochaine, ou par les infirmités mortelles qui les aflhgenl, ou par le nombre de leurs années, comment peuvent-ils conserver toujours la môme ardeur pour accroître des biens qu'ils vont perdre avec la vie, et pour accumuler de nouveaux honneurs sur leurs têtes chancelantes? Malheureux mortels, qui n'avez plus qu'une faible élincelle do vie, faut-il éjiuiser encore le reste de vos forces, et hâter votre trépas par vos inquiétudes et vos agilalions, pour un avenir (jui n'est jias fait pour vous? Dites enlin, il en est temps, dites comme ce sage vieillard que David voulait retenir à sa cour : Quot sunt dies vitœ ineœ? [Gen., XLVll, 8.) Combien do jours me resle-l-il encore, pour les fiasser dans le tumullo et l'agitation? Soulfrez que votre sei viieur aille mourir en paix dans la ci(é de ses [)ôres : Obsecro le, rêvertatiir iervus tims et moriatur in civitale sua. (11 Ileg., XIX, 37.)

Les gueiriers, qui joignent encore à tous

SERMON ni, SUR LE MEàNT DES CHOSES IIUMAiNES.

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.les autres dangers les périls de leur élat, croient qu'il esl grand de mépriser la mort. Malheur à moi, Messieurs, si j'osais blâmer un courage loué par l'Esprit-Saint dans les héros d'israëi, et commandé par Jésus- Christ, non-seulement aux guerriers, mais à tous les chrétiens! Qu'un homme vertueux expose sa vie pour obéir à la loi qui lui commande de mourir, s'il le faut, pour sa nation, son intrépidité n'a rien qui m'étonne; mais qu'un homme vicieux affronte tous les jours la mort, et une mort éternelle, pour faire parade de son intrépidité, ou pour méiiter une vaine distinction qui doit périr avec lui, quelle incompréhensible témérité? Ames guerrières, Ames intrépides, continuez d'exposer votre vie avec le même courage, mais pour une cause plus digne de ce sacrilice, pour J'amour de la patrie, qui peut avoir ses martyrs aussi bien que la foi. Soyez braves, mais, par votre vertu, soyez dignes de l'être, et méritez, par la crainte du Seigneur, de ne point craindre la mort. Et quel autre que Dieu peut payer votre sang et votre vie?

JMais ceux dont la vie ne paraît exposée à aucun péril, semblent pouvoir se rassurer, les uns sur la vigueur de la jeunesse, les autres sur celle du leiupérament. Vous vous rassurez sur voire jeunesse : ah I redoutez plutôt les imprudences et les j)assions qui rendent cet âge brillant le plus périlleux de toute la vie humaine. Oh 1 quelle foule de jeunes insensés la mort moissonne tous les iours autour de vousl Voyez tant de [)ères, dont les enfants ingrats attendaient iujpatiemraent l'héritage, et qui pleurent maintenant sur le? tombeaux de leurs iils.

Vous vous rassurez sur la vigueur du teni péraraenl ; et que faut-il pour détruire la sauté la plus ferme? un souffle contagieux, une vapeur, une iulem|)érie, le plus léger dérangement dans les fragiles ressorts qui nous composent, quelques jours d'infirmités; que 'Jis-je, quelques jours? voyez, mes frères, les révolutions soudaines qui ari'ivent autour de nous, et qui font périr eu un moment l'homme le [)lus vigoureux, et au moment de la santé la plus Uorissante. Il disait à sou âme, re|)ose-toi dans ton abondance ; et le Seigneur lui a dit : Insensé, di.'îiiain, ou plutôt, à l'instant, même je le redcmand(! ton âme. Combien de santés ciiaacelantes, combien de faibles roseaux ont vu tomber tout à coup des cèdres qui semblaient devoir braver l'injure des ans 1 El avant la révolution de l'année, combien de lêtes ici [jrésentes vont prouver, i)ar leur chute imprévue, cette lamesitable vériié! Hélas! où sont-ils |)armi nous ceux qui doivent être sitôt frap[)és? Dieu les voit. Dieu les désigne; mais la mort nous menace également tous, et le premier de nous qui va périr, n'a pas dans ce moment plus de raison apparente de trembler, que celui qui doit parvenir à la plus longue vieillesse. O déi)lorabie fragilitél ô redoutable incertitude de la vie! Et vous savez, mes frères, s'il est aucun rang au-dessus de celle •

inexorable loi. Ne sembicrail-il pas plutôt que les grands fussent encore plus soumis à la mort que le vulgaire des mortels, soit que les délices et les excès de la mollesse, soit que les chagrins et les soucis qui environnent la grandeur, soit que les précautions même, destinées à soulager leurs maux et à prolonger leurs jours, abrègent le cours de leur vie : et tous les jours ne les voit-on pas succomber, avec tous les secours de l'art, sous des maux dont éch;ippe un malheureux abandonné aux seules ressources de la nature ?

■ Voyez-vous les funèbres années qui viennent de s"écouler, et qui ont couvert l'Europe de deuil et de douleur? Où esl la nation qui n'ait pas eu à pleurer, comme nous, quelques-unes de ses têtes les plus augustes? Dieu terrible aux grands de la terrii, nous nous humilions sous votre ujaiu puissante. Qu'il est donc grand, disait au lit de la mort un de nos anciens rois, qu'il est grand le Roi du ciel, qui fait périr ainsi les rois de la terre!... Tcrribili et ei qui aufert spiritum principum, lerribili apucl regcs terne ! {Ps. LXXV, 12, 23.)

Mais qu'il nous soit permis d'implorer votre miséricorde pour noire maître. Que le roi vive, voilà le cri et le vœu universel de votre peuple : Clamavit populiis et dixil : Vivat rcx. (I licrj., X, 2'i-.) Combien sa vie nous est devenue plus précieuse encore depuis nos malheurs! Ajoutez aux jours du roi de nouveaux jours, et étendez ses années de génération eu génération : Dies super dics régis adjicies, et annos ejus usqiie in diem generalioiiis et genenilionis [Psal. LX, 7.) Conservez celte précieuse postérité, l'appui de la uionarchie et la ressource des générations futures ; et si la vie des hommes est si courte, mon Dieu, failes du moins jouir nos mjiîtres do toute son étendue, du petit nombre de jours que vous accordez aux faibles mortels.

Mais vainement nos jours seraicnl prolongés jusqu'aux dernières bornes de la vie humaine; toujours il faut arriver au terme falal. Des hommes qui ne s'occupent que de plaisirs, de gloire, d'immortalité, pourront trouver ces réllexions trop lugubres : bien loin que nous devions les taire devant eux, n'est-ce |)as plutôt à eux-mêmes qu'il est plus nécessaire de les ra[)peler? Hélas I tout ce qui les environne concourt à leur en faire perdre le souvenir; et quelle autre voix que la nôtre peut faire retentir au milieu des applaudissements de leurs flatteurs, comme autrefois dans les triomphes, celte triste mais salutaire parole ; Souvenez-vous que vous êtes mortels? L'homme, dit le prophète, l'homme a mis sa confiance en sa propre force. Ebloui de sa grandeur e^. de ses richesses, il a oublié sa faiblesse et sa mortalité. Mais, ô jour terrible où la mort viendia lui ravir avec la vie les biens où il fondait son espoir!

' Quand ce falal moment approchera do nous, quand le trouble et les alarmes des personnes qui nous aiment, et que le sen-

(inienl iiUéneur de notre défaillance nous avertira de noire péril ; quand I Eglise viendra nous présenter sts derniers secours, et qu'elle appliquera ses dernières o:ic!ioiis sur nos membres glacés; quand le premier rayon du grand jour de l'éternité commencera à percer pour nous les ténèbres de l'étal présent, quelle révolution se fera tout à coup dans notre âme ! Que deviendront tous les fantômes, tous les prestiges de gloire et de félicité qui avaient trompé nos faibles sens? Que peut dire alors l'homme le plus illustre, sinon, comme le disait en ex[)irant, un fameux guerrier de ces derniers temps, et dont plusieurs d'entre vous ont ()artagé les ex[)loils : J'ai fait un î)eau songe : Velat somnium surgendum, Domine? [Psal. LXXII, 20.) Quand nous nous rappellerons nos travaux pour une fortune qui s'évanouil, pour un monde qui va nous oublier, ou pour une réputa ion qui n'accompagnera que roml)re de notre nom, quels regrets d'avoir plus souffert pour acquérir de laux biens qui vont nous échapper avec la vie, que pour acquérir des biens immortels? « Ah! que n'ai-je f<iit, disait en ces tristes moments un grand homme du siècle dernier, que n'ai-je iait pour le Roi du ciel, ce que j'ai fait pour le roi de la terre ! »

Au milieu de ces lugubres réflexions, des signes effrayants annoncent les approches de la mort : nous appelons les i)ersonnes qui nous furent les plus chères, nous leur tendons nos mains défaillantes. Hélas! on les a transportés loin de nous, pour épargner à leur tendresse le Sj)eclacle de notre trépas. L'Eglise nous est \)\us fidèle; elle le sera jusqu'à notre dernier soupir. Les ministres de la religion viennent soutenir et consoler noue àme dans les angoisses du dernier cond)at; mais oientôt nous n'entendous [ilus, nous n'avons [)lus d'autre sentiment que le sentiment de nos douleurs.

Nous ne donnons plus d'autre signe de vie, que les symptômes de la mort. Ame chrétienne, partez : Froficiscere, anima chrisiiana. Epargnons lafaiblesse humaine; imitons la condescendance de i'Eglise, et jetons promptoment le voile funèbre sur un spectacle qui pourrait nous inspirer plus (l'horreur que de componction;

Cependant un son lugubre annonce que vous n'êtes plus ; on prépare vos funérailles, on creuse votre sépulcre : à ces orneraenis brillants qui décoraient vos demeures, succèdent les sombres couleurs de la mort. L'Eglise, revêtue de ses babils de deuil, vient chercher vos dépouilles mortelles ; on vous lrans[)Orte dans le tombeau au uiilieu des cantiques funèbres, et de la lueur des llambeaux. Vous qui jouissez d'une considération si générale, comptez le petit nombre d'amis qui daignent suivre votre cercueil. On vous descend dans le sé[)ùlcre; vos familles viennent répandre sur vou«, avec leurs dernières larmes, l'eau sanctifiée [lar les bénédictions de l'Eglise. On jette do la terre sur votre tête; le tombeau se referme ; cl dans ce goutfre élcrucl, avec