ÉVOQUE DE SENEZ

Quelque abondante que soit la collection de nos scrmoniiires français, il est assez remarquable que l'on voit toujours augmenter avec un nouveau plaisir ce riche fonds de doctrine et d'éloquence qu'ils nous présentent. On se plail à y admirer la prodigieuse fécondité de l'esprit humain, lequel, inépuisable dans ses richesses et infini dans ses combinaisons, sait tirer sans cesse de nouveaux développements des mêmes matières, saisir de nouveaux rapports dans les mômes objets, et trouve toujours le *:ecr('t de rajeunir, en quelque sorte, les vérités éternelles de la morale, par celte singulièi'C variété d'aspects sous lesquels il les présente, et de couleurs dont il les embellit. Après avoir jugé les talents, on aime encore à juger ks réputations. On est curieux de voir comment tel orateur qui a fait tant de bruit à la ville et à la cour, pourra soutenir les épreuves de l'impression et d'une lecture réfléchie; et si c'est à l'illusion de son débit ou à la force de son éloquence, à la faveur des circonstances ou à celle de son mérite, qu'il a dû ses succès et sa vogue. Voilà ce qui explique à peu près cette espèce d'empressement qu'on montre encore ponr ce genre de productions oratoires, malgré l'indiflérence pour tout ce qui tient à la religion, et le dégoût toujours croissant pour toutes les choses graves et sérieuses. Aussi les sermons do AI. l'évoque de Sénez étaient-ils attendus avec celle impatience qu'itis[)iraient sa ré- {)utation et le rang qu'il a tenu dans l'Eglise; et c'est aussi pour y ,'salisfaire que nous nous sommes empressés d'en rendre compte. Mais ce n'est pas sans quelque surprise que nous n'avons trouvé, à la tête de celte édition, aucun discours ()rélimiuaire qui pût faire connaître au public la vie et la [)ersonrie de l'illustre prélat, ainsi que le genre et le caractère i)arliculier de ses ouviages; rien n'étant plus intéressant pour les lecteurs que de pouvoir saisir les rapports qui existent enii'e l'esprit et les mœurs; les talents et les vertus, la conduite et les productions d'un orateur. Nous avons donCj cru qu'on nous saurait gré de suppléer par cette notice à celle qui man- (jue à l'édition que nous annonçcus; et nous le faisons avec d'autant plus do couliance, qu'ayant eu l'avantage de connaître personnellement celui-ci, nous sommes en état de le faire connaître aux au-

Obateurs sacuss. LXXI.

1res. C'est un hommage que nous devons à sa rpémoire, à sa respectable famille, et à la gloire des orateurs français, parmi lesquels il mérite d'être compté.

Jean-Baplisto-Charles-Marie de Beauvais naquit le 17 octobre 1731, de parents honnêtes, mais d'une fortune médiocre, à Cherbourg, dans la même ville, qui, quarante ans auparavant, avait vu naître le P. de Neuville, un de nos plus célèbres prédicateurs modernes. Son père, avocat au parle* ment de Paris, s'appliqua lui-môme à former ce fruit unique de son mariage, et les heureuses dispositions de cet enfanl chéri répondirent parfaitement à ses soins et h sa tendresse. Sa mère, Charlotte Luce, n'oublia rien de son côté pour lui inspirer tous les sentiments de piété dont elle était pénétrée. Mais voulant lui donner une éducation [ilus complète, plus digne de remplir leurs vœux et leurs espérances, ils quittèrent l'un et l'autre leur modeste domicile, et vinrent se fixer à Paris, où ils le mirent au collège d'Harcourt. 11 fit sa rhétorique sous le célèbre M. Le Beau, digne successeur de Rollin, et les progrès du disciple lurent bientôt dignes d'un tel maître. Son père étant mort, et sa mère étant retournée dans sa patrie, M. de Beauvais, son oncle, chef du bureau de l'agence générale et garde des archives du clergé, l'adopta comnie sou fils et se chargea de suivre son éducation. Le moment étant arrivé oij il fallait se décider pour le choix d'un état, son goût naturel pour l'éloquence et l'innocence de ses mœurs, dirigèrent ses regards vers cette société célèbre qui soutenait alors la gloire de cette même prédication quelle avait créée parmi nous, et dont la ruine a entraîné tout à la fois, et celle de l'éducation et celle de la chaire. Mais son directeur, le digne et vertueux M. Léger, curé de Saint-André-des-Arts, le décida pour l'état ecclésiastique. Ce n'était point là cependant l'intention de son oncle, qui le destinait à être son survivancier, et se ()roposait de lui donner l'aînée de ses tiiles. Après être resté pendant quelque lemi)s dans les bureaux de lagencn du clergé, le jeune de Beauvais profila de l'absence de son oncie pour prendre l'habit ciericai. Sa pieuse mère applaudit à celte vocation, et son oncle, ne voulant pas contrarier .-.e» goûts, le fit entrer au collège de Sainle- Batbe, et ensuiie au séminaire de Saint-

OnATEI'US SACHES. M. DE BEAU VAIS.

Nicolos-dti-Chnnloiinct. Il fit son cours d<^ ll)(^ologio dnns cette érole vénénible , qui nous ra[)pelle encore des noms si chers à la religion, et dont le scuvenir vivra aussi longtemps que le nom de Bossnel qui décore ses fastes. Son cours achevé, il alla dans sa patrie pour être ordonné prôlre, ot donner à sa tendre mère ce spectacle de piété el de consolalion. Revenu h Paris, il entra dans la communauté de Saint-André- (les-Ar(s, que présidait le vénérable pasteur qui avait dirigé sa première jeunesse, et que la réunion de tout ce qu'il y avait d'ecclésiastiques distingués, faisait regarder alors connue le séminaire de l'épiscopat. Il no tarda pas à s'y distinguer par ses talents pour la prédication, et peut-être même, il faut le dire, tro|) tôt pour sa gloire. Car on ne peut disconvenir qu'il n'eût réussi davantage et fait de plus grands progrès s'il avait débuté plus tard, et s'il eût laissé mûrir son talent par une étude plus sérieuse et [)lus ajiprofondie dis hommes et des bons modèles. C'était, en général, ce défaut de la précipitation qu'on remarquait dans les ecclésiastiques à talents, lesquels, avides de succès ou trop impatients de suivre les premières impressions de leur zèle, abrégeaient trop souvent le temps des épreuves et des travaux préliminaires qu'exige la perfection d'un art auquel suffit à peine la vie tout entière d'un homme. Quoi qu'il en soit, l'abbé de Beauvais fixa bientôt l'allention de la capitale, el le public s'empressa de l'entendre. Son talent fut heureusement secondé par ces qualités extérieures qu'on ne se doiuie poait, et qui sont cependant plus nécessaires qu'on ne pense au succès du ministère. Une iigine douce et noble, une manière de dire aisée sans être négligée; je ne sais quel air de confiance qui n'était pas l'assurance, el qui n'ôtail rien à sa modestie; un air pénétré, gaiant de f'inlime persuasion des vérités qu'il annonçait, tout cela, dis-je, disposait son auditoire 5 l'écouler favorablement, et dès qu'il paraissait en chaire, il avait déjà les cœurs |)Our lui. Son excellente ré[iulalion el sa conduite vérilablemenl ecclésiastique ne contribuèrent i)as moins à ses succès, et l'on était encore d'autant plus disposée goûler l'orateur, que la pureté de ses mœurs répondait à celle de sa morale.

En 1765, il fut choisi pour prêcher le panégyrique do saint Augustin, devant l'assemblée générale du clergé. Ce discours ne se prononçait que tous les dix ans, c'esl-à- (iire à chaque grande assemblée, et c'était la seule occasion où un ecclésiastique du second ordre eût l'honneur de.parler devant ies vieillards du sanctuaire et le coi'ps des premiers pasteurs. Le procès-verbal de cette journée (îorle que « l'assemblée, pour témoigner condiien elle est satisfaite du panégyrique prononcé par M. l'abbé de IJoauvais, a prié iMgr l'archcvôfiue do Tieiiiis de le recommander à Mgr l'évoque d'Orléans, pour lui procurer b.'S grûccs de Sa Majesté,

qu'il méiiie j)ar ses talents el par sa conduite. »

M. l'abbé do Broglie, agent général du clergé, ayant élé nommé, l'année suivante, évoque de Noyon, le choisit pour un de ses vicaires généraux, el lui donna ensuite un cnnonicat dans sa cathédrale. Celle nouvelle place ne Ot que mettre son mérite dans nu nouveau jour. Il fut aimé par son évêque aussi tendrement qu'il l'avait élé par son pasteur, car il était impossible de le voir de près sans s'attacher à lui. Une candeur presque enfantine, une âme aimante et communicalive, un grand fonds débouté et d'indulgence, une gaieté agréable, mais toujours décente, une aimable facilité à se prêter h tout ce qui ne sortait pas des bornes de l'honnêteté, tel était le riche fonds de son naturel. Aussi se lit-i! autant d'amis dans la société qu'il en avait dans la chaire: amis q(ii lui restèrent toujours ter.dremenl allacliés, el qui travaillèrent avec ardeur autant à sa réputation qu'à sa fortuEse.

Dès l'année 1761, il avait été nommé pour prêcher à la cour le sermon de la Pentecôte; c'est par ce discours qu'il essaya ce théâtre si fécond en écueils, où la fortune des prédicateurs est presque aussi hasardeuse qui" celle des courtisans; où les jugemeuls sont aussi changeants que les humeurs el les intérêts; où les succès de l'orâleur dépendent fjresque toujours des circonstances; où l'on ne sait i)reïque jamais ce qui doit plaire ou offenser; où les plus grainis talents sont quelquefois déconceriés, el où souvent réussissent les médiocres; où enfin le prédicateur a princi()alement à combattre les deux plus grands ennemis que puisse avoir la sainte parole, l'indifférence et la frivolité. L'abbé de Beauvais y fut goûté, et c'est par là qu'il prélutla à l'Avent devant le roi, ea 1768, et ensuite au Carême,* en 1773, qui mit le sceau à sa ropulaiion, et le dernier terme à sa fortune.

A la suite de ce carême on lui proi>osa un canonicat de la Sainte-Chapelle, récompense qui n'était pas projioilionnée au grand succès qo'il avait eu, et qui ne rem- ])lissait nullement les intentions de ses patrons. On comptait surtout parmi eux le maréchal de Broglie, frère de l'évêqide de Noyon , le maréchal el la maréchale de Moailles-Mouchy, protecteurs zélés de tous les talents utiles à la religion, et qui méritent d'être nommés ici, autant pour l'honneur de leur mémoire que pour celui ûa I orateur qui était l'objel de leur bienveilbmce. Aussi l'évôché de Sénez étant venu à vaquer dans, celle circonstance, ils le sollicitèrent pour l'abbé de Beauvais auprès de Mesdames, tilles do Louis XV, et ces pieuses princesses le demandèrent à leur père. Ce monarque, qui avait le îcns droit, elqui, au milieu môme de ses |)lus grandes faiblesses, ne cessa jamais de respecter la religion el ses u-iinistres, n'Iiésila pas à le nommer : et c'est ainsi que ces rois, qu'on nous représentait comme des lyr.ms qui no voulaient

iô

NOTICE

quo des esclaves, récfimponsnicnl les orateurs coijr;tgcux qui leur disaient la vérih^. Un (!'vôclié donné à un ecolésiaslique sans naissance était alors un événement, ou lout au moins une nouveauté dont parlaient et la ville et la cour. On en parla donc, mais ce ne fut que pour applaudir unanimement ••1 ce choix, et rendre hauiement justice aux vertus qui, tout autant que les lalenls de l'abbé de Beauvais, avaient contribué h son élévation. Car c'en était une alors véritablement que l'épiscopat, par les honneurs, les titres, les richesses , et la considération dont il était environné. Nc)S pères avaient senti la nécessité de placer les évoques au £on;met, pour <iinsi dire, do la hiérarchie sociale, comme la religion, dont ils sont les premiers minisires, doit ôlre h la tôte de tout. Il n'y avait qu'un siècle de lumières qnj pût trouver qu'il est bon et utile de les tenir dans la dépendance, et de ne leur donner qu'une existence précaire et peu honorée. C'était aussi pour auginenler celte considération et cette vénération des peuples, dont ils ont un aussi grand besoin f)our le bien de ces mômes peuples, qu'on les prenait dans l'ordre de la noblesse, [larce que le respect que l'on avait pour leur naissance augmentait encore le respect qu'on devait avoir pour leur caractère, et quo le créait <ie leur lamillo pouvait encore ajouter à l'autorité de leur place. C'était donc un véritable bien pour la religion qu'une pareille politique; et si la noblesse n'avait fait que l'emporter h mérite égal dans la distribution des dignités ecclésiastiques, les choses eussent été parfaitement dans l'ordre. Le mal réel était dans ce que les ancêtres tenaient lieu de mérite, dans ce que les places saintes étaient le patrimoine exclusif d'une caste privilégiée que l'on accoutumait [lar là à compter les titres pour tout et la vertu pour rien, et dans l'iinpossibilité presque absolue oii était le mérite roturier de parvenir aux premières dignités de l'Kglise, sans un concours de circiusiances extraordinaires : voilà l'abus vraiment intolérable qui affligeait lEglise de Franco. C'est ce que les évèques eux-mêmes commençaient à sentir assez généralement au iiionKMit de la révolution; et il est notoire qu'à celte é[)oque il s'était fait un grand changement dans les principes du ministre de la feuille, résolu alors de lavorisrr ellicacement l'éinulation ecclésiastique, et de faire revivre, à cet égard, le siècle de Louis XIV, en é.evant les [)remiers talents aux [iremiers honneurs du sanctuaire; Mais le moment fatal marqué [)ar la Providence était arrivé où il ne s'agissait plus d'émulation, mais de deslruction, et où tout devait {)érir, les talents comme les grandeurs. Jl reste à savoir inaintenani si l'on a proUté des leçons de l'expérience; si, depuis que la noblesse n'est comptée pour rien, le mérite est compté pour quelquechn.se, et si la protection ne fera pas aujourd'hui ce que la naissance faisait autrefois. C'est aux faits à parler, et à nous apprendre tout ce que

nous avons à craindre ou .'i fsp.'rer h cft égard. En attendant, nous remarqueroiis combien il importe dans la position actuelle des choses, oCi le clergé, dépouillé de toutes les décorations mondaines, a i^erdu beaucoup de ce respect que donne l'opinion, df> n'élever à l'épiscopat que des hommes qui puissent y suppléer par leur considération personnelle; sans quoi, privés tout à la fois et du lustre de l'origine et du lustre des talents, ils tomberaient bientôt dans un avilissement non moins funeste à l'ordre politique qu'à l'ordre religieux.

M. de Beauvais venait à peine d'être nommé, lorsqu'il prêcha devant le roi le sermon de la Cène, où, profitant de la nouvelle autorité que lui donnait sa dignité nouvelle, il s'éleva avec encore plus de force contre les scandales de la cour, qu'il lit singulièrement contraster avec la misère du peuple. Nous ne savons pas trop pour- ([uoi réditeur de ses sermons n'j- a pas inséré celui-ci ; maison ne se rappelle pas moins l'impression que l'orateur fit en cette occasion, où, pour émouvoir le monarque par le spectacle de sa fin dernière, et paraphrasant pour cela ce passage de l'Ecriture: Encore quarante jours, et Ninive sera détruite (Jon., 111,4.), il parut lui prédire une mort qui semblait encore éloignée, et qui néanmoins suivit si littéralement la menace de l'orateur. C'est aussi cette circonstance frappante qu'il rap[)elle dans i'exorde de l'oraison funèbre de Louis XV, et qui en rend le début si im[)Osant, et pres']ue Bossuétique, iorsqu'adressant la parole au petit-fils du monarque, il lui dit : « Quand j'annonçais, il y a peu de temps, la divine parole devant votre auguste aïeul ; quand je lui parlais de son peuple, et que son cœur paraissait si touché do la misère publifiue; hélas 1 , qui eût prévu le cou[> teirible dont il était menacé? Déjà le glaive invisible de la mort était donc suspendu sur cette tôle auguste. Hélas 1 qui eiit pensé quo nous aurions pu lui dire alors dans un sens si litiôial : Encore quarante jours, adhuc quadraginta dies ; encore quarante jours, et vous serez porté dans le sépulcre de vos pères; et celte même voix que vous entendez en ce moment, sera l'interprète du deuil de votre peuple à vos funérailles. »

En 1775 et 1782, il fut nommé député aux assemblées du clergé, par la province ecclésiastique d'Eiiibrun, et il y prononça les discours d'ouverture aux messes solennelles du Saint-Esprit. Nous ignorons encore pourquoi l'éditeur n'a pas fait pari au public de ces deux discours, que les circonstances rendaient si intéressants. Mais nous en trouvons le précis dans les procès-verbaux de ces deux assemblées.

Le procès-verbal de la séance du 7juillet 1775, porte : « Le prélat a pris pour texte : Consilium pacis erit inter illos duos. {lach.^ VI, 13.) Il y aura entre eux (entre le prince et le pontife) un conseil de paix, "«lia montré combien les deux puissances Olaient intéressées, plus que jamais, à so

ORATEURS SACRES. M. DE DEAUVAIS

réunir, et à redoubler leurs efforts contre les progrès de la licence et de l'impiété.

« Dans la première partie du discours, il a fait voir quel doit être le zèle de la puissance spirituelle; dans la seconde, quel doit être celui de la puissance temporelle; et dans la troisième, quel doit être l'accord de l'une pt de l'autre puissance, [)Our la défense de la foi et des mœurs. »

Celui de la séance du lo octobre 1782, s'exprime ainsi : « Mgr l'évêque de Sénez a pris pour texte ces paroles du livre de VExode (XXXV, 29) : Omnes obtulerunC donaria. Tous ont offert des dons.

« Après avoir applaudi aux nouveaux témoignages de lidélité et d'altaclieinent que la nation vient de donner au roi et à la patrie, l'orateur a exposé , premièrement les principes de la religion et ceux d'une saine politique sur la fidélité inviolable que les sujets doivent aux princes et aux puissances. Il a rappelé à cette occasion la doctrine que le clergé de France a consignée dans sa déclaration célèbre de 1682, et il en a consacré l'année séculaire par la profession solennelle de la même doctrine : secondement, il a dévelojipé les miOtifs généraux qui doiventattacber tous les citoyens à leur pairie, et les motifs particuliers qui doivent nous unir plus élroilement à la nôtre. Il a terminé le discours par le nouvel exem file que le clergé s'empressait de donner de son zèle pour le roi et le bien public.

« Mgr l'évêque de Sénez a rempli le pb-in de ce discours, avec la majesté convenable à la circonstance el au sujet, et avec l'éloquence noble et persuasive qui lui est propre. »

M. de Deauvais honora son épiscopat par ses vertus, par une grande régularité, par sa charité envers les malheureux, et par son zèle pour la discipline ecclésiastique. 11 eut ce rapport de |)lus avec les orateurs les |)lus célèbres de l'épiscopat français , qui tous iurent l'amour de leurs diocèses en môme temps qu'ils étaient Thonneur de la chaire. 11 aimait à ouvrir son palais aux ])auvres villageois, qui aimaient eux-mêmes à le voir; et ce qu'il regietlait le plus, c'était de ne pouvoir entendre leur langage, ni de leur faire entendre le sien , pour éjwncher avec eux son àmo simple el naïve. On vit toujours régner entre lui et ses coopérateurs une concorde véritablement fraternelle. Il les honorait par des égards; il no cherchait à dominer sur eux que par les exemples; il ne [)erJit jamais de vue que le respect qu'il portait à l'étal pastoral ne pouvait qu'ajouter à celui qui était dû à la supériorité do son ordre; et l'on peut dire de lui ce qu'il a dit de l'évoque de Noyon, qu'aucun évêque ne s'est montré plus que lui le collègue des prêtres.

Non-seulement M. de Beauvais honora l'épiscopat, mais il y fut singulièrement honoré, el y jouit du toute la considération qui était due à son caractère. Nous avons souvent entendu dire aux détracteurs de l'ancien clerj^é, que les évoques cherchaieut

à mettre entr'eux el lui une dislance orgueilleuse, et qu'il était Irai té dans le clergé, à peu près comme Tétaient, dans le militaire, les officiers de fortune. Rien n'est moins vrai. Nous l'avons toujours vu vivre avec ses collègues comme avec ses pairs; et nous pouvons dire que s'il y avait quelque différence, elle était toute à l'avantage de celui .]ui avait su, par son mérite, surmonter les obstacles que lui op[)osait la fortune. Lui-même, bien loin de rougir de sa naissance, aimait à la rappeler, nonseulement dans les conversations, mais même dans la chaire. C'est ainsi que, dans son sermon de la Cène, où il s'agissait de faire la peinture des misères du peuple, il disait au monarque que, tiré lui-même de cette classe, il avait éié plus à portée qu'un autre de les connaître. C'est ainsi que pour prouver la tendresse que M. Léger avait pour lui, il peint la surprise de ce pasteur, le(iuel, sur le lit même de la mort, apprend la nomination de l'élève qu'il a tant aimé : « Au moment, dit-il, où il apprit que je venais d'être placé dans un rang où son aujilié pour moi n'aurait pu prévoir que je fusse appelé, son âme étonnée se réveille comme d'un sommeil prolond -.Quasi de gravi somnoevigilans.{Gen., XXXXV,26.) Lui qui m'avait toujours tenu lieu de père ; lui qui savait eombien j'avais besoin de ses conseils, il s'agite, il gémit de ne pouvoir exprimer le senliinent qu'il éprouve. Ah! s'écrie-t-il en soupirant, ah I que j'aurais de choses à lui dire! et ses yeux éteiiils se baignent do larmes. » Tout le reste de ce morceau est louchant, autant que l'application du passage de la Genèse, est heureuse.

Ku 1783, il donna la démission de son évôché par des motifs qu'd est inutile do discuter ici. Le principal fut sans doute de se rendre [)ius utile à l'Eglise auprès du vertueux pontife qui occupait alors le siège do la capitale, et qui y jouit encore de la mémo vénération que s'il était toujours en jdac», et de donner à ses talents un théâtre qui leur convînt bien plus que les montagnes de la Provence, et un petit diocèse où ils étaient commeperclus. On ne |ieutce[)endant se dissimuler que la considéialion dont il jouissait, n'ait été un peu affaiblie [lar cette démarche , parce que, cessant ainsi d'être le collègue proprement dit des évoques en place, et devenant , en (juelque sorte, étranger aux affaires de l'église da France, il ne pouvait que fierdre un peu de ce res[iect d'opinion qui fenait au lien même qui rattachait à son diocèse. M. de Beauvais le sentit ; aussi ne négligea-t-il lien jiour rendre ses loisirs nlihrs, et mettre sa retraite à [irotit. Le principal objet qui le fixa fui l'instruction et l'encouragement des prédicateurs. 11 forma le projet de fonder pour eux un séininaiie particulier, et il engagea dans celte intenliou M. l'archevêque do l'aris, qu'on était toujours sûr de déterminer quand on lui proj)osait une boniio oeuvre, à faire l'achat d'une maison appartenant aux liudisles. En a, tendant que cet

NOTICE

établissement pût se former, il pria l'abbé Auger, traducteur des œuvres de Déinoslliènes,des homélies de saint Chrysostome, et lulres ouvrages des anciens, d'établir chez lui des conlérences sur l'éloquence chrétienne. Mais nous ne pouvons pas nous empêcher de dire que ce choix n'était pas heureux. Totalement étranger à la chaire, l'abbé Auger n'en connaissait pas plus la théorie que la pratique, et quoique traducteur de saint Chrysostôme, il n'était rien moins qu'un Clirysostôrae. Aussi, ces conférences n'eurent aucun succès ni aucune suite, et ce fut [)Our y su()pléer, que M. de Beauvais entreprit un ouvrage vérilablement digne de son zèle et de son lal nt, une nouvelle bibliothèque des prédicateurs, c"esl-àdire, une collection des plus beaux passages des [lères de l'Eglise, soit dans le dogme, soit dans la uKtrale. Il s'associa, à cet elle t, quelques collaborateurs aussi savants que laborieux ; el nous ne doutons pas que cet ouvrage, fait avec autant de goût que do soin, n'eût été, s'il eût pu le finir, d"un grand avantage p iur ceux qui se destinent au ministère de la chaire.

M. de Beauvais mettait ainsi sa retraitée protit, quand arrivèrent les Elals généraux, et il y fut nommé f)ar l'assemblée du bailliage de Paris, extra muros. Il avait désiré celte dé()utalion, non sans doute dans des vues d'ambition, mais dans l'unique dessein de se rendre utile à la religion et à l'Eglise, Il entra dans cette assemblée, sans iro[) piévoir la déplorable issue qu'elle devait avoir. Il croyait encore à la réforme des abus, sans tro() se douter qtie co mot n'était autre chose que le mot d'ordre des novateurs, et le signal de destruction de toutes nos institutions anciennes. Mais il ne tarda pas à ouvrir entièrement les yeux, et à mesurer tout l'abîme qui s'ouvrait devant lui. Souvent il tenta de |)rendre la parole; mais il n'avait ni la force physique, ni la force morale, pour lutter avec dos hommes qui se jouaient ouvertement de la justice, au|)rès desquels la raison, quelqu'évidente qu'elle fût, devait toujours perdre sa cause; et pour se faire entendre parmi toutes les vociférations de la rage, et le déchaînement de toutes les passions rassemblées. Cette âme douce et pleine de candeur fut donc déconcertée à la vue d'un auditoire d'une si étrange espèce ; et le môme qui n'avait pas tremblé devant les rois, craignit de parler devant celle foule de souverains, aussi nouveaux par leurs prétentions que parleur langage. Ainsi, sa simplicité et sa droiture furent, pour ainsi dire, |)rises au dépourvu ; el c'est ce qui explique ce silence dont il s'enveloppa pendant le peu de temps qu'il resta dans cette assemblée. Mais ce silence n'empôcha pas qu'il ne fût signalé à la multitude, et en butte personnellement aux outrages où la poussaient les conjurés: il eut la gloire de partager à Versailles la lapidation de l'archevêque de Paris, qu'il s'agissait d'inlimidcr, au moment où l'assemblée méditait !a spo-

liation du clergé. Cet événement acheva de flétrir snn âme, et porta la plus forte atteinte à sa santé, qui dès lors s'altéra insensiblement. Une espèce de langueur leconduisit, en quelques mois, au tombeau, dans lequel il emporta les plus cruels pressenlime:its, et la triste persuasion qu'il allait dire, dans plus d'un sens, un adieu éternel à l'Eglise de France et à la monarchie.

Il mourut le 4 avril 1790, dans le palais archiépiscopal de Paris, à l'âge de 59 ans ; son corps fut transporté à Sainte-Marine, paroisse de l'archevêché, et transporté ensuite au Mont-"VaIéricn, où il s'était fait, depuis quelques, années, une retraite laborieuse. Il fut inhumé dans l'église des prêtres, où il avait demandé d'être enterré. Les amis de l'illustre défunt foinièrent le dessein de faire élever un monument en marbre sur son tombeau; une souscription allait s'ouvrir pour cet objet, quand la révolution empêcha l'exécution d'un vœu si juste et si res|)ectable. L'église même qui renfermait sa dé|)ouille mortelle fut bientôt démolie. Mais si ses cendres restent sans honneur, son nom ne restera pas sans gloire ; el ses sermons le recommanderont bien davantage à la postérité que le monument le plus riche, et la plus belle des épitajihes.

Ces sermons, en effet, en les jugeant même au-dessous (le nos grands modèles, n'en méritent pas moins de tigurer avec distinction parmi ceux qui honorent la chaire française. On n'y rencontre pas, à la vérité, cette vigueur de raison, cette élévation de pensées, celle vaste ordonnance do ()lan, cette fécondité d'imagination qui distinguent nos premiers orateurs; mais il y règne une simplicité noble et soutenue, une sensibilité douce, une diction correcte, et je ne sais quel aimable abandon, qui quelquefois, il est vrai, va jusqu'à la négligence , mais qui persuade d'autant plus, qu'il laisse moins voir d'etfort et de travail. On y voit un homme de bien qui, comme celui dont [)arle l'Evangile, tire sans [)eiiie, du bon trésor de son cœur, de bonnes choses [Luc. VI, 'i-S); des ch()si;s (|ui'lquefois éloquentes, et toujours i'istru.'tivi^s, qui n'éblouissent pas le|lecteur, mais qui l'altachent ; qui ne l'enlèvent pas à lui-nîôme, mais (jui le remuent doucerae'nt. Ses compositions portent l'emjireinte deson caractère, la modération, la douceur et la facilité. Presque toujours il manque de force, mais jamais de goût et de mesure. On peut assez dire de lui qu'il est sans reins, suivant l'expression de Quinlilien, mais il n'est pas sans grâce et sans onction. S'il n'a pas de grandes pensées, il n'en a jamais de subtiles ni d'alambiquées : s'il manque de véhémence et d'impétuosité, il ne manque pas de chaleur. C'est un fleuve paisible, que l'on ne voit jamais franchir ses bords, mais qui n'en contribue pas moins à l'ulilité et à l'ornemeiil des campagnes qu'il arrose. Enfin, jamais emporté par de grandes passions, i'I n'en communique point à ses lecteurs; mais il n'en est pas moins un modela

OUATEUaS SACRES. M. DE BEAUVAIS.

de c-e que les rhéteurs appellent le genre tempéré : et combien y en a-t-il qui excellent dans le sublime ?

On remarquera surtout avec plaisir dans ces sermons, une heureuse application de plusieurs lextes de l'Ecriture, mais que trop souvent l'orateur inditjue, bien |)lus qu'il ne les développa; un certain art do tirer parti dos circonstances dans lestpaelles il parlait, et qui f)Ouvaient servira rortiemenl de son sujet; et une c-'i taine habileléà tourner en sentiments ei en leçons les compliments qu'il était obligé de luire. Nous |)0uvons en donner un exemi)le dans celui qiM adressait à Louis XV, le jour de Pilcpies.

« Mon Dieu, au milieu do tous les maiix qui atnigenl la religion et i'iiumaniié, iious nous bornons en ce jour à un vœu unique. Il renferme tous h;s vœux que nous pouvons former. Mon Uieu, sauvez le roi, sauvez un prince si digne par sa clémence et son hiiluanité de toute votre miséricorde : et la religion va repreridre sa première splendeur; et les mœurs [)ubliques vont recouvrer leur pureté et leur innocence; et la nation va voir retleurir les anciennes vertus et l'antique honneur des Français ; et avec la félicité intérieure de l'Etat, la monarchio va voir revivre encore sa puissance et sa gloire extérieure , et l'ascendant dont elle avait toujours jouidans l'univers. Mon Dieu, sauvez le roi ; c'est le vœu, c'est le cri universel de voire peuple. Que Louis ressuscite avec Jésus-Christ; qu'il ressuscite par un ellet de votre grâce toule-puissanle ; qu'il ressuscite en ce jour, en ce moment, et le bonheur, et la gloire, et la vertu de la nation, la nation entière va ressusciter avec son maîlre. Mon Dieu, mon Dieu, sauvez le roi, et tout est sauvé. »

Ce com[)limont est , sans doute, loin de ceux que Massillon taisait à Louis XIV^; mais sasimjilicité même a (luelque chose de touchant ; et celte etl'usion de cœur, qui annonçait si bien la sincérité des désirs que formait l'orateur, supi)léait en quelque sorte au vide des idées, et ne laissait pas que de l'aire irajiression sur les auditeurs et sur le monarque.

' Quand au fond et à la matière de ses sermons, on peut lui reprocher d'avoir abandonné la partie doctrinale pour s'attacher exclusivement à la partie morale. Presque tous ses sujets n'ont ra[)port qu'aux vertus liumaines. C'est le luxe, c'est la compassion, c'est la dispensutiun des bienfaits , c'est In piété filiale, c'est l'amour paternel, c'est la misère des pauvres, ce sont les vertus sociales : et s'il est des serm,)ns qui sortent de ce cercle [)ar le litre, ils y sont ramenés par les réilexions. Peut-être s'y portai l-ii natu^ relleinent [jar son goût et [)ar le genre de Ses éludes. Car nous savons qu'il montra dès sa jeunesse un assez grand éloignemcnt pour la dialectique, et par oonsétiuent pour Jes sujets de discussion : sujets au reste qu'il est plus aisé de dédaigner qu'il n'est facile d'y réussir. C'est aussi pout-èlco un Iribui (pi'ii a payé à l'esprit de son siècle,

qui ne rêvait alors qu'humanité et bienfaisance et au goût d'une cour frivole et légère, essentiellement ennemie de toute ins-i truction trop approfondie. Mais s'il était vrai qu'il eût voulu s'accommoder par là aux idées qui commençaient h prévaloir, ou à la fausse délicatesse de son auditoire, ce que riuuî sommes bien loin de décider, on f)Ourr.'iil dire alors (pi'il aurait trahi lui-même son talent, et porté la peine de sa complaisance par le manque d'élévation et de substance qui se fait trop sentir dans ses sermons. Car ce sont les gran Is objets que renfermeni les mystères, qui élèvent l'âme de l'orateur chrétien, et communiquent à ses compositions une vigueur et une ni.vjesté que la morale toute simple ne comporte pas par elle-même. Aussi est-ce dans ces régions sublimes que l'on a vu planer les aigles do la chaire ; c'est dans ces vasies réservoirs qu'ils venaient puiser les eaux abondantes (le l'éloquence sacrée; c'est dans ce genre de sermf)ns que Bourdaloue et Massillon se sont suri>asbés eux-mêmes; et si l'un n'a rien fait de mieux que sa Passion si renommée, dont le dogme fait tout le fond, l'autre n'a rien fait de plus éloquent fiue son sermon sur la divinité de Jésus-Christ. Bossuel n'est jamais plus admirable, même comme orateur, que quand il s'enfonce dans les [)rofondeurs dogmatiques, qu'il ne faut pas confondre avec les discussions scolastiques. Partout il raniène les vérités morales aux vérités mystérieuses ; et 11 sait les enchaîner de telle sorte, qu'elles se fartihent réci()ro- ([uement, et se font ressortir les unes par les autres. Voyez quelle magniticeiice d-e doctrine il déploie dans son sermon sur l'éminente dignité des pauvres; et commu dans celui sur la parole de Dieu, qu'il compare avec le mystère eucharistique, il sait tirer de ce rapport auguste, je ne sais quelht profondeur et quelle majesié qui paraissent d'aborvi étrangères à la nature de son sujel. 11 n'y a pas nième jusqu'à ses oraisons funèbres oiî l'on n'admire ce noble accord; et cet heureux mélange de doctrine et d'é lo(iuence, et oh il ne veuille entrer, avec /., prophète, dans les puissances du Seigneur. Tant il était porté au grand ! tant son gé.iie avait besoin de l'iidini, el se trouvait comme trop resserré dans les limites de la morale humaine ! tant il est vrai que le champ dogmatique , oiî les orateurs médiocres croient ne trouver que des éjiinus et dos ronces h cueillir, renferme néanmoins, pour ceux qui savent le défricher, des fruils abondants dont te génie se nourrit, et luèuie des lleurs dont l'éloquence i)eut se parer.

D'après ce que nous avons dit du genre de lalcnl, delà tremped'espritet du caractère de M. de Beauvais, il semble qu'il n'aurait dû nullement réussir dans les oraisons funèbres, qui n'admettent point le genre tempéré, et où doit régner je ne sais quel ton de force et de majesté qui doit toujours tendre au sublim.'. Genre si dillieile, qu'après Bossuet, et, à une grande distance de lui, l'Iéchier, nos plus célèbres oialeurs y

NOTICE

sont restés au dessousde leur (aient, et que ]\lassillon môme y a échoué. C'est néanmoins (ians ces sor(os de disrours que do M. de Sénez s'est lepius distingué, et ily montre une certaine liaoteur que l'on est loin de rencontrer dans ses sermons. Il est vrai qu'il composa ses oraisons funèbres dans la maturité de son talent, à l'exception de celle de l'infant d'Espagne, qui se ressent un peu de la jeunesse de l'auteur. Il est peu de ses sermons qu'on puisse com[iarcr, soit 5 J'oraison funèbre du curé de Sainl-Andrédes-Arls , où il sait si bien suppléer à la stérilité de son sujet ; soit à celle de Louis 'XV, où il a su si bien en éviler les écueils, et concilier avec une adrt?sse singulière les intérêts qu'il devait à la vérité, elle respect qui était dû à la mémoire du monarque; soit à celle du maréchal du Mnj, oîi il est simple ei noble comme son héros, et moins encore h celle de l'évêque de Noyon, où il a déployé autant de sensibilité que d'imagination. C'est ici surtout son chef-d'œuvre; c'est ici principalement qu'il a su prendre un ton vraiment funèbre, et mettre autant de pathétique dans ses raouvemenls, (jue d'iiarmonie dans son style. Il avait à pleurer un protecteur qui était devenu son ami le plus tendre, et qu'une mort prématurée avait frappé au milieu de sa jeunesse et de sa gloire; nu homme d'un esprit juste autant qu'orné, d'un caractère sûr autant qu'aimable, d'une âme franche autant que généreuse; un évêquo enfin qui, par son nom et ses vertus, faisait tout à la fois l'honneur et Tespérance de l'Eglise. Un pareil sujet, en intéressant de si près son cœur, ne pouvait qu'inspirer son génie. On ne peuts'eml)ôcher d'y reconnaître une âme fortement émue. Plus occupé de répandre des larmes que des fleurs sur la tombe de son ami , il eu fait verser à tous ceux: qui le lisent. Ce sont partout des sanglots qui partent du cœur : c'est partout une douleur si naturelle et si vraie, qu'il est inipossible de ne |)as la partager. Qu'y a-l-il, par exemple, do plus pathétique et de |)lus éloquent que i'exorde et la péroraison de ce discours? Malheur à l'âme froide qui n'en serait pis attendrie ! Combien une aussi touchante élégie est loin de ces grimaces sentinientfiles devenues aujourd'ljui si communes dans les écrits de nos penseurs ; et qu'il y a loin de cette sensibilité exquise et de cet heureux abandon, à cet art jiénible et frivole, qui arrange dos phrases etfait jouer les mots ensemble l

M. de Beauvaiseut de son temps un rival dans l'abbé de Boisniont, lequel, en qualité de prédicateur en litre de l'Académie française, éuit chargé des ditî'érerites oraisons lunèbresque cette compagnie était en usage de faire pronmicer à la mort des princes. C'était l'orateur à !a mode, c'était le prédicateur du beau monde, des beaux esprits, des phiIoso[)lies mêmes. Il y aurait de l'injustice à lui lefuser un talent supérieur; et l'on ne peut nier (|u'il ne réunisse à une o';:;m-dc richesse d'idées, une qruude puraé

d'expressions. Mais les beautés sans nombre dont étincellenl ses discours, sont déparées [uir un ton f)lein d'afféterie dans le style, et d'em[)hase dans les pensées, et par je ne sais quelle morgue magistrale et sentencieuse, aussi contraire à la véritable éloquence qu'cî la dignité d'un orateur chrétien. On peut direde lui qu'il est le Thomas de la chaire. Môme sécheresse, môme tension de style, môme enflure, même composition précieuse et maniérée: et c'était de tels orateurs qu'il fallait alors à l'Académie. M. de Beauvais ne fut jamais dominé par cette vanité du bel esprit, qui était alors la vanité dominante. Rien d'affecté, rien de pénible dans sa manière; nulle roideur, nulle prétention au néologisme. Point de ce faux enthousiasme qui est tout dans la tête; point de cette pénible recherche de grands mots pour parer de petites idées : tout y coule de source; et chez lui, le trait du coeur commande presque toujours le trait du style. Il est vrai qu'il ne creuse jamais à une certaine profondeur, et que souvent l'esprit murmure de la disette de ses pensées; mais il y supplée par l'abond nice des sentiments, et par un grand fonds, non de philosophie , mais de raison qui ne l'abandonne jamais. Il n'a rien de hardi dans ses mouvements, mais ils sont vrais et naturels ; et son pinceau, sans être lier, ne cesse jamais d'être pur. Airisi si l'abbé de Boismont l'emporte sur l'évoque de Sénez par l'éclat du styh,', par le brillant des tableaux et l'élévation des pensées, celui-ci le surpasse par une éloquence plus franche, une sensibilité plus profonde, et un art d'autant plus heureux, qu'il ressemble à la nature même. En lisant l'un, on croit toujours le voir écrire; en lisant l'autre, on croit l'eiilendre parler. Le premier ne cherche (ju'à plaire; et on reconnaît, à la subtilité de ses pensées et au cliquetis de ses esj)ressions, quels sont les juges qu'il cherchait h flatter aux dépens môme de son [)ropre talent: le second, [dus soigneux d'instruire que de briller, et plus occupé de rendre ce qu'il sent, et comme il le seul, n'aspire qu'à être lui-môme. Jamais aucun apprêt; jamais aucune de ces métaphores forcées qui n'annoncent qu'une âme froide; jamais aucune affectation à faire le penseur. Enfin dans l'un, c'est Tacodémicien qui se prêche lui-même: dans l'autre, c'est le ministre de la religion qui prêche les autres, et qui offre à ses auditeurs bien plus le fruit de ses méditations que de son travail. Aussi les oraisons funèbres du l'abbé de Boismont perdront de }dus en plus de leur réputation à niesnre. que le goût s'épurera, tandis que celles de révoque de Sénez soutiendront les épreuves du temps , parce qu'elles sont fondées sur les lègles de l'art et les principes du vrai, qui sont de tous les temps.

On peut ex[)liquer par ce que nous venons de dire, le peu de cas que les philosophes paraissaient faire des talents de l'évoque de Sénez, et cou)bien. peu il fut i^oùté onr tout ce qui tenait à la nouvelle

OîlATEUnS SACRES. M. DK BEAUVAIS.

socle. Et i.oramenlouraient-ils accordé leurs laveurs à celui qui no cessait de les comballre, et qui dans toutes les occasions dénonçait leur doclrine à l'opinion publique, coname l'avant-coureur de nos désastres, et le poison mortel qui se glissait dans toutes les parties du corps politique pour en précipiter la décadence et la ruine. Car quand M. de Beauvais commença à paraître, la contagion de l'impiété exerçait déjà ses ravages. L'orage qui devait un jour crever sur la France n'était alors qu'un point imperceptible, qui SB montrait au loin sur l'horizon, à travers les nuages, mais qui n'échappait point au petit nombre des bons esprits. Les prédicateurs surtout, sentinelles toujours vigilantes, le signalaient à la France endormie et fascinée par ses sophistes.

Tandis que tout était muet, eux seuls sonnaient l'alarme; eux seuls, en annonçant les jours dedeuil et dedésolation, s'écriaient avec Jérémie: Malheur à Bnbylone! malheur à Samarie ! et malheur à Jérusalem l {Jer. , Xlil, 27.) M. de Beauvais ne fui pas le moins courageux. Plus le torrent allait croissant, plus il redoublaitde zèle; et l'on voit môme, en plusieurs endroits de ses discours , jusqu^à quel point il prévoyait la catastrophe. C'est ainsi que> dans son panégyrique de saint Louis, et au milieu même de cet aréopage littéraire, oii se formait, avec autant d'audace qued'impuniié cetle conspiration contre tous les principes reçus, il nt. craint pas de montrer « les rajiporls qui existaient entre la révolution arrivée dans nos mœurs, et celle qui présagea la chute du plus puissant des era[)ires ». C'est ainsi que dans son sermon sur le néant des choses humaines, il s'écriait: « Quelles doivent être surtout nos alarmes pour le sort futur de celte monarchie l Ce ne sont point quelques maux passagers qui nous etfrayenl: la fécondité de nos climats, l'industrie du [leuple français, la valeur de la nation, la sagesse de nos rois, peuvent réparer nos malheurs. Mais qui ne serait effrayé à la vue de la révolution qui se fait dans nos mœurs, à la vue du faste, de la mollesse, de la licence, de la corruption, de l'esprit de discorde et d'indépendance, et de tant d'autres symptômes de la décadence des empires? Celte monarchie, dont la durée a sur[)assé déjà celle de tous les empires connu?, celte monarchie qui parut monter, le siècle dernier, au plus haut degré de sa gloire, serait-elle (lonc arrivéeà sonâgede langueur etdecaduciîé?»

C'est ainsi que, dans l'oraison funèbre de LouisXV, il s'écriail : « Dixhuiliôme siècle si fier de vos lumières, el qui vous glorilicz onlre tous les autres du litre de siècle philosophe, quelle époque fatale vous allez faire dans l'histoire de l'esjiril el des mœurs «les nations ! Nous ne vous contestons point

le progrès de vos connaissances : mais la faible et superbe raison des hommes ne pouvait-elle donc s'arrêter à son point de' maturité ? Après avoir réformé (juelques anciennes erreurs, faliait-ii, par un remède destructeur, attaquer la vérité même ? Il n'y aura donc plus de superstition, parce qu'il n'y aura plus de religion; plus de faux héroïsme, parce qu'il n'y aura plus d'honneur, plus de préjugés, parce qu'il n'y aura plus de principes ; plus d'hypocrisie, parce qu'il n'y aura plus de vertu. Esprits téméraires, voyez, voyez les ravages de vos systèmes, et frémissez do vos succès. Révolution plus funeste encore que les hérésies qui ont changé autour de nous la face de plusieurs états 1 elles y ont du moins laissé .subsister un culte et des mœurs ; et nos neveux malheureux n'auraient plus un jour ni culte, ni mœurs, ni Dieu 1 O sainte Eglise gallicane ! ô royaume très-chrétien! Dieu de nos pères, ayez pitié de la postérité. »

Et dans l'oraison funèbre du maréchal de Muy : « Dans un siècle où les mœurs el les principes sacrés ont éprouvé une si triste dégradation , 'OiJ l'on n'est plus stulement vicieux par faiblesse, mais où l'on veut l'être par système : dans un siècle qui semble toucher au dernier degré do la dépravation, et où les erreurs devientjent les principes, oh les vices deviennent les mœurs; quel spectacle, Messieurs, qu'une âme qui a pu échapper aux illusions de ses contemporains, et conserver, au milieu des ruines de son siècle, loule l'austérité des anciennes mœurs, et toute la rigidité des anciens principes I Tel l'histoire nous représente, dans la décadence d'un grand empire, cet homme fameux par la constance de sa vertu, et qui fut surnommé le dernier des Romains. Hélas 1 celui que nous venons de perdre aurail-il encore avec lui celte fatale ressemblance, et plêurerions-nous en ce jour sur le tombeau du dernier do nos sages (1) ? »

Et dans l'éloge funèbre du curé de Sainl- André-des-Arts : « Vous voyez la fermentation qui agite autour de vous la génération présente : vous voyez la licence effrénée des opinions, qui entraîne celle des mœurs; l'esprit d'audace et d'anarchie, qui s'efforce d'ébranler les principes de toute autorité, de toute loi, de toute vérité, de toute vertu. Et faut-il encore que les funestes influences de la capitale viennent troubler la simplicité de nos mœurs, et inquiéter nos malheureux troupeaux jusqu'au Jbnd de nos provinces les plus reculées ? Uuelle est rincorapréhensible sécurité du siècle, au milieu de cetle dangereuse révolution ! La f>arlie morale du gouvernenient, qui occupait si {)rofondément les nations les plus éclairées de l'antiquité, et

(I) L'Evoque de Sénez, en prononçnnl ce discotirs, auquel nous éliuns présenl, ;iv;»il dil, au lieu du dernier de nos sages, du dernier des l' rançais. Peul-élre que ce mol parut un peu Inip dur à l'oreille des couriisans , ou à ceriaines àuics

faibles qui n'aiment guère que les demi-vérilés. L'orateur crut <ievoir, par condescendance, subsiiluer au mol français, celui de sages, quoiqu'il pensai avec raison que le premier élail d'aulaul plus jusie (ju'il parai»sail plus furt.

qu'elles regardaient comme la première base de !a puissance et de la félicité publiques, ne parait donc plus digne de la noiivelle sagesse du siècle de fixer son allention : elle a donc voulu se persuader que la vertu est inutile aux hommes, et que ses froids calculs suffisent pour assurer le bonheur du genre humain. »

Nous pourrions citer beaucoup d'autres passages de ce genre où l'orateur versait dans le sein de ses auditeurs, ses tristes alarmes, et qui ne font pas moins d'honneur à M sagacité qu'à son courage. Les philosophes les traitaient de déclamations intéressées et d'exagérations fanatiques. Mais les événements ont montré si (leux qui parlaient ainsi étaient des déclaniateurs ou des sages, des fanatiques ou des prophètes ; et si c'était l'esprit de corps ou l'esprit public, l'intérêt ou la raison, l'amour d'eux-mêmes ou l'amour de leur pays qui animaient leur zèle.

Les orateurs sacrés n'ont plus, il est vrai, h prédire les catastrophes dont nous avons été témoins, et les malheurs d'une révolution qui n'ont que trop justifié leurs prophéties. Mais que ne leur reste-t-il pas à prédire sur celle qui menace nos neveux ; sur le peu de fruit que la nation a retiré de la plus terrible expérience qui ait jamais été faite chez aucun peuple ; sur cette nullité de principes qui tend à tout neutraliser, et à fondre, s'il est possible, tous les cultes ensemble, pour n'en faire plus qu'un, qui serait le mépris de tous; sur co sommeil de mort, qu'on appelle la paix, et cette fausse tolérance, dernier retranchement des philosophes modernes, où. le vice et l'erreur ont seuls à profiter; enfin sur cette corruption calculée, la plus funeste de toutes, où l'égoïsme et la mauvaise foi sont érigés en principes, où les grandes vérités de la morale ne sont plus que des scandales pour les uns, et des rêves pour les autres. Cependant qui nous donnera encore des prophètes ; et comment se recrutera la phalange sacrée qui doit combattre les nouvelles mœurs? Qui comblera ce vaste abîme qui s'ouvre devant nous, et dans lequel vont s'engloutir tout à la lois, et les maîtres, et les élèves, et les juges? Ils s'éclipsent chaque jour du milieu de nous, ceux qui tiennent du génie le courage et l'autorité nécessaires pour dire la vérité. En vain vouiirait-on se le dissimuler, l'éloquence chrétienne est aussi détrônée. Privée désormais de cette force d'opinion qui donnait tant d'autorité au ministère, et tant ue considération au ministre ; de ces grandes récompenses, objets per|)étuelà d'une louable émulation ; peut-être môme de cette noble indépendance qui est l'âmedu talent, de cette liberté sainte devant laquelle disparaissaient toutes les conditions comme toutes les gloires, et qui du haut de la tribune sacrée faisait gronder le tonnerre do Dieu sur la tête des rois comme sur celle du dernier sujet, il n'est que trop vrai quo tous ses principaux appuis vont lui man-

NOTICE. îfl

uer. Ajoutons à cela le défaut de (^es graii-

3ue es

occasions où elle déployait toute sa pompe et sa magnificence , où elle s'élevait h toute la hauteur des auditoires impo sanls qu'elle avait à instruire, et des grandes leçons qu'elle avait à donner; et l'on sera bientôt forcé de convenir que l'art sublime des Chrjsoslôme et des Bossuet touche à sa fin, et que les orateurs sacrés peuvent surtout s'appliquer à eux-mêmes ce qu'ils répètent si souvent dans les chaires : Consiimmatumest [Joan., XIX, 30): Tout est consommé

On parle d'un établissement formé sous les auspices d'un pontife illustre, en qui lo clergé de France a mis toutes ses espérances, d'une école de missionnaires destinés à parcourir les campagnes; et l'un no peut qu'applaudir à un si beau dessein. Mais s'il faut des missionnaires pour les campagnes, il faut des orateurs pour les villes; il en faut pour j)arler aux ordres relevés et plus instruits des citoyens, c'està-dire, qu'il faut des hommes de talent; et on ne peut douter que ce ne fût une vraie calamité pour la religion, que cette décadence fatale du talent de la parole, h ne le considérer que sous ce rafvport. C'est un luxe, peut-être, mais un luxe qui, bien dirigé, a son utilité et sa grandeur, comme celui des temples ; et si rien n'est trop riche pour le lieu où Dieu habite, rien aussi n'est trop beau pour celui qui le fait parler. Il ajoute à l'éclat des solennités; il relève la dignité du ministère, et Tidéeque l'on a du ministre; il donne un nouveuu prix, comme un nouvel attrait, à l'instruction; il rend la parole de Dieu pins auguste et plus vénérable ; il sert à lui concilier une oreille plus attentive; il subjugue plus aisément tant d'esprits dilficiles et faussement superbes, qui lie goûteraient pointcertaines vérités , si on les leur ollraitdans leuraiistèresimpli(dlé; il agit môme, bien plus qu'un ne le pense, sur les hommes grossiers: ce qui fait dire h un rhéteur célèbre que l'éloquence est la raison de la muUitude ; il ré()nre, en quelque sorte, les torts de celte foule d'ciraleu-rs médiocres qui, faute de travail ou de moyens, laissent avilir dans leur bouche la majesté des oracles sacrés: ce qui rappeWo ce mot si précieux de Bourdaloue, auquel on demandait pourquoi il écrivait avec tant de soin tout ce qu'il disait, et n'osait jamais, parler d'abondance : Par respect, réponditil, pour la parole de Dieu.

Mais si ce dépérissement de l'éloquence sacrée est une véritable plaie pour la religion, ce n'en est pas moins une pour notre littérature, qui doit à la chaire française son plus beau lustre, la création de notre langue, et les plus riches productions oratoires dont la France peut s'enorgueillir. En vain prétendrait-on regagner en orateurs philosophes, ce que nous ()erdrons en orateurs chrétiens : qui ne sait que plus un siècle penche vers la philosophie, plus l'éloquence dégénère; par la raison que plus l'homme d'Sculeet décom-

|)0«e, et moins \\ sent? Ainsi l'apprend l'expérience; ainsi le veut l'ordre (éternel, que toutes les combinaisons de la philoso- |)iiie ne dérangeront pas. El comment celle trisie raisonneuse, tout enfoncée dans la matière, loule hérissée d'abstractions , (jui ne proche qu'd desélrcs, et qui, aussi stérile dans ses calculs que morte dans ses espérances, ne travaille que sur le néant, pourrail-e.ie jamais rem|)lacer celte tille du senliment , tout éclatante d'immortalité, loule nourrie d'amour et d'espérance, et qui de ce puissant levier qu'elle va prendre dans le ciel, sait si bien émouvoir et remuer Ja terre? Ainsi la littérature elle-même, si pauvre aujourd'hui, et chaque jour s'ai)j)!iuvrissant, verra tarir encore cette nouvelle source de richesses; et par la [)erle même des orateurs sacrés, se [)récipilera dans la

M. DE DEAUVAIS.

barbarie dont elle est menacée. Tant il est vrai qu'il nous faut Dieu pour tout vivifier, le monde physique , le monde moral, le monde littéraire ; et qu'avec l'affaiblissement de la religion, tout croule, les arts comme les mœurs, les talents comme les vertus.

Que les amis de l'éloquence et de la religion ne perdent pas cependant tout courage. Espérons que le temps qui dévore et reproauit tout, amènera, à cet égard, quelque heureux changement; et que le gouvernement, jnloux de protéger tous les ta.lenls, mettra sa gloire à encourager celuici, comme un véhicule de plus à la restauration des mœurs et des principes, sans laquelle la France ne remplirait jamais la haute destinée où semblent l'appeler et sa grandeur, et ses ressources, et ses victoires.