PREMIÈRE PARTIE

Le péché d'origine, suivant la doctrine des théologiens , a produit dans l'homme deux effets également dangereux et inévitables : car, en premier lieu, il a laissé dans la volonté de l'homme une maligne impression et un penchant continuel au mal ; en second lieu, il a rempli l'esprit humain de ténèbres, et l'a laissé dans une ignorance profonde sur les devoirs les plus essentiels. Or, je dis qu'avec des dispositions si dangereuses, on ne peut raisonnablement faire aucun fond sur nos résolutions, quelque fermes qu'elles paraissent, dès là qu'on s'en tient précisément au précepte.

En effet, ne nous flattons pas d'une force et d'une vigueur pour faire le bien que nous avons perdue parle péché de nos pères: c'est présentement une faiblesse attachée à la nature de l'homme , d'aller au-dessous de ce qu'il se propose, et de ne remplir pas la mesure de perfection qu'il s'est prescrite : il n'appartient qu'à Dieu de soutenir dans l'exécution toute la grandeur des projets que sa sagesse a formés. La difficulté extrême que nous éprouvons quand il s'agit de pratiquer la vertu et l'inclination violente qui nous entraîne vers le mal, affaiblissent insensiblement la force la plus héroïque : il faut sans cesse combattre et résister au torrent si nous \ unions arriver sûrement au point de perfection nécessaire pour le salut; il faut aspirer à un terme plus élevé, autrement nous irons infailliblement au-tlcssousdu nécessaire. Ainsi un homme qui décoche une flèche contre un but ne l'atteindra pas s'il ne vise un peu audessus; un autre qui traverse à la nage un fleu\e rapide pour gagner à l'autre bord un lieu qui lui est marqué, ne s'y rendra pas s'il ne s'efforce d'arriver plus haut : images naturelles qui nous font voir quelles mesures l'homme doit prendre pour assurer son salut par l'observation parfaite de la loi de Dieu.

Qu'il soit vrai, messieurs, que nous dégénérons, toujours des desseins que nous avons

formés, j'en appelle à votre propre expérience. Vous avez sans doute éprouvé de ces heureux moments où la grâce dispose avec empire de tous les sentiments de notre cœur, et où elle nous fait connaître si visiblement l'injustice de notre conduite ; c'est alors que nous courons aisément, avec le prophète David, dans la carrière pénible des commandements de Dieu ; nous nous dressons le plan d'une vie chrétienne ; nous nous prescrivons même certaines lois pour nous maintenir dans notre résolution, et nous nous flattons déjà par avance d'une vertu à l'épreuve de toutes les difficultés. Mais quand il en faut venir à l'exécution, que nous sentons bien ralentir celte ardeur ! Nous cherchons dans nous-mêmes cette volonté prompte et fervente qui nous avait engagés à la pratique de la vertu, et surpris de ne la plus trouver, nous tournons le dos à l'ennemi lorsqu'il s agit de le combattre. Au contraire, si nous avons formé le dessein de satisfaire quelque passion jusqu'à certaines bornes, et de nous en tenir là, que celte modération prétendue nous abandonne bientôt ! on se laisse attirer peu à peu , le poison se glisse insensiblement jusqu'à ce qu'il ait enfin tout corrompu.

J'en conviens, me direz-vous; mais cela peut aussi bien m'arriver quand je me proposerai une vie plus parfaite. Je sais, messieurs, que noire volonté n'est jamais impeccable; mais si la corruption de l'homme le porte souvent à enfreindre In loi, lors même qu'il est résolu d'en garder jusqu'aux moindres observances, est-il vraisemblable, qu'un homme qui a déjà franchi ce pas, et qui en est venu jusqu'à l'essentiel et comme à la substance de la loi, fixe là des désirs auxquels il a laissé prendre un si grand empire sur son cœur?

Ah ! messieurs, que nous raisonnons peu conséqucmmenl sur la fragilité de l'homme, et sur la corruption maligne qui s'est attachée à notre naturel Car voyez, je vous prie, quel est le langage d'un pécheur après qu'il est tombé dans le désordre. Je suis faible, dit-il, et l'occasion était pressante, ce sont de pures fragilités, comment voulezvous qu'on résiste à un penchant qui vous domine, à un ennemi qui vous presse sans relâche, à un objet qui vous engage malgré vous? Je conviens avec vous de votre faiblesse, cl elle est digne de compassion; mais puisque vous en avez une connaissance si claire, comment vous êles-vous permis toutes ces libertés dangereuses qui vous ont encore affaibli? Quand vous avez pris le parti de n'observer la loi que lorsqu'elle obligerait sous peine de péché mortel, ne connaissiezvous pas par celte faiblesse que vous alléguez pour vous excuser; cl quand on prenait le soin de vous la mettre devant les yeux, ne vous promeltiez-vous pas de surmonter infailliblement cet obstacle? Ne disiez-vous pas que vous étiez maître de vos actions, que vous sauriez vous commander; qu'un bonnéle homme sait jusqu'à quel point il doit aller; qu'il ne fallait pas porter les rlmses a di .- cxlréuii é • déi aisonnablcs, ni s'im-

poser une loi nouvelle; que pour se sauver enfin , on n'était précisément obligé qu'à éviter le péché mortel? Rien n'est plus spécieux que tout cela ; mais dans la pratique vous voyez à quoi ces principes vous ont réduit ; et pour peu que vous vouliez vous faire justice, vous conviendrez avec moi que de s'en tenir à ces termes, c'est risquer visiblement son salut.

Si cela n'était pas ainsi , messieurs , les saints auraient eu grand tort de regarder les œuvres de surérogation comme une chose si importante pour le salut et d'éviter les plus petites fautes comme des écueils. Car il ne faut pas se persuader qu'ils n'aient point eu d'autre fin en cela que de parvenir à un degré de sainteté plus éminent : les premières A'ues qui les engageaient à la solitude étaient de se sauver ; ils ne croyaient pas pouvoir prendre trop de sûretés sur une affaire de celte nature; et ils avaient devant les yeux tant d'exemples de personnes que des fautes légères avaient fait tomber peu à peu dans le désordre, que pour s'accoutumer à obéir à la loi de Dieu, ils se soumettaient à celle d'un homme ; pour se préserver du péché 'mortel, ils évitaient le véniel; et pour ne se pas laisser séduire aux attraits du vice , ils combattaient jusqu'à leurs moindres défauts. Il n'y a que les lâches chrétiens, c'est-à-dire les plus faibles qui osent présumer de leurs forces.

Mais pour descendre à quelque chose de plus particulier, examinons quel est le principe qui les fait raisonner de la sorte, principalement sur certains points de morale. Ne nous flattons point, messieurs, le principe le plus universel est une passion que nous voulons satisfaire sans préjudice de notre salut; on a encore assez de crainte des jugements de Dieu pour ne vouloir pas s'exposer à tomber entre les mains de sa justice; on veut obéir à la loi assez pour se mettre à couvert d'une damnation éternelle; mais on veut aussi ménager les intérêts de sa passion pour ne la pas sacrifier tout entière. De là tous ces faux raisonnements : Pourquoi ferais-je telle ou telle chose, puisqu'il n'y a pas de péché mortel à l'omettre, et pourquoi n'omettrais-je pas celle-là, puisqu'elle n'oblige pas non plus sous peine de péché mortel ? Or c'est ne pas connaître ce que c'est qu'une passion, pour espérer que la raison la puisse longtemps gouverner de cette manière.

Toutes nos passions, messieurs, ont cela de commun, qu'elles sont extrêmes et outrées en toutes choses -.tous les mouvements de notre cœur ont leurs objets déterminés ; la passion n'en a point d autre que l'excès , et il lui est aussi essentiel d'excéder et de franchir toutes les bornes, qu'il est essentiel à la raison de s'en prescrire et de s'y tenir. Ouvrez une fois la carrière à vos passions, il ne faut plus espérer que rien les retienne : un désir nourrit l'autre; le feu s'allume, croît et embrase tout ce qui se présente à lui. Est-ce qu'il est impossible de l'éteindre? ce n'est pas cela ; mais c'est que la passion a pris en un moment un trop grand empire sur

vous, elle n'obéit pas à ceux qui ne savent pas lui commander.

Vous voulez seulement avoir la satisfaction de cultiver des amitiés tendres, ou si quelque personne ne vous plaît pas, vous n'êtes pas, dites-vous , obligé sous peine de péché mortel, de vous abstenir de lui donner quelques marques légères de votre aversion : vous avez une passion extrême de vous enrichir, et pour cela vous manquez de bonne foi en des choses que vous estimez peu importantes, bien résolu d'être fidèle dans l'essentiel : vous êtes naturellement chagrin , et vous n'êtes pas homme à vous faire violence sur les emportements continuels qui vous arrivent dans le domestique; il vous sufût de ne pas vous échapper dans la colère à des paroles ou à dos actions qui aillent à une offense griève : vous ne faites des parties de divertissement et de jeu que pour vivre comme les autres, sans vouloir aller jusqu'à la débauche ; sur ce pied là vous croyez votre salut assuré. La raison pourrait s'en tenir à des conditions, mais la passion ne s'y tiendra pas; il vous aurait été plus aisé de réprimer ses premières saillies, que de l'arrêter au milieu de sa course: elle vous emportera, et vous suivrez vous-même avec plaisir le penchant qu'elle vous donnera. Mais n'ai-je pas ma liberté ? Oui , vous l'avez ; mais c'est une liberté affaiblie, une liberté à demi vaincue qui a toutes les dispositions imaginables pour le mal, et qui trouve des occasions entièrement conformes à l'inclination présente qui la remue; c'est une matière échauffée qui prend feu d'abord. Il est absolument en votre pouvoir de résister à la tentation ; mais néanmoins vous n'y résisterez pas.

Ah ! Seigneur, si nous étions aussi éclairés sur les désordres de notre cœur, que nous le sommes sur les inclinations d'autrui,que nous aurions horreur du péril où nous sommes, lors même que nous croyons être les plus attachés à l'observation de votre loi 1 Mais telle est la présomption qui nous aveugle ; elle nous ferme les yeux à nos propres faiblesses, et ne les ouvre qu'à celles des autres. En effet, lorsque nous pensons à faire quelque chose que nous jugeons être contre la loi de Dieu, et que nous avons besoin du ministère de quelques complices, ne savonsnous pas à coup sûr à qui nous devons nous adresser? Celui-là, dit-on, n'est pas ce qu'il me faut pour mon dessein ; un tel a trop de probité; celui-ci est d'humeur à me suivre : cet autre se rendra dès la première ouverture qu'on lui fera, il est aisé à engager. Ainsi raisonnons-nous sur les dispositions personnelles de ceux que nous connaissons, et souvent nous raisonnons juste : mais sur quel principe? C'est parce qu'il n'est pas homme, disons-nous, à se faire beaucoup de scrupule sur telle matière ; il se permet beaucoup de choses qui ne sont point éloignées de celles-là. Mais n'est-il pas libre et ne peutil pas se trouver en telle conjoncture, qu'il ne se rende pas à vos sollicitations? Cela n'est pas impossible, répondez-vous, mais cela ne sera pas, je le connais trop bien pour en