PREMIÈRE PARTIE

Je dis donc d'abord que la jeunesse ne vous dispense point de servir Dieu, parce qu'elle ne vous dispense point d'être raisonnables, et que dès lors qu'on a la raison, on la doit faire connaître par un saint usage de celte excellente faculté qui nous approche de Dieu et qui seule imprime dans nos âmes le caractère de sa ressemblance. Vous le savez, messieurs, en quel état nous passons les premières années de l'enfance. On commence, si j'ose parler ainsi, par ramper à terre comme le reste des animaux. L'homme ne peut encore élever les yeux et le visage au ciel, qui néanmoins est le terme de sa course et sa fin dernière. 11 ne connaît que par les sens, et la raison, captive dans un corps à peine formé, est comme ensevelie dans les ténèbres d'une profonde ignorance. Qui le croirait alors qu'une créature si imparfaite renfermât en soi une âme immortelle, et qu'elle fût destinée à une fin si noble? Qui croirait que Dieu seul fût capable de fixer ses vues et de remplir ses espérances ?

Voilà toutefois ce que lui découvre un juste discernement, quand ce nuage épais qui lui cachait ces sublimes vérités fait place, en se dissipant, aux lumières de la raison. Car c'est là que ce jeune homme commence à concevoir que son souverain bonheur ne peut êlre dans les plaisirs sensuels, puisqu'ils ne peuvent satisfaire que les sens, qui ne sont que la moindre partie de luimême; que la raison qui le dislingue de tous les êlres purement matériels et qui le met presque au rang des esprits célestes, peut seule, éclairée de la foi, aidée de la grâce, le rend e éternellement et pleinement heureux par la possession d'un bien qui lui soit propre et convenable; que tous les biens créés ne peuvent suffire à celte âme raisonnable, parce qu'ils sont passagers dans leur durée, et que cette âme ne meurt point, parce qu'ils sont limités dans leurs perfections, et que les désirs de cette âme ce le sont point dans leur étendue.

Et lorsqu'il vient en effet à considérer, tout jeune qu'il est, les différents souhaits qui déjà l'ont occupé jusqu'à présent, l'inquiétude et l'instabilité de son esprit qui change incessamment d'objets , la douceur apparente et trompeuse de ces biens sensibles qu'il a cent fois si ardemment désirés cl qu'il ne goûte plus dès qu'il les possède, le sort de tant de gens plus avancés que lui et

moins contents encore dans leur étal , enfin celle agilation violente de tous les hommes, qui ne sont dans un mouvement et dans une ac'ion perpétuelle que parce qu'ils ne trouvent rien sur la terre qui les établisse dans un vrai repos, tout cela, dis -je, lui fait conclure qu'il n'est en ce monde que comme dans un passage, et qu'il doit retourner au principe d'où il est sorti , qui est Dieu. Maxime fondamentale, maxime qui s'offre d'elle-même à quiconque peut user librement de sa raison , maxime dont vous pouvez vous convaincre tous les jours de plus en plus, et qui se présente à vous sous tant d'images; car ce ne sont point là des mystères que la jeunesse vous empêche d'approfondir, ce sont des connaissances qui naissent, avec nous, et si évidentes que saint Thomas a prétendu même que le premier acle libre de tout homme devait être un retour de l'âme vers l'auteur de son être, et que chacun de nous était obligé de lui rendre ce premier hommage, sous peine d'une éternelle damnation ; du reste, faisant voir que l'âme s'y porte avec une pente et une inclination si naturelle, que ce devoir ne souffre nulle difficulté dans la pratique.

Or, prenez garde, je vous prie, messieurs : si vous n'avez pas droit de disposer de ce premier moment, et si vous devez le donner àDieu, que sera-cedes années qui le suivent, années où l'éducation que vous avez reçue vous impose une obligation plus étroite de vous détromper des illusions de votre enfance, et où la raison fortifiée déjà de quelque expérience et guidée par les sages conseils de ceux qui vous ont instruits doit vous désabuser de l'erreur des sens, et vous apprendre que vous n'êtes pas nés pour les vaines joies de ce monde ; qu'en quelque opulence que vous puissiez être un jour, ces richesses temporelles ne nous sont point données pour y attacher notre cœur et poulies employer à nos plaisirs ; que notre grande affaire n'est point de nous procurer une vie agréable, délicieuse et conforme à nos passions; que ceux que vous avez vus mourir avant vous n'ont rien emporté avec eux de toute la prospérité dont ils jouissaient, et que ce n'est point à cette félicité temporelle que vous devez aspirer, mais à une vie plus relevée et plus digne de l'excellence et de la grandeur de votre âme; que cette fin est de posséder Dieu dans l'éternelle béatitude, et que c'est en cela que consiste le salut. Oui, messieurs, à votre âge on la connaît, cette fin, et peut-être la connaîl-on mieux que dans un âge plus mûr, où tant de préjugés, dont la jeunesse n'est point encore prévenue , tant de soins et d'occupations de la vie éteignent ces vives lumières que vous pouvez aisément imprimer dans vos esprits comme sur une cire molle , et graver dans vos cœurs libres maintenant et dégagés de toute préoccupation.

Je dis plus : la même raison qui, formée par tant d'instructions el de si salutaires enseignements, vous met en étal de connaître votre fin, vous met encore en disposition de