SERMON I. SUR LA MORT

fixés sur ces criminels objets ; tu vas me priver du commerce des créatures : mais je les ai évitées autant qu'il m'a été possible, pour converser avec leur auteur ; tu vas m'ôter l'usage de mes sens, me mettre dans le cas de ne plus boire ni manger : mais j'ai toujours regardé cet assujettissement comme la plus cruelle tyrannie, comme le joug le plus terrible à porter; tu vas précipiter mon corps dans le centre de la terre, le réduire à la plus affreuse corruption : mais je l'ai toujours considéré comme un sac de poussière, et j'ai vécu au milieu de l'univers comme dans un tombeau. Encore une fois, ô mort 1 où est ta victoire : Ubi mors est Victoria tua ?

Quel est le bien en effet dont la mort peut dépouiller le juste, dit saint Chrysostome ? quelle est la privation qu'elle puisse lui causer? Serait-ce le jour corporel qui luit à ses yeux? 11 ne connaît de temps que l'éternité. Serait-ce le pays qu'il habite ? Il ne connaît de lieux que l'immensité. Serait-ce l'entretien avec les hommes ? Sa conversation est dans les cieux.

Le chrétien n'estime que son âme ici-bas, et cette âme gagne tout à la mort ; elle gagne la possession du ciel, c'est-à-dire celle de Dieu même, principe de tout bien, source de toute beauté; c'est-à-dire la jouissance pleine et entière d'une éternité de bonheur; c'est-à-dire la société de ces saints qu'il a si souvent invoqués, qu'il a parfaitement imités, la société de ces morts avec lesquels il a tant de fois conversé; c'est-à-dire, le lieu de la lumière et du repos, où il n'y a ni nuage, ni éclipse, ni crainte, ni douleur, où tout est ancien et toujours nouveau; c'est-à-dire le trône de la miséricorde, où Jésus-Christ notre chef et notre rédempteur se communique intimement à ses élus, et les remplit de toute la connaissance de ses mystères, de toute la plénitude de ses grâces.

L'homme du monde qui n'emploie sa vie qu'à se faire des liens que la mort doit couper, qu'à élever des édifices qu'elle doit saper, qu'à se bâtir une fortune qu'elle doit ravir, ne tombe qu'en frissonnant dans les profondeurs de cette solitude souterraine qui nous attend tous. En perdant son corps qu'il a tant idolâtré, il croit perdre la meilleure partie de son être; et incertain, agité sur le sort de son âme, il est le jouet de ses incertitudes, de ses agitations, de ses terreurs. Tantôt il se figure cet avenir dont on parle si souvent, et d'où l'on ne revient point, comme le séjour des tourments et de l'horreur ; et tantôt comme un anéantissement qui est le terme de toutes les sensations et de tous les plaisirs, de toutes les actions et de tous les désirs.

Le chrétien, au contraire, triomphe des horreurs même de la mort. Il frémit d'abord, il est vrai, pour payer le tribut à l'humanité; mais, reprenant aussitôt ses espérances, son courage et sa sérénité, il se ranime au moment même où il va expirer, et il meurt en saint qui ne doute point, mais qui Orateurs sacrés. XII.

sait que la mort n'est que le passage du temps à l'éternité, qu'on n'est jamais plus vivant que lorsqu'on cesse de vivre, jamais plus éclairé que lorsqu'on perd la suite des jours, jamais plus riche que lorsqu'on n'a qu'un suaire pour habit , qu'un cercueil pour maison.

Il y a un combat entre le chrétien et la mort, dit saint Augustin, mais c'est toujours à l'avantage du chrétien. Insensible aux charmes de ce monde, à ses Tètes, à ses plaisirs, il se sépare de tous les objets terrestres, pour s'unir à lui-même et à Dieu. Il prévient la mort dans tout ce qu'elle doit faire à son égard, et de tels sacrifices lui méritent le bienfait inestimable de mourir sans trouble et sans frayeur. Réjouissonsnous, dit-il avec le prophète, nous irons dans la maison du Seigneur : Lœtatus sum in his quœ dicta sunt mihi, in domum Domini ibitnus [Psal. CXXI).

Qu'il est bon de vivre au milieu de cet univers, et de régner par la foi sur toutes les parties qui le composent; de n'être ébloui ni de sa pompe, ni de ses couleurs ; de n'être attaché ni à ses fêtes, ni à ses plaisirs ; de ne connaître ni ses usages, ni ses modes ; de n'aimer ni ses spectacles, ni ses jeux; de ne craindre ni les accidents de la vie, ni ses révolutions; qu'il est bon d'envisager une fosse comme un lieu fortuné, où l'on vient recouvrer la liberté des enfants d'Adam, et d'où l'on passe dans le sein d'Abraham !

Toutes les maladies que le chrétien ressent, toutes les persécutions qu'il éprouve, toutes les disgrâces qu'il essuie; autant de victoires qu'il remporte. Il faut mourir aux hommes, lorsqu'on veut vivre pour Dieu; mourir au siècle, quand on ne veut agir qu'en vue de l'éternité.

Qu'est-ce donc qu'un chrétien, s'écrie saint Basile, si ce n'est un homme que la chute de l'univers ne pourrait ébranler; un homme méprisable aux yeux de la chair, mais presque divin à ceux de la foi ; un voyageur qui passe rapidement au milieu de ce monde, et qui n'y donne qu'un simple coup d'oeil; un homme enfin qui respire la mort par tous ses sens, qui s'en nourril, qui s'en abreuve, si l'on peut parler de la sorte, et qui fait en conséquence à Dieu un holocauste de son propre corps, un sacrifice perpétuel de sa vie.

C'est ainsi que vécurent les Pères des déserts, c'est ainsi qu'agirent les premiers cénobites. Paul, le chef des solitaires, so refuse au bout de trois jours déjeune, un simple fruit qu'on lui envoie ; Antoine ne se nourrit, pour ainsi dire, que des paroles de vie ; Benoît fait ouvrir son sépulcre quelque temps avant sa mort, et il l'envisage avec plus de satisfaction que l'héritier d'une grande couronne ne considère uu trône.

Hélas I nous nous étonnons de ces traits,

tandis que nous devons bien plutôt nous

étonner de nous-mêmes. Qu'y a-t-il en effet

de plus surprenant, de voir des mortels em-

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ployer quelques minutes à mériter une éternité de bonheur, ou de voir des pécheurs que la mort peut saisir à toute heure s'endormir avec sécurité dans le sein des plaisirs criminels, dans le scinde la dissipation cl de la frivolité? On dirait que les hommes ont' parole de revenir sur celte terre, et qu'ils peuvent risquer celle vie comme n'étant qu'un essai.

Cependant, mes frères, ce pas mal fait, tout est perdu. Plus de retour pour celui qui meurt, plus de ressource s'il est une fois condamné ; plus d'espérance , sitôt qu^ le souverain juge a prononcé. En vain notre imagination crée des spectres et des fantômes, se persuade que les morts reviennent , qu'ils apparaissent, envisage avec frayeur les églises et les cimetières, comme des souterrains lugubres, d'où les cadavres peuvent sortir. Des âmes remplies de toute la justice de Dieu, ou de toutes ses miséricordes, n'ont plus rien à démêler avec le monde, et quand même elles reviendraient ici-bas, elles ne peuvent plus mériter , et conséquemment leur sort ne serait pas moins fixé.

Qu'as-tu à craindre, ô mon âme, disait autrefois saint Hilarion , prêt à quitter cette terre? Il y a cinquante ans que tu sers Dieu avec fidélité. Ainsi tout véritable chrétien peut tenir ce langage. 11 sait, que Dieu ne manque point à ses paroles, qu'il a promis le ciel à ceux qui accomplissent sa loi, et il ne craint ni les approches de la mort, ni la mort même. Il n'a point de présomption, mais une forte espérance, et il dit comme l'Apôtre, Je cours et ne cours point en vain : Non quasi in incertum; j'attends la couronne de justice que le juste juge doit me donner, Quant reponet mihi juslus judex (II Tim. IV).

Ah ! que ne puis-je, mes frères, vous ouvrir le cœur du vrai chrétien, ce cœur d'où s'exhalent continuellement les flammes de la plus pure charité, ce cœur dont l'activité consume et dévore tout ce qui n'est que terrestre, ce cœur insensible à tout ce qui n'est point immortel. Vous verriez un temple qu'habitent toutes les vertus, un sanctuaire où Dieu même réside, un tabernacle où Jésus- Christ repose. Vous verriez celte toison de Gédéon imbibée d'une rosée céleste, au milieu d'une campagne desséchée, ce buisson ardent qui brûle sans se consumer, cette arche sainte qui ne peut se trouver avec l'idole deDagon. Vous verriez un fruit toujours mûr pour l'éternité et qui n'a été gâlé ni par l'ardeur brûlante des passions , ni par la morsure du serpent, ni par la contagion du siècle. Ehl comment en serait-il autrement? L'âme du chrétien est toujours entre ses mains et, par sa continuelle vigilance, il l'empêche de s'allier avec les objets que la mort doit lui ravir, de s'incorporer avec les choses qui doivent finir : Anima mea in manibus meis semper (Psal. CXV1II).

Et c'est par celte raison que l'âme vit chez le juste comme si elle était déjà séparée de son corps. Aussi ne craignez pas que le chrétien confonde jamais la matière avec l'esprit; ne craignez pas qu'il tombe dans l'horrible

aveuglement de ces misérables qui se comparent aux brutes. L'âme n'est pour les impies qu'un jeu mécanique qui donne le mouvement à tous les membres, pour les philosophes qu'un cinquième élément plus subtil et plus délié, pour le commun des hommes qu'un objet indifférent dont on ne s'occupe point ; mais elle esl pour le chrétien un rayon tout célesle qui l'éclairé sur ses devoirs et qui lui fait connaître le vide et le néant des choses d'ici-bas

Que conclure de toutes ces réflexions, mes frères ?que la mort vous tyrannisera, si vous ne prenez sur elle un empire; et comment le prendre, si ce n'est en embrassant les maximes du christianisme avec la plus vive ardeur? Alors en voyant disparaître vos amis et vos proches, vous n'envisagerez cet événement que comme un molif de vous attacher plus fortement à Dieu; alors vous vous ouvrirez chaque jour à vous-mêmes la carrière de l'éternité, et vous mépriserez la route qui conduit aux honneurs et que les insensés prennent pour le sentier du bonheur; alors vous regarderez le sommeil comme l'avantcoureur de votre fin et vous ne vous y livrerez qu'après y avoir mûrement pensé ; alors vous vous considérerez dans cet univers comme dans un vaste cimetière, où les exhalaisons de la mort se font sentir de toutes parts; alors vous ne prendrez vos repas que comme des remèdes qui vous avertiront de votre caducité, vous ne soignerez vos corps que comme une chair qui va tout à l'heure pourrir; alorsvous serez insensiblesaux éloges, aux calomnies, à la perte de vos biens et vous direz avec le saint homme Job : Le nom du Seigneur soit bénil

La mort est un orage qui nous menace conlinuellemenl ; si elle ne tombe pas sur nos têtes comme la foudre, elle ouvre des volcans soUs nos pieds; si elle ne nous atteint pas danii notre printemps, elle nous saisit dans notre automne. On la voit roder autour de tous les hommes comme ce lion rugissant dont parle la sainte Ecriture, cherchant de toutes parts à saisir sa proie. Elle passe de la cabane du berger dans le palais des rois, où toute leur sentinelle ne saurait l'empêcher de pénétrer; et tel que l'ange exterminateur, elle marque de sang toutes les portes où elle s'arrête.

Nous préviendrons ses coups , comme je l'ai déjà dit, si nous faisons nous-mêmes tout ce qu'elle doit faire, si nous nous éloignons de tous les objels dont elle doit nous séparer. Il y a tant d'années que vous êtes esclaves de ce monde, que vous en faites l'idole de votre cœur, qu'il est bien temps d'y renoncer. Vous vous en détacherez maintenant avec avantage pour votre salut, au lieu qu'à la mort ce détachement vous sera inutile et vous causera les plus vifs regrets.

Ah 1 mou frère, qu'attendez-vous? Voulezvous que les tombeaux s'ouvrent tout a l'heure à vos yeux pour vous engager à fuir ces occasions qui vous ont élé si funestes? Mais pouvez-vous ignorer qu'ils sont toujours ouverts, qu'il n'y a poipt d'instant où

SERMON II. JESUS-CHRIST TENTE DANS LE DESERT

quoique personne ne paie tribut à la mort, et qu'actuellement que je vous parle on récite en mille endroits les prières des agonisants, on enterre en mille endroils des hommes qui se flattaient comme vous de vivre au delà même de cent ans, on pleure en mille endroils la perle de gens aimables qui viennent de unir?

Combien de parents, combien d'amis n'avez-vous pas vus vous-mêmes disparaître à vos propres yeux? On formerait un monde de tous ceux que vous ave/ connus et qui sont maintenant en poudre. Leurs cendres voltigent aulour de vous et l'air et la terre sont remplis de leurs tristes dépouilles. Spectacle sans doute d'humiliation et d'effroi; mais spectacle de triomphe et de joie, si nous vivons à l'exemple des premiers chrétiens et si nous pensons, comme eux, que le jour de notre mort est véritablement celui de notre vie.

Grand Dieu ! vous, devant qui tous les hommes sont toujours vivants, vous qui êtes l'ancien des jours, qui étiez hier et qui serez dans tous les siècles : ileri nunc et in sœcula, soumettez la mort aux désirs de vous voir et que cette sainte et vive ardeur nous fasse oublier les horreurs du tombeau.

Nous consentons volontiers, ô mon Dieu, à être dévorés par la pourriture et les vers, à être ensevelis pendant des siècles entiers dans les entrailles de la lerre, à être foulés sous les pieds de tous les passants en expiation de notre orgueil. Vous êtes l'ancien des jours et nous ne sommes qu'une ombre ; mais si vous voulez, mon Dieu, celle ombre se changera dans une vraie lumière et nous brillerons, selon votre parole, éternellement avec vous.

Que noire vie, Seigneur, ne soit que l'apprentissage de notre mort ; que tout ce qui nous environne nous rappelle sans cesse notre dernière Gn; que ces heures qui sonnent pour ne plus revenir nous avertissent que toul passe, qu'il n'y a que le ciel digne de notre attachement et de nos regards; et que le temps ne nous est accordé que pour mériter la bienheureuse éternité. Ainsi soit-il.