DE L'ENFER

L'éternité est comme un globe qui, étant appuyé sur le cœur d'un misérable, lui fait sentir tout son poids; quoiqu'il ne le touche que par un point, il est accablé sous ce point de l'éternité, il souffre toute l'éternité. L'éternité bienheureuse est la possession entière et parfaite d'une vie interminable : est interminabilis vitœ tota et perfecta possessio.

L'éternité malheureuse est, par conséquent, un état où toutes les différences du temps concourent ensemble et se réunissent comme en un point pour tourmenter un esprit.

Quelle douleur pour une âme damnée, lorsque de cet abîme de l'éternité , après avoir brûlédes cent mille et millions d'années, elle jettera les yeux sur cette légère portion de temps qu'elle aura passée sur la ferre, et qu'elle retrouvera à peine au bout de ce nombre infini de siècles écoulés depuis sa mort! La vie ne paraît qu'un moment, quoique envisagée de près; il nous semble, quand nous en jouissons encore, que tout ce qui en est passé n'est qu'un songe. Lorsqu'on est à l'heure de la mort, quelque longs qu'aient été nos jours, à peine peut-on se persuader qu'il y ait eu quelque intervalle entre le jour de notre naissance et le terme où nous sommes enfin arrivés ; nous cherchons cette vie qui a passé comme un éclair, et dont à peine il reste quelque trace dans notre mémoire. Que sera-ce quand depuis notre mort il se sera écoulé des milliers d'années, lorsque vos enfants et les enfants de vos enfants seront déjà ensevelis, que votre race sera perdue, que le temps aura ruiné les maisons que vous avez élevées , détruit les villes qui vous ont donné la naissance, renversé les états où vous avez vécu, que la fin des siècles aura absorbé tout l'univers dans ses propres cendres, que les portes du ciel et les portes de l'enfer auront

été fermées, pour n'être jamais rouvertes, et que depuis ce temps cent mille ans , cent mille millions d'années auront déjà passé? Qu'en pensez-vous? Que vous paraîtra cette vie? Jugerez-vous alors qu'elle mérite qu'on perde l'éternité pour en jouir avec les plaisirs et les honneurs qui l'accompagnent?

Quoil pour jouir durant ce moment de vie de quelques frêles plaisirs, quoi! pour passer dans je ne sais quel honneur cet atome de temps dont il me reste à peine l'idée, que je cherche presque inutilement, au milieu de cette durée épouvantable qui l'a ou précédé ou suivi , pour une vaine fumée , je me suis plongé dans ces ténèbres, dans ces feux éternels ! Que sont devenus ces fantômes de gloire, de grandeur, de réputation, d'immortalité, qui me donnaient alors de si grands soins , qui m'occupaient , qui me faisaient oublier l'éternité? Que sont devenues ces personnes que j'ai aimées, et ces personnes dont j'ai redouté les vains jugements, les discours et la puissance? O Dieu, quel aveuglement ! quelle folie! Si j'avais voulu profiter de ce moment , si j'avais fait ce que je pouvais faire, et ce qui m'est à présent impossible , et ce qui me sera éternellement impossible, quelle serait ma joie! dans ce moment, qui est l'unique dont j'aie pu disposer, et qui ne reviendra jamais; dans ce moment que j'ai employé à jouer, à voir le monde, à parler, à dormir, à ne rien faire; dans ce moment, toute ma fortune a été entre mes mains, j'ai été le maître, l'arbitre de mon bonheur, j'ai eu en mon pouvoir la clé du ciel, j'ai eu pendant trente ou quarante ans, la liberté de choisir dans le céleste séjour, dans l'éternité bienheureuse, la place la plus ornée, la plus élevée; on m'a offert de me placer , ou entre les apôtres , ou parmi les vierges ; et j'ai refusé d'y aspirer, je n'ai pas seulement daigné penser aux offres qu'on me faisait. Mon Dieu ! étais-je chrétien, étais-je raisonnable, étais-je homme? qui m'avait renversé l'esprit? quel charme m'avait saisi? Ah! moment , moment précieux, court moment , ne reviendras-lu donc jamais? faut-il que tu sois éternellement perdu pour moi? Pour combien de millions de chrétiens n'est-il pas déjà perdu? Hélas ! une partie même en est perdue pour vous, craignez de perdre le reste ; si vous ne prenez des mesures promptes et sérieuses, vous le perdrez tout entier.

On nous parle des feux et des flammes de l'enfer: ces feux sont horribles, ees. flammes, épouvantables ; mais à mon sens ce n'est presque rien, si on les compare à ce regret, à cette vue du temps passé et du mauvais usage qu'on en a fait. Notre esprit s'emploiera toute l'éternité à nous représenter île la manière la plus vive la vanité des objets qui nous ont détournés de Dieu, la facilité que nous avions de nous sauver. 11 était si facile de confesser ce péché , j'ai eu tant d'années de santé depuis ma chute ; pourquoi attendais-je l'heure de la mort ; pourquoi différais—je au lendemain ; où était mon esprit , où étais-je moi-même, moi qui avais l'estime publique , moi qui donnais aux autres des

conseils si salutaires? Ce qu'ont fait un tel et un tel, je n'avais qu'à le faire. Cette pensée me paraît si affreuse, que si tous les autres supplices de l'enfer pouvaient être séparés de ce genre de tourment , et que Dieu laissât à mon choix , ou d'être plongé dans cet abîme effroyable de maux, ou d'être seulement tourmenté par ce regret, je ne balancerais pas à choisir l'assemblage de toutes ces peines , pour me délivrer de ce ver rongeur. Mais jamais l'un ne sera séparé de l'autre, éternellement vous souffrirez; éternellement vous regretterez le temps , les moyens faciles que vous avez eus de vous sauver et que vous avez méprisés.

Mon Dieu, mon divin maître, mon aimable rédempteur, ne me damnez pas , je vous en conjure par votre sang précieux , par cet amour si tendre et si ardent que vous m'avez toujours témoigné. Quel fruit tirercz-vous, ô mon Dieu, de la perte de celte vile créature que vous avez formée de limon, el qui bientôt sera réduite en poudre? Quelle gloire vous reviendra-t-il de m'avoir enfermé pour une éternité dans ces gouûres de feux et de flammes ? Suis-je un objet digne d'une colère si enflammée, d'une vengeance si longue et si ierrible? Mais nous-mêmes , faisons ce qu il faut pour nous sauver, sauvons-nous , quand tout le reste devrait périr.

On perdrait l'esprit, si l'on pensait à ces terribles vérités. Ou perdrait l'esprit ; mais ce renversement, cette folie , ne serait une folie qu'aux yeux du monde insensé, ce serait devant Dieu, la haute et la souveraine sagesse. Savez-vous ce qui me renverserait l'esprit, si je ne m'attachais à le vouloir comprendre ? C'est d'accorder la vie d'un pécheur et la croyance de l'enfer, c'est d'imaginer comment il se peut faire que vous croyiez qu'il y a un enfer, une éternité de peines, et que vous viviez dans le péril continuel d'y tomber; c'est que vous sachiez qu'il y a des peines si affreuses, que vous avouiez même que la raison demeure accablée sous ce poids terrible , et qu'à cette vue, aucune réflexion sage ne vous porte à prendre des mesures pour éviter un pareil supplice. La pensée de l'éternité, dites-vous, serait un écueil pourvolre esprit; vous concevez donc que c'est quelque chose d'épouvantable : mais, dites-moi, n'y pas penser, cette inattention fait-elle que la chose ne soit pas, ou qu'elle ne doive pas être pour vous ? Si penser à l'éternité , c'est quelque chose de si affreux pour vous, que sera-ce de la souffrir? Le souvenir seul de l'enfer est si effrayant, que vous n'y pouvez penser, et vous ne craignez pas d'y tomber 1 Voilà ce que je ne comprends point et ce que je ne comprendrai jamais. Vous n'avez pas le courage de penser à la mort, je ne m'en étonne pas ; des personnes plus intrépides et plus saintes que vous n'y pensent jamais sans trembler. Vous avez horreur de penser à l'éternité , et vous vous y précipitez! Mon Dieu , ayez pitié de nous, laissez-vous toucher à notre aveuglement, nous agissons sans réflexion , nous sommes de vrais insensés.

Imaginez-vous la douleur et la confusion d'un homme qu'on surprend dans un crime, et que la justice humaine fait jeter dans les cachots parmi un tas de canaille et de malfaiteurs, pour y attendre qu'on le juge. Je compare cette douleur à la douleur d'un chrétien qui se trouvera dans les enfers, au milieu de tout ce qu'il y aura jamais eu de scélérats sur la terre. Dans les fers on conserve quelque espérance de se sauver, ou par la fuite, ou par les intrigues et le crédit de ses amis, ou par les sollicitations et l'argent de ses parents ; on y reçoit quelque consolation par les visites de ses proches et par les soins qu'ils prennent de pourvoir à nos besoins : mais dans l'enfer, qui pourra, qui voudrait même, quand il le pourrait, vous consoler et risquer de déplaire à Dieu par la compassion qu'il aurait de vos misères?

Les impies, en offensant Dieu par leur désobéissance à la loi el par leurs excès, sont comme des hommes qu'on voit manger les viandes exquises qui leur sont servies ; mais d'une manière invisible ils avalent l'iniquité, et cette nourriture empoisonnée, ils la digèrent dans les enfers au milieu de mille tourments éternels ; ou, si vous l'aimez mieux, les plaisirs qu'ils ont goûiés sont comme des viandes qui restent crues dans leur sein, qui ne peuvent être digérées , qui les chargent et qui leur font payer par des tourments infinis le moment de douceur qu'elles leur ont causé en flattant leur goût.

Saint Bernard parle ainsi de l'état des damnés. Il est constant, dit-il, que l'âme est immortelle, et qu'elle ne vivra pas un seul moment sans sa mémoire, de peur qu'elle ne cesse un moment d'être ce qu'elle est ; de sorte que tandis qu'elle subsiste, la mémoire subsiste aussi : mais, ô mon Dieu, dans quel état subsiste-t-elle? Toujours les images des péchés se retracent en elle.

Ce qui a précédé est passé, et il ne l'est pas ; ce qui a élé fait ne peut point n'être pas fait : ainsi quoique l'action ait été dans le temps, il sera vrai éternellement qu elle aura été faite. Ce qui s'est passé dans le temps ne passe point avec le temps ; et par conséquent il est d'une nécessité inévitable que vous soyez éternellement tourmenté de ce que vous vous souvenez éternellement d'avoir mal fait.

S'il est vrai qu'on souffre réellement tous les maux qu'on craint de souffrir, que doiton dire des maux qu'on est assuré de souffrir? Or, les damnés ont éternellement cette certitude. Plaisirs, vains plaisirs, qui m'aurait dit, lorsque je vous cherchais avec tant d'ardeur, que je vous goûtais avec tant de transport, que votre souvenir me dût être un jour si amer?

Il est étrange que Dieu ait été obligé de faire un enfer pour empêcher les hommes de l'offenser; après les bienfaits que nous en avons reçus, il fallait qu'il nous crût bien faibles ou bien ingrats: il est plus étrange encore que l'enfer même ne le mette pas à couvert de nos attentats. Dieu a fait l'enfer par zèle pour notre salut : mais d'où vient,