VI PREFACE

mation de collections qui font grand honneur au naturaliste, à l'antiquaire, à l'historien, au littérateur et au bibliographe. M. Desnoyers n'a pas songé un instant à tirer vanité de ses collections ; mais il lui aurait encore plus répugné d'en trafiquer ou d'en jouir avec la jalousie d'un avare. Il en avait recueilli les éléments pour avoir sous la main des matériaux de travail, et souvent aussi pour assurer la conservation de précieux débris, dont la valeur était alors généralement méconnue. Ces collections, disséminées à Paris, à Montmorency et à Launay, n'ont jamais été régulièrement et complètement classées; mais celui qui les avait créées en connaissait les moindres détails et savait toujours retrouver le morceau qui pouvait servir à résoudre un problème ou qui se rattachait aux études particulières d'un savant. La trace des libérales communications qu'il aimait à en faire se trouve consignée dans beaucoup de publications françaises et même étrangères.

Entre tous les objets de science et de curiosité que M. Desnoyers se plaisait à rassembler dans ses cabinets, les livres, les anciens manuscrits, les chartes, les lettres autographes et en général tous les documents historiques tenaient la place d'honneur. Le catalogue de sa bibliothèque, l'une des plus riches qu'on ait formées au xix e siècle sur l'histoire de France, montrera avec quel tact il avait reconnu, il y a plus de cinquante ans, ta valeur de livres dédaignés de ses contemporains et remis aujourd'hui en honneur. Lapartie manuscrite de cette bibliothèque n'était pas moins remarquable; elle pouvait se diviser en deux séries distinctes : d'un côté, d'anciens manuscrits et des chartes sur parchemin; d'un autre côté, des recueils modernes, qui ménagent d'agréables surprises, non-seulement aux amateurs de « curiosités autographiques, » mais encore aux historiens qui cherchent leurs inspirations dans les témoignages au-