SCÈNE IX

Michaud, Renée.

Michaud (sur le seuil de la porté). Mademoiselle . . .

Renée. Entrez, monsieur Michaud, et veuillez vous asseoir. (Elle fait signe à Gervaise de donner une chaise, Michaud la prévient et va en prendre une au fond à gauche* Gervaise sort.)

Michaud. Je ne sais si je dois . . . (U place sa chaise à une distance respectueuse.)

Renée. Oui, oui, asseyez-vous. (Michaud reste debout contre la chaise.) Eh bien, mon cher mor sieur, vous com-

mencez votre tournée d'automne ? Vous voici, encore une fois, en visite de bienfaisance. *

MiCHAUD. Mademoiselle . . .

Renée. Et il n'y a que vous pour obliger les gens d'une façon si délicate et si discrète.

MiCHAUD. Il est heureux, mademoiselle, que vous me rendiez justice, car le métier que je fais ici, depuis trois ans . • «

Renée. Le métier que vous faîtes ? Venir au secours des grandes familles appauvries par la Révolution ; épier nos besoins . . . pour les soulager ; arriver juste à l'heure où la nécessité nous presse ; si c'est là un métier, c'est celui de la Providence.

MiCHAUD. Toujours est-il que je m'y suis ruiné, et que je me vois forcé d'y renoncer.

Renée. En vérité ! Mais que me disait donc M. l'abbé? A l'entendre, vous aviez une . . . combinaison, qui devait relever ma fortune.

MiCHAUD. Oui ... il est vrai qu'à force de me préoccuper de vos embarras, j'avais imaginé un moyen ... et, ce matin encore, je croyais, j'espérais . . . Mais j'ai bien réfléchi, et ce serait tellement onéreux pour moi, que j'ai renoncé même à vous en parler.

Renée. Pourquoi donc? Parlons-en toujours; cela n'engage à rien.

MiCHAUD {à part). Je la tiens ! *

Renée. Eh bien ?

MiCHAUD. Eh bien, mademoiselle, puisque vous l'exigez . . . Mais, auparavant, je dois vous avertir que je vais vous parler avec la franchise . . . d'un paysan.

Renée. Bien entendu ! Et je vous écoute, en travaillant . . . Vous permettez ?

MiCHAUD. Comment donc !

Renée. Là! . . . quand vous voudrez.

MiCHAUD {^asseyant). Et d'abord, mademoiselle, êtesvous bien sûre qu'en cherchant à vous obliger, je ne vous aie pas rendu un mauvais service ?

Renée. Et comment cela, monsieur Michaud ?

MiCHAUD. Eh ! mon Dieu ! à force de vous acheter de la terre petit à petit, lopin par lopin, j'en suis arrivé, sans m'en douter, à posséder aujourd'hui la plus grosse partie

18 LA UAISON DE PENABYAN.

de voire domaine. «Ten suis an regret, mais je finirai par vous gêner. Déjà vdùs n'êtes plus chez tous; je plante par-ci, je bâtis par-là, j'élève des murs. Avant qu'il soit peu, je vous aurai caché la vue de la vallée, et je ne m'en consolerai jamais.

Renée. Vraiment, monsieur Michaud, vous avez des sentiments que je ne puis me lasser d'admirer.

Michaud. Ce n'est pas tout, mademobelle; ce pays me i)laît, je rêve d'y finer mes jours, et je compte venir bientôt m'y installer avec ma fille.

Renée. Je serai charmée de vous avoir pour voisins, vous et mademoiselle Michaud.

Michaud. Oh ! je n'en doute pas . . . Irma est une bonne fille, sans façon, toute ronde, avec qui vous aurez bientôt fait connaissance. Nous nous verrons souvent, ça vous distraira ; elle se mariera, un jour ou l'autre ; puis viendront les enfants ; ça^^ pleure, ça crie, ça piaille ! ça jettera du mouvement autour de vous.

Renée. Sans doute, et vous m'ouvrez là des perspectives enchantées.

Michaud. Pour ce qui est de moi, j'aime la chasse, et ça vous amusera d'entendre aboyer mes chiens et de me voir tirer des lapins sous vos fenêtres.

Renée. Vous animerez le paysage.

Michaud. Malheureusement, il y a le revers de la médaille.

Renée. Ah! sans cela, c'eût été trop beau.

Michaud. Je suis un bonhomme, mademoiselle, d'humeur facile et conciliante; et bien que mon père, feu Etienne Michaud, meunier comme moi, fut natif de Caen, en basse Normandie . . .

Renée. Ah ! monsieur votre père était Normand ?

Michaud. Oui, mademoiselle; et cependant, chacun vous dira que je ne suis pas chicanier.^ Seulement, je tiens à mes droits. Mon droit et la loi, je ne connais que ça ! Aussi, malgré mon horreur des procès, j'en ai eu plus de vingt, rien que pour le cours d'eau qui fait tourner mon moulin. Je tiens à mes droits !

Renée. Soyez tranquille, monsieur Michaud, on les respectera. *

Michaud. Oui, vous, mademoiselle, vous les respeo-

terez ; mais pouvez-vous répondre de vos gens, de vos animaux ? . . . Un de vos serviteurs, pour abréger son chemin, passe dans ma luzerne ; un canard, abandonné à lui-même, s'introduit dans mon champ; une vache, en rupture de ban,^ s'invite à déjeuner dans mou pré ; vous n'y pouvez rien, ni moi non plus. Mais je tiens à mes droits ... et voilà des procès sans fin ! Et les procès, ça coûte gros . . . outre qu'à la longue, ça finit par altérer les bonnes relations.

Renée {à part). Où veut-il en venir? {Havi.) Continuez, monsieur Michaud, vous m'intéressez vivement !

MiCHAUD. Mademoiselle, outre les petits inconvénients que je viens de vous signaler, est-ce que vous vous trouvez bien ici ?

Renée. Ici ? dans ce château où je suis née ? Mais, vous êtes bien bon, monsieur Michaud, je ne m'y trouve pas mal.

Michaud. Hum ! il n'est point gai, ce vieux manoir ! Sans compter qu'il n'est pas solide. Je sais bien que, tel qu'il est, je ne voudrais pas l'habiter.

Renée. Je le comprends, monsieur Michaud ; mais une pauvre fille comme moi s'y résigne et s'y accommode.

Michaud. Oui ... je l'examinais tout à l'heure en venant et je me disais . . . (// se lève,) Ah ! ma foi, mademoiselle, au risque de vous offenser, il faut que je vous dé<Toise ^* une bonne fois ce qu'il y a là dedans pour vous. (// se frappe la ■poitrine.) Eh bien, oui, ça me fend le cœur de voir une personne comme vous vivre dans une masure ouverte à tous les vents et qui vous tombera sur la tête un de ces matins. Encore, s'il vous était permis d'y vivre doucement, dans le luxe ou au moins dans l'aisance ; mais c'est tout le contraire ; et votre position ne peut qu'empirer chaque jour. Voyons, comment comptez-vous sortir de là ? Qu'espérez-vous ? qu'attendez-vous ? Votre cause est perdue sans retour. (Eetiée proteste ctun geste,) Vous- ne voulez pas vous marier ; vous avez aliéné le plus clair et le plus net de vos biens. Enfin . . . car il faut tout vous dire, n'est ce pas ?

Renée. Oui, tout.

Michaud (baissant la voix). Eh bien, mademoiselle, vous n'êtes pas très-bien notée dans les papiers de la République.

Renée. J'aime à le croire, monsieur.

MiCHAUD. Vous êtes suspecte ^ ... Je ne voudrais pas vous effrayer ; mais, ce matin même, j'entendais parler de vous à la municipalité de Nantes ... Le Directoire a les yeux sur vous ... et au moindre soulèvement . . .

Renée. Cela me regarde . . . Arrivons à votre combinaison.

MiCHAUD (se grattant VoreiUe), Ma combinaison, mademoiselle, ma combinaison . . . (Portant sa chaise à gauche.^ Ah ! ma foi, tant pis ! c'est plus fort que moi ! On dira ce qu'on voudra : que je me ruine, que je mets ma fille sur la paille et que je suis fou à lier ; mais on ne dira pas que j'ai abandonné mademoiselle de Penarvan ! — J'achète, en bloc, tout ce qui vous reste. Je n'y vais pas par quatre chemins,^ je prends tout, je vous débarrasse de tout! — Qu'est-ce que ça peut valoir? un millier d'écus.^ Et qu'est-ce que j'en donne? dix mille, vingt inille francs? Fi donc ! ... Il s'agit de vous assurer une existence honorable, indépendante ... et je vous en donne quarante mille francs !

Renée. Quarante mille francs !

MiCHAUD. Avec cela, vous pourrez vivre où vous voudrez, comme vous l'entendrez, sans souci du présent, sans crainte de l'avenir . . . Quarante mille francs 1 vous ne les trouveriez pas dans les caisses de l'Etat, et ils sont chez mon notaire. Je les tenais en réserve pour la dot de ma fille ; tant pis pour mon gendre, il s'en passera ! Ils sont à vous, mademoiselle, je vous les donne.

Renée. Et vous prenez tout ? les terres, les bois, les prés?

MiCHAUD. Le château ! . . . jusqu'au mobilier !

Renée. Et les portraits de famille aussi ?

MiCHAUD. Ça m'est égal. Enfin, je prends tout, quoi ! je prends tout !

Renée, C'est bien ! mais, dites moi, monsieur Michaud, que comptez- vous faire de mon château ?

MiCHAUD. Oh ! soyez tranquille, mademoiselle, vous n'avez pas affaire à un démolisseur, à un vendeur de pierres ; je suis un brave homme, moi, je me suis enrichi honnêtement . . . dans le commerce des grains^ . . . Votre château, je le ferai restaurer, badigeonner, enfin je le ferai remettre

LA MAISON DE PENABTAir. 21

k neuf, de fond en comble, et je m'y installerai moi-même avec ma famille.

Renée {désignant les portraits). Et vous daignerez conserver ? . . .

MiCHAUD. Ces messieurs? On en aura soin, mademoiselle, on les savonnera, on les mettra dans des cadres neufsj et . . •

Renée {se levant). Assez, monsieur ! Brisons là ! Finissons cette comédie !

MiCHAUD. Une comédie I

Renée. Oui, je vous connais, depuis longtemps, et je vais vous dire qui vous êtes.

MiCHAUD. Qui je suis ? Mais . . .

Renée. Vous êtes un spéculateur.

MiCHAUD. Moi ?

Renée. Et un spéculateur déloyal.

MiCHAUD. Mademoiselle !

Renée. Je vous connais, vous dis-je ! pensez-vous que, sans cela, j'aurais accepté vos prétendus services ? Ne nous oblige pas qui veut, monsieur Michaud ! Au bruit de mes désastres, vous avez flairé une proie, vous êtes accouru, et, profitant de ma détresse, vous m'avez arraché mes terres à vil prix.

MiCHAUD. A vil prix !

Renée. Et voilà qu'aujourd'hui, votre impudence croissant avec ma misère, vous ajoutez l'outrage à la spoliation ! vous voulez m'arracher jusqu'au berceau de ma famille; vous voulez habiter la maison de mes pères!

MiCHAUD. La maison de vos pères ? ... Si la République avait fait son devoir, il y a longtemps qu'elle aurait mis la main dessus.

Renée. Qui l'en empêche ? Elle peut la prendre et la détruire ; mais l'acheter, je l'en défie ! Ah ! il vous faut nos châteaux maintenant? ah! vous vous étiez flatté de succéder ici, vous et les vôtres, à dix générations d'honneur et de vertu? Mais depuis quand les renards vont-ils se terrer dans l'antre des lions ? depuis quand des osieaux de basse-cour ? . . .

MiCHAUD. Hein ! . . . c'est les Michaud qu'on traite ainsi, après qu'on a fait la Révolution? Prenez garde^ mademoiselle I

jQ XA LIAISON DE PENARVAN.

BEinÊE, Vous menacez, je crois ? ... et moi, je m'oublie, je m'emporte, c'est trop d'homieur que je vous fais.

MiGHAUD. Ah ! j'étouffe de colère !

Reniée (lui montrant la porte). Le grand air vous remettra I et, si vous avez besoin de vous rafraîchir, ne vous gênez pas, passez à l'office.^

MiCHAUD. A l'oiSice ! ... Ah ! monsieur votre cousin est moins fier que vous, mademoiselle.

Renée. Mon cousin ?

MiGHAUD. Oui, mademoiselle, oui, votre cousin, un Penarvan comme vous.

L'Abbé {qui vient â^ entrer). Silence, malheureux !

MiGHAUD (^passant vivement derrière Vabbe). Quand je l'invite à se rafraîchir, je le fais asseoir à ma table, nous trinquons ensemble, et l'honneur est pour lui. (Il sort furieux par le fond. Uahhe est tombé accabli dans le favir ieuU à gauche.)