PARIS LIBRAIRIE HACHETTE ET C

•T1SY- fT'

^ Sïcuv3^S^^^

1 FEB 27 190o "l

H C^A^ (Lcrtr J <- v>^>m::5^

EUGÈNE SOUCHIÈRES

AVANT-PROPOS

UTILITÉ d'une seconde ROUTE AU CAUCASE

LA conquête du Caucase par les Russes est un des chapitres les plus tragiques dans l'histoire des barbaries de la civilisation. Il fallut soixante ans de terreur ouverte et de despotisme ingénieux pour venir à bout des résistances que les braves montagnards des deux extrémités de la chaîne opposèrent à l'envahisseur. A l'est, celui-ci rencontra une façon d'Abd-el-Kader en la personne de Schamyl. A l'ouest, chez les Tcherkesses, il se heurta à un autre genre d'héroïsme : la protestation altière de tout un peuple qui, après s'être défendu jusqu'à la dernière cartouche, s'exila en masse, comme un seul homme.

X AVANT-PROPOS

Les Tcherkesses se doutaient-iis que leur sacrifice les vengeraitî Avaietit-ils conscience que l'héritage qu'ils abandonnaient au vainqueur allait devenir le théâtre d'une longue impuissance administrative, donner lieu k ce spectacle peu propre à faire excuser les violences de la conquête ; les conquérants ayant sur les bras un pays merveilleux, ne sachant pas en tirer parti et le rendant pour ainsi dire à la Nature?...

En tout cas, l'exode de ces fiers Tcherkesses a hien prouvé que la colonisation — même quand il s'agit d'une contrée riche, même quand le vainqueur possède des ressources inépuisables de peuplement — cesse d'être une chose aisée lorsqu'on n'a pas su, en définitive, s'assurer le concours de l'indigène. Sous de certains climats ce concours est indispensable, les armées expéditionnaires amenassent-elles à leur suite des légions de colons, ~ ce qui ne se voit jamais, même en Russie. Il faut donc : en premier lieu, quelle que soit la résistance du peuple dont on envahit le domaine, le traiter avec d'autant plus d'humanité qu'il se défend avec plus d'acharnement, pour lui montrer que la supériorité morale va de pair avec la supériorité de la force et lui faire accepter la loi cruelle de celle-ci; — en

AVANT-PROPOS, XI

second lieu, savoir se le rallier, une fois les faits accomplis, en lui créant immédiatement des avantages compensateurs, en lui ouvrant des horizons que son intelligence puisse pénétrer. Il n'y a de vaincu absolument irréductible que celui qui est égal en civilisation à son vainqueur. Les ïcherkesses eux-mêmes auraient fini par se courber, si, d'abord, les Russes ne leur avaient pas fait l'impitoyable guerre dont Léon Tolstoï et d'autres écrivains ont narré certains épisodes; — si, ensuite, dans un mouvement de colère, le gouverneur général n'avait lancé l'édit de proscription de 1864, mesure maladroite qui fut relevée comme un défi et suivie du départ de tous ces patriotes.

L'œuvre, nécessaire et bonne en soi, de la colonisation a toujours été entravée, retardée, parfois définitivement compromise par le préjugé militaire de tous les pays, préjugé consistant à croire que la force brutale est le seul argument avec lequel on vienne à bout de l'indigène. Les dernières prouesses de ce déplorable système ont eu pour théâtre Madagascar, dont la ruine, aujourd'hui soupçonnée seulement, sera notoire demain.

En Algérie, au Tonkin, à Madagascar, nous

AVANT-PROPOS

mencé, nous autres, en nous aliénaut les. Sur la côte de la mer Noire, les débuté en les chassant tous. Quel a été de cette tactique? On va le voir plus

lois m'empresser d'ajouter que ces faits ns et que depuis i864, au fur et à ! la Russie étend ses conquêtes, elle se ique jour davantage du principe de jtale et du tout par le sabre toujours r chez nous. Ses hommes d'Etat sont acquis aux nouvelles méthodes d'exiloniale dont nos gouvernants, dans )u leur besoin de donner de la gloire leaux — quelle gloire ! — ne tiennent pte. Et nous pouvons constater que le î la pénétration lente, de la tache i en œuvre par une diplomatie à la fois . loyale, ne réussit pas trop mal à nos eurs visées sur l'Extrême-Orient, je parcourus le pays qui se développe la mer Noire entre Novorossijsk et Kaleh, c'est-à-dire l'ancienne patrie des 8 montagnards et des Abkhases, il y emeht trente ans que les Russes en maîtres.

A VANT'PROPOS. XIII

Mais la nature l'avait reconquis sur les Russes.

Rien n'était plus difficile que de voyager dans cette contrée dépeuplée et privée de moyens de communication. J'y arrivais quelques années trop tôt. La grande route commencée au lendemain de la conquête n'était pas terminée, il s'en fallait de beaucoup, — et j'ai de fortes raisons de croire qu'elle ne l'est pas encore.

En fait d'habitants, le demi-million de Tcherkesses émigrés en 1864 se trouvait remplacé, en 1894, par deux ou trois mille paysans russes et une cinquantaine de fonctionnaires dispersés dans les villages côtiers de Ghélendjik, Pchada, Djoubka, Olginskaia, Touapsé, Lazarevsky, Golovinsky, Sotchi et Ardiler, — stations où viennent mouiller, irrégulièrement d'ailleurs, les bateaux de la Compagnie russe de navigation dans la mer Noire. A l'intérieur des terres, pas une âme, pas un arpent de culture. Du reste, fonctionnaires et colons, tous étaient minés par la fièvre, quelquesuns réduits à l'état de squelette, la zone basse de cet admirable pays jouissant de la réputation méritée d'être le point le plus fiévreux du monde.

Ai-je besoin d'ajouter que je n'y rencontrai pas trois usines, et qu'à part cinq ou six belles exploitations vinicoles, situées tout à fait sur la côte et

XIV AVANT-PROPOS

dues à l'initiative de quelques grands seigneurs milliardaires (S. M. le Tsar entre autres), je ne vis pas une seule concession mise en valeur?

Voilà donc tout ce qu'on avait obtenu après trente ans de conquête! Si cette situation n'était guère glorieuse, elle était en revanche bien facile à expliquer : — ^ l°Làoù, pour remplacer les autochtones disparus, l'on eût dû favoriser l'immigration de certains sujets russes capables de supporter un pareil climat, — par exemple des Arméniens, des Iméréthiens, des Mingréliens, — le gouvernement avait fait appel à des Russiens de Petite-Russie, c'eat-à-dire aux plus nostalgiques des êtres, aux moins idoines à travailler dans l'atmosphère d'un pays chaud. L'on avait eu beau leur donner des concessions de terrains, d'abord trop grandes, ensuite restreintes à leurs forces, aucun encouragement n'avait réussi à les galvaniser. C'est à des résultats pareils que conduisent les procédés de colonisation empiriques. — 2° Là où il aurait fallu débuter par les grands travaux indispensables (voies de communication, assainissement du voisinage des ports, etc.), l'on n'avait rien fait, ou si peu que rien, — l'administration s'étant chargée de tout faire par ellemême.

AVANT-PBOPOS, XV

La nécessité d'une route allant de Novorossijsk à Soukhoum-Kaleh (environ 600 verstes) primait toutes les autres.

Cette route — si elle était conçue de façon à traverser les plus importants villages du littoral et à s'en éloigner par intervalles pour pénétrer le plus avant possible dans les terres et recevoir comme des affluents tous les petits sentiers tracés naguère par les Tcherkesses — serait un puissant instrument de colonisation pour la province qu'il s'agissait de repeupler et de mettre en valeur. En outre, elle devait doter la Russie d'une seconde voie de large communication commerciale et stratégique avec ses possessions transcaucasiennes. Il n'existe encore qu'une seule route carrossable à travers la grande muraille naturelle de l'isthme ponto-caspien : c'est la route militaire de Géorgie. Une merveille d'art sans doute, mais bien insuffisante, dangereuse sur plusieurs points en mauvaise saison et desservant les régions les plus pauvres de la montagne. Toutefois elle a pour elle sa situation centrale et ses deux points terminus, Vladikavkas, Tiflis, qui sont eux-mêmes les centres commerciaux de la Ciscaucasie et de la Transcaucasie : par conséquent, cette voie ne donnera tout ce qu'on peut attendre d'elle que

XVI AVANT.PROPOS

du jour, où on la transformera en chemin de fer, du jour où les trains à vapeur y remplaceront les lentes caravanes de cosaques et de chameliers. L'entreprise ne laisse pas que de présenter d'immenses difficultés; mais elle est décidée en principe, voilà déjà longtemps, et il n'est point douteux qu'elle se réalisera. La seconde route, tout indiquée, c'était celle de la côte, avec, pour tête de ligne au nord, Novorossijsk.

Novorossijsk est un port de mer de grand avenir, malgré l'inconvénient du Bora qui fatigue souvent sa rade. Il est très bien placé pour servir de premier débouché aux produits de la presqu'île Taurique; il est relié par des voies ferrées à toutes les places commerciales, à toutes les régions agricoles du sud de la Russie.

D'autre part, en venant aboutir à Soukhoum, la route à créer devait se raccorder à la route Soukhoum-Poti et à ses ramifications qui pénètrent dans toute la province Colchique.

L'administration mit donc ce travail à l'étude aussitôt que îa contrée fut i pacifiée », et si, en trente ans, elle n'a pas abouti, c'est qu'elle était. . . l'Administration — pire en Russie qu'en France. Elle accumula fautes sur fautes, fît preuve d'une étonnante incurie, d'une absence totale de sens

A VANT'PROPOS. XVIl

pratique. Elle perdit de vue le grand intérêt qu'il y avait à pénétrer le plus possible à Tintérieur du pays ; elle sembla s'appliquer à côtoyer la mer, comme pour mieux assurer la circulation des effluves fiévreux ; elle procéda par tronçons, en même temps et sur divers points entre lesquels les relations offraient des difficultés inouïes, de sorte que ces tronçons isolés ne pouvaient rendre aucun service tant que la route ne serait pas aclievée complètement; enfin, les quelques travaux qu'elle exécuta furent indignes du bon renom des ingénieurs russes.

Pendant qu'on assistait à ces pitoyables tâtonnements, un merveilleux travail — qui n'était pas confié, cela va sans dire, à l'administration moscovite, — la pose du télégraphe anglo-indien, s'effectuait au milieu de ce pays désert, à travers des forêts vierges, des escarpements gigantesques, des abîmes formidables....

Je ne veux pas dire que ce fût une chose aisée de construire une route empierrée dans un terrain aussi mouvant,aussi fréquemment détrempé par des pluies diluviennes, aussi resserré contre des pentes d'où s'écroulent d'énormes blocs. Mais enfin, presque partout, l'on avait la pierre sous la main, et cela facilite singulièrement un travail de cette nature.

XVm AVANT-PROPOS.

En réalité, le principal écueil contre lequel on se brisa pendant trente ans, était l'absence de main-d'œuvre. Parmi toutes les choses que n'avait pas prévues l'administration, il y avait la difficulté de se procurer des ouvriers. Or, il est bien probable que l'entreprise n'aurait pas fait un pas de plus sans l'intervention d'un homme remarquablement actif, M. le général Annenkoff, auteur du chemin de fer Transcaspien.

En 1892, M. Annenkoff demanda et obtint de prendre sous sa responsabilité personnelle la suite d'un travail que l'on pouvait considérer comme abandonné. Le Ministère des Voies et Communications protesta pour la forme, mais finalement se laissa arracher cette prérogative. Que n'arrachet-on pas à ce pauvre ministère russe des Voies et Communications, qui, heureusement, n'est pas fier!

Le Ministère des Finances lui a arraché un certain nombre de grands travaux, notamment le chemin de fer de la Caspienne ; chacun lui arrache quelque chose, à la faveur du perpétuel antagonisme qui existe, dit-on, entre les Ministères impériaux, — et la majorité des Russes s'accordent à reconnaître que c'est pour le bien de l'Etat. En ma qualité de Français ami de la clarté, de l'ordre

A VANT'PROPOS. XIX

et de rharmoilie, j*avoue ne pas comprendre.

A moins qu'on ne veuille dire que les grandes entreprises confiées à l'initiative des particuliers offrent, en Russie, beaucoup plus de chances de s'effectuer plus vite et mieux que par les soins de l'administration : alors, je comprends, parce qu'il en est de même chez nous.

J'ajouterai qu'en matière de colonisation l'on ne saurait assez faire appel à l'initiative privée pour tout ce qui concerne les grands travaux, même et surtout ceux du début. Intéresser d'abord la maind'œuvre indigène et les capitaux métropolitains, tout le secret de la colonisation est là. Le reste n'est qu'empirisme et poudre aux yeux.

Avec sa hardiesse que rien n'étonnait, le général Annenkoff déclara qu'il avait, lui, trouvé la maind'oeuvre nécessaire. Celle-ci devait lui être fournie par... la famine, qui désolait alors une bonne partie de l'Empire. Le désastre, compliqué d'une épidémie de typhus, avait commencé vers la fin de l'année 1891. La charité privée, très ardente dans la pieuse Russie, venait de son mieux au secours des faibles ressources du gouvernement

XX AVANT-PROPOS

et de la difficulté que celui-ci éprouve à exercer une action rapide sur les vastes étendues de son territoire. Tout ce qu'on fit ne put atténuer qu'à peine l'épouvantable détresse des paysans. « Sauf la farine qu'on leur distribue, écrivait un témoin oculaire, ils n'ont rien à manger; ni lait, ni choux, ni pommes de terre ; pas une racine, pas une herbe. Ce dur pain noir, ils le dévorent tout sec; encore faut-il modérer leur appétit, pour atteindre la fin du mois. »

M. ADnenkoff, qui n'était pas partisan de l'État- Providence, même en cas de disette, n'avait peutêtre pas tout à fait tort de pousser cette théorie à l'extrêrae quand il s'agit d'une race aussi paresseuse, aussi imprévoyante, aussi ingrate devant le bienfait reçu, aussi stiipide, et, pour tout dire, aussi peu intéressante que le paysan russe. Pendant la famine de 1892 il s'est passé des choses qui seraient à dégoûter de la charité, si la vraie charité évangélîque, telle que beaucoup de personnes la pratiquent en Russie, ne devait planer au-dessus de toutes les vilenies humaines, s'attendre à tous les déboires. Le général pensa qu'il serait à la fois plus moral et plus expédient de venir en aide à ces malheureux en les employant à faire œuvre utile. A deux reprises il transporta 25000 affamés

AVANT-PROPOS. XXI

sur la route de Novorossiisk et les improvisa terrassiers. En même temps il recrutait des ouvriers arméniens et persans, pour s'en servir plus spécialement pendant la saison torride.

On débuta avec l'hiver, qui est très court dans ces payslà; on profita des jours froids pour extraire, préparer les matériaux. D6s le mois de février les vrais travaux commencèrent et furent menés vigou-

, Types d-ouvriers fim|ilQjés â la c■hail^soo

reUSement. du Biadia.l Anntnkoir,

Il y eut deux phases dans l'exécution : celle des ouvriers russes, qui seuls besognèrent en saison tempérée; celle des ouvriers caucasiens, qui, plus habitués à cette zone climatérique, furent employés en

XX!I AVANT-PROPOS

saison chaude par les tâcherons et affectés au travail le plus dur. Ce sont ces derniers qui ont pratiqué, avec le pic et la dynamite, la tranchée de seize verstes en corniche dans la falaise de Gahgri, qui est la merveille de la route.

Nulle part, ai-je dit, la fièvre n'est plus mauvaise que sur la côte orientale de la mer Noire, mais — comme le docteur Kowalsky l'a constaté dans ses savantes observations isothermiques — elle ne sévit réellement que durant les trois mois d'été, période épargnée aux ouvriers amenés de Russie par le général. Aussi, sur ces 25 000 hommes, y eut-it fort peu de malades. M. ÂnnenkoCT s'était d'ailleurs assuré le concours de la Croix Rouge de TiQis, justement réputée pour l'excellence de son administration. Dès le début des travaux, cette société avait établi sur divei's points des hôpitaux volants qui pouvaient contenirjusqu'àSOO malades. On n'en a jamais eu plus de 100 en même temps.

Les ouvriers avaient été versés dans des cadres de sapeurs. Tous les chefs d'équipe étaient des militaires. Le bateau à vapeur Igor avait été loué par le général pour transporter les denrées et les instruments dans les divers mouillages de la côte.

Mais il fallait s'attendre h des difficultés. Il y en eut de nombreuses. La première qu'on rencontra

AVANT-PROPOS, XXllI

provenait de l'état où se trouvaient les deux amorces de la route, d'une part, entre Novorossiisk et Ghélendjik, d'autre part, entre Nouvel- Athos et Soukhoum-Kaleh. Ces deux tronçons, notamment • les cinq premières yerstes de la partie Novorossijsk-Ghélendjik (jusqu'à l'usine à ciment), étaient dans une condition pitoyable. Il fallut d'abord travailler à réparer les ruines causées par la négligence administrative, combler les ornières, etc., afin de pouvoir tout au moins convoyer les vivres aux ouvriers occupés plus loin, dans les terres.

Une autre difficulté — celle-ci tout à fait imprévue — fut suscitée par le choléra. On se rappelle qu'en cette année funeste le choléra vint compléter les désastres de la famine et du typhus. Ce troisième fléau débuta par Astrakan. Les mauvaises langues (il y en a quelques-unes dans la haute société moscovite) prétendirent qu'il s'était déchaîné par la faute de l'administration, — celle-ci ayant commis la maladresse de faire exhumer des arsenaux un tas d'objets et tout un matériel de campement dont naguère le comte Loris Mélikoff s'était servi pour enrayer les ravages d'une autre épidémie. On les avait donc conservés sans les avoir au préalable assainis?... Vraiment, ceci eût été le

XXIV AVANT-PROPOS

comble de l'imprévoyance administrative! J'ai de la peine à croire à tant d'aberration, et je préfère penser que les mauvaises langues ont dépassé les limites de la médisance.

Toujours est-il que le peuple — comme il arrive en pareilles conjonctures — fut d'abord très impressionné et que bientôt l'émotion, devenue panique, engendra de graves désordres . Des émeutes éclatèrent à Astrakan, des médecins furent tués, les cosaques durent charger la foule. On accusait les médecins de mettre du poison dans les injections qu'ils faisaient aux malades ou encore d'ordonner qu'on enterrât ceux-ci tout vivants. On allait plus loin. Dans l'affolement général on ne craignait pas d" affirmer que le Tsar avait vendu à l'Angleterre < le droit de dépeupler quatre provinces du territoire russe au moyen du choléra ». En France, l'imagination populaire, même en période obsidionale, n'est pas encore de cette force-là.

Les tristes événements qui se passaient au nord eurent du retentissement jusque sur les côtes de la mer Noire, jusqu'à Novorossijsk, ovi deux ou trois mille ouvriers {la plupart Persans) se montrèrent fort démoralisés. Deux ou trois cas de choléra éclatèrent parmi leurs équipes : alors ce fut une débandade. On eut quelque mal à contenir

AVANT-PROPOS. XXV

les autres groupes échelonnés sur la ligne de travaux et à rétablir la discipline. Mais il y eut de ce fait beaucoup de déchet, et, pour les tâcherons, des pertes très sensibles.

Troisième difficulté : le manque de bêtes de trait. Les paysans de la côte ont peu de bœufs, peu de chevaux : ils ne pouvaient s'en dessaisir aisément, ils ne les eussent loués qu'à grand prix. J en sais personnellement quelque chose, ayant eu à traiter avec eux pour le transport de ma caravane lorsque j'ai voyagé dans ce pays. Or, les travaux de la route exigeaient un grand nombre de bêtes de trait. Le général Annenkoff passa marché à forfait avec un marchand de bœufs d'Iékatérinodar, chef-lieu de la province, toute voisine, du Kouban. En principe, c'était bien s'adresser, car cette région fournit une race de bœufs improprement appelée tcherkesse, mais excellente. Au surplus, dans la pensée du général, le bétail ainsi amené devait, indépendamment de son office de transport, servir à approvisionner la boucherie. Nourrir cette armée de travailleurs sur une terre qui, virtuellement, est la plus riche du monde, mais qui, dépeuplée, reste en jachère depuis trente-quatre ans, était un gros problème.

Par malheur, les bœufs d'Iékatérinodar, venant

rent supporter umide de cette léclara. Quelle . Les uns prèles troupeaux 1 se développa ■ansplantation.

Kouban aurait qui sévit endéeNovorossijsk ins l'autre cas, 'ance. Mais on juand on veut tort du général ces inverse de coup trop len-

«rmes absolue vite est une j' a des travaux les ■ enlève ».

id enleveur de liommes. Mais , et l'escès de s les excès, iques dont les

A VANT-PROPOS. XXVU

adversaires de Témiaent ingénieur Taccablërent i cette occasion.

D'abord ils prétendirent que la mort de tous ces bœufs (car presque tous succombèrent) était un véritable désastre financier. La vérité est que rÉtat n'a pas eu à subir de ce chef une perte trop sensible, attendu qu'on avait traité aux risques et périls du fournisseur dans une assez large mesure.

Ensuite ils se firent argument de cet insuccès pour déclarer que la colonisation ne serait jamais possible dans une région manquant de bœufs et où le bétail importé ne pouvait pas vivre. Or, l'expérience a prouvé que les survivants du troupeau se sont acclimatés assez vite, et, dès la première génération, ont fourni des produits parfaitement aptes au travail et au régime de la côte.

Mais on ne se substitue pas à tout un corps d'État sans éveiller des jalousies. Surtout on ne se flatte pas (comme le fît un peu témérairement M. Annenkofî) d'effectuer en quelques mois ce qui aurait demandé cinq ou six ans, sans s'exposer aux moqueries de ses adversaires. Il les a justifiées dans une certaine mesure, puisque, deux ans après le commencement des travaux, la route, sur un très grand nombre de verstes, n'existait encore qu'à l'état de tracé, n'était pas praticable pour les

T-PROPOS

les cavaliers et les piétons ne voulût pas en convenii Li n'en pas être ainsi ! L'em i chaussée dans un pare:

traité à la romaine : c'et Insuite, il y a les difficulté it là des proportions extrî B, quand il faut transporte ■ à travers des marécages 'ovisent point.

s furent fondées, toutes le as. Elles péchaient surtou érité. Que n'a-t-on pas di vres et de l'outillage! Il légende qui représent au milieu d'une armée d ient presque rien mang et leur disant, en tirant d hé {marque Popoff, on pri je vous ravitaille! » Toi ieux, même en n'y atcor rmbolique. Voici ce qu'i nents que j'ai recueilli lions et des ingénieurs d

s ouvriers trouvèrent le

AVANT-PROPOS. XXIX

approvisionnements les plus essentiels, — viande sur pied, farine. Ils purent tout de suite consommer du pain fait sur place. Il y avait déjà des vivres pour un mois. On aurait dû toujours maintenir cette avance, par la raison qu'il n'existe aucun port-abri sur la côte et que souvent, surtout en hiver, les bateaux de la Compagnie russe de navigation (les seuls qui desservent ces parages) passent sans pouvoir s'arrêter. Malgré les mesures ordonnées par le général, la chose ne fut pas constamment possible. Il se produisit quelques accrocs. Mais il ne faut pas perdre de vue que ce problème du ravitaillement était excessivement compliqué et que, certes, personne ne Feût résolu d'une façon plus satisfaisante. Il est tout à fait injuste de prétendre que M. Annenkoff a, de gaieté de cœur, exposé 25 000 hommes à mourir de faim dans cette contrée, lorsque précisément, sur son appel, ils y étaient venus pour fuir la famine.

Une autre légende veut que les travailleurs soient restés longtemps sans outils (ah! l'on ne se fait grâce de rien entre bons amis slaves). La vérité est que M. Annenkoff avait eu la bonne pensée d'outiller autant que possible ses ouvriers avec les produits fabriqués dans les villages qui

voulait que ces t victimes de la essantes, profinit loin d'elles.

russes laissent i de la commo- : des marchani aux artels tars attendre trois là rien de bien

eussent tardé

télégraphier à ite, assez voi- )utillage requis

'al aujourd'hui qu'il est bien )uts en même lutre au degré me belle route du pain à des porter quelque ,s, ils ont vécu 3UP et, par leur iches la région L la route, si te

A VANT'PROPOS. XXXI

général n'a pas pu l'achever, du moins l'a-t-il fait sortir de l'état d'ébauche informe où elle stagnait depuis trente ans.

Ajoutons qu'il a donné aux ingénieurs de l'administration une véritable leçon d'art et de technique.

Le tracé du Ministère, qui n'a jamais été effectué, passait le plus près possible de la mer et de l'embouchure des rivières. On voulait ainsi obtenir un parcours plus bref. Mauvais calcul, car c'était choisir tout justement la zone fiévreuse et, par suite, diminuer les chances de colonisation. M. Annenkoff s'est, au contraire, préoccupé, autant que le permettait la nature des terrains, d'éloigner son tracé de la région insalubre. En beaucoup de points et sur de grandes longueurs, la chaussée passe à quelques kilomètres de la côte, se déroulant à travers la belle contrée où un demi-million de Tcherkesses vécurent pendant des siècles.

Ce tracé se recommande par l'aisance et l'ampleur des courbes. Il n'y a aucune comparaison à faire entre ceci et les petits tronçons dangereux, tournant court, où j'ai failli verser vingt fois, dont l'administration était si fière!

Pourquoi l'auteur du chemin de fer Transcas-

XXXII AVANT-PROPOS

pien n'est-il pas arrivé à conduire lui-même à bonne fin la route Novorossijsk-Soukhoumî Pourquoi lui a-t-on rogné et espacé les crédits? Il y a là des raisons d'un ordre particulier que je n'indiquerai même pas, parce qu'elles sortiraient du cadre de cette étude.

Avant de conclure, il importe d'expliquer le pourquoi d'une lacune que le général a volontairement laissée dans ses travaux et qui a provoqué les risées trop malveillantes de ses adversaires. Sur les 600 verstes de parcours entre Novorossiisk et Soukhoum-Kaieh, on ne rencontre pas moins de 2 300 cours d"eau : ruisseaux, torrents, petites et grandes rivières. Or, a-t-on dit, M. Annenkoff a tracé une belle route, mais il a oublié d'y mettre des ponts.

Il ne l'a pas oublié. Seulement il a pensé que, de quelques années, les ponts ne seraient pas absolument nécessaires sur une route de cette nature. Reste encore la question de savoir s'il sera jamais possible d'en établir partout, certaines grosses rivières charriant dans leurs lits à pic des quartiers de roche, des troncs énormes, au choc desquels les constructions les plus solides pourraient bien ne pas résister. En l'un des tron-

AVANT-PROPOS. XXXEll

çons de chaussée faits par l'administration — entre Sotchi et Touapsé — il y a huit rivières ; l'on a jeté un pont sur la plus large : il n'a pas tardé à s'en aller dans la mer. Depuis, pour pou-

voir le reconstruire, on s'efforce, vainement d'ailleurs, de dessécher les fonds au moyen de pompes à vapeur qui fonctionnent sans trêve. Du moins en était-il ainsi lorsque je suis passé par là. Certes, tout est possible avec le génie moderne, si l'on vent bien ne reculer devant aucune dépense. Mais, pour construire les seize ponts chefs-d'œuvre qu'exigent les seize rivières vraiment dangereuses