XXXIV A VANT-PROPOS

de la route, il faudrait beaucoup de millions de roubles. L'état actuel du pays justifie-t-il ces sacrifices? M. AnnenkolT ne le croyait pas et pensait qu'on doit les ajourner à l'époque plus ou moins lointaine où ils paraîtront mieux en rapport avec les besoins de la contrée. Il pouvait avoir raison, comme il pouvait très bien avoir tort. Qui veut la fin veut les moyens : or j'imagine que le développement de la colonisation, dans ce pays si décrié par une stagnation trentenaire, ne pourra guère se déterminer tant qu'il n'y aura pas, d'un bout à l'autre, un grand chemin solide, ininterrompu, assurant le passage en tout temps.

On me dira que les seize grosses rivières sont guéables neuf mois de l'année; mais pendant les trois autres elles ne le sont pas, et trois mois c'est beaucoup î On me dira aussi qu'il y a des bacs pour traverser en cas de crues : je connais ces bacs, m'en étant servi; je ne les vois pas bien transbordant de fréquentes caravanes avec toute la célérité et toute la sécurité désirables. A mon avis, tant qu'une circulation normale et constante ne sera pas assurée, le transit aura peur, s'éloignera de cette route, aimera mieux faire le grand détour par Tiflis et Vladikavkas. Le but qu'on veut atteindre sera donc manqué. Le commerce

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entre la Transcaucasie et la Ciscaucasie, au lieu d'avoir deux routes, continuera de n'en avoir qu'une — démontrée si insuffisante !

Pour rhonneur et pour le bien de l'Empire russe, il importe que cette route s'achève. S'il ne faut que de l'argent, la France en donnera. Nous ne savons rien refuser à nos amis.

Virtuellement, ce pays de Colchide est le plus riche de la terre. Si les Russes le veulent bien, ils trouveront la Toison d'or. Je donnerais quatre Madagascar pour l'étroite bande de pays comprise entre Soukhoum et Novorossijsk ! Il y a là des mines (authentiques) de fer, de zinc, de cuivre; des forêts inépuisables où les essences les plus variées atteignent les plus grosses proportions connues ; un terrain d'une fertilité miraculeuse ne demandant à l'homme aucun effort; des chutes d'eau à chaque pas; tout ce que l'industrie humaine peut récolter et transformer. Il y a longtemps que M. Elisée Reclus a signalé, comme un des points les plus favorisés de ce globe qu'il connaît bien, la côte orientale de la mer Noire, et qu'il lui