AV PAYS DES ARGONAUTES

des costumes du temps de la Bible errant à travers les aciers et les fontes d*un port de mer outillé pour les besoins du commerce le plus moderne ; à Thorizon, l'angle vertigineux formé par deux énormes chaînes de montagnes : voilà Batoum.

Tête de ligne d'un railway qui passe par Tiflis et relie deux mers, Batoum reçoit la majeure part des bois en planches du Caucase, des pétroles de l'Apchéron, et les dirige sur l'Europe. Continuellement arrivent de Bakou des convois de wagons cylindriques, pareils à des locomotives sans foyer ni cheminée : ces fausses chaudières, peintes en gris, sont autant de bidons remplis de pétrole et de naphte. Ainsi se canalise et s'écoule à travers le vieux continent le lac d'huile sur lequel repose la formidable masse du Caucase.

Me voici traversant l'Iméréthie en chemin de fer. Ce nom ne vous dit rien, Iméréthie? Vous préférez celui de Colchide, mieux sonnant, plus évocateur?... Va pour Colchide, puisque aussi bien la vallée du Rion faisait partie de la fabuleuse contrée découverte par les Argonautes et n'a pas dû beaucoup changer de physionomie depuis Jason. Nous pourrons même, pour vous plaire, restituer au Rion son nom classique de Phase et vous rappeler que Médée emprunta le sobriquet de Phasias à ce fleuve célèbre. C'est égal, j'ai de la peine à me figurer que je parcours avec une machine à vapeur le pays de la Toison d'or... .

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La ligne ferrée, qui suit d*abord la côte, est admirable. A gauche, des échappées de mer bleue entre le Caucase et TAnti-Caucase couverts d'éternelles neiges. L'une des deux chaînes apparaît toute rose, l'autre toute blanche, et réciproquement, selon l'heure du jour. A trois cents verstes au nord-ouest, le massif géant de l'Elbrouz ressemble à une fleur de lotus épanouie dans le ciel.

A droite, ce sont des vallées d'une fertilité miraculeuse, des champs de maïs dont les tiges ont trois mètres de haut. Les arbres fléchissent sous le poids des fruits. Une vapeur alcoolique de raisins, de figues et de pommes flotte dans l'air chaud. Et il suffit d'un regard pour comprendre que cette richesse inouïe est due h la seule générosité du sol : ici, l'homme n'a que la peine de récolter. Encore ne la prend-il pas tout entière et laisse-t-il pourrir sur branche le superflu de ses trésors, — étant ivrogne et paresseux comme il sied aux enfants d'une terre trop bonne mère.

A chaque station une foule de badauds accourt pour voir le train. La ligne étant de construction assez récente, cette curiosité s'explique. On ne prend pas un voyageur sur trois gares; mais, grâce à l'attrait que le chemin de fer exerce à plusieurs lieues à la ronde, on peut, de son wagon, passer en revue toute la population de la vallée. C'est fort commode. J'admire quelques beaux types de fainéants, drapés dans la bourka de poil, tout reluisants d'orfèvreries guerrières sur le ventre et sur le thorax. Leurs longs nez me rassurent, leurs longs nez pacifiques, si furieusement colorés par l'abus du vin. Ohl ces nez iméréthiens, mingréliens, géorgiens, qui chantent la