AU PAYS DES ARGONAUTES

BATOUM. — J'entre dans Tempire du Tzar par cette porte asiatique. Et ce n'est pas sans une grande émotion de curiosité que je vais prendre contact avec les Russes chez eux. J'en ai déjà rencontré plusieurs en France : je les y ai trouvés charmants....

Début exquis. Le capitaine des douanes, un colosse blond et rose, apprenant que je suis Français, défend à ses employés d'ouvrir mes bagages et me dit en souriant : Carachol (C'est très bien.) Je bénis Cronstadt. Je souhaite gloire et longue vie à l'empereur Alexandre Alexandrowitch, sans me douter que, de l'autre côté de la mer, dans sa villa de Crimée, le pacifique autocrate à qui je dois les égards de la douane russe commence sa lente agonie.

Positivement, je bénéficie de notre lune de miel diplomatique : j'en vois la contre-preuve dans la férocité avec laquelle ce même colosse rose et blond fait sonder, fouiller, passer au crible d'une investigation minutieuse, accompagnée de jurons et de bourrades, les bagages de cale et les colis de main des passagers

appartenant à une autre nationalité que la mienne. Parmi ceux qui subissent l'injurieuse épreuve, les pauvres diables sont les plus maltraités, surtout quand leur type décèle une origine grecque, arménienne ou turque. La main qui donne des ordres semble tenir un fouet, et les épaules qui se courbent sur les coffres mis au pillage ont le frisson des coups de lanières.

Je n'avais pas besoin de ce tableau pour me persuader que la Russie,

Le vieux monstre Russie, aux regards ronds et troubles, Qui fascine l'Europe avec ses yeux de roubles,

comme a dit si plaisamment notre poète national, ne compte pas appeler au secours de ses entreprises l'argent grec, arménien ou turc.

Une rade très large offrant à la navigation un sûr abri; un immense boulevard planté de palmiers, d'aloès et de conifères ; des jardins avec beaucoup de fleurs pâmées dans un air tiède et luttant de toute la force de leurs' parfums contre la pestilence des marécages voisins ; une population d'environ quinze mille âmes, dont la classe aisée berce journellement son indolence aux flonflons de la musique militaire; les allées et venues de jeunes officiers russes qui, dans toutes les villes du Caucase, promènent leur nostalgie delà maison où l'on joue à la maison où l'on boit; les arrivées de trains et de bateaux qui attirent toujours aux débarcadères le même flot de désœuvrés;