Comedias: In Chef d'Oeuvre du Théatre Espagnol traduction nouvelle

De tous les dramatistes qui ont fondé la gloire du théâtre espagnol , Calderon est aujourd'hui , dans TEurope lettrée, le plus célèbre, le plus populaire. Voilà pourquoi , voulant donner une traduction des œuvres choisies des principaux dramatistes espagnols, nous commençons par Calderon. Bien qu'il soit l'un des derniers venus dans l'ordre des temps , c'esi à lui qu*il appartient de disposer le public français à la connaissance des poètes ses compatriotes.

On sait peu de chose sur la vie de Calderon. Son premier biographe , don Juan de Velra-Tasis y Villaroël , n'a laissé, touchant le grand poète dont il avait eu pourtant l'honneur d'être l'ami , qu'un récit d'une sécheresse extrême, et ce n'est pas sans beaucoup de peines que nous avons pu réunir quelques détails d'un certairi intérêt.

Don Pedro Calderon de la Barca naquit à Madrid dans les premiers jours de l'année 1600(1)*. Son père, don Diègue Calderon de la Barca Barreda , secrétaire du conseil des finances, était le dernier rejeton d'une vieille famille noble, originaire du Val de Carriedo, dans la province appelée la Montagne de Burgos (2). Sa mère, dona Maria de Henaa y Riano, descendait d'une noble famille des Pays-Bas de Flandre, établie de temps immémorial en Castille. — Dorothée Calderon de la Barca, sœur de notre poète et religieuse au couvent de Sainte- Claire de Tolède, se plaisait à raconter qu'avant la naissance de son frère , on l'avait entendu gémir à trois reprises différentes dans le sein maternel ; et cet événement merveilleux était pour elle le présage du bruit extraordinaire que l'enfant devait faire un jour dans le monde.

Après avoir passé ses premières années dans la maison paternelle, le jeune Calderon fut placé , avant l'âge de neuf ans accomplis, au collège impérial de Madrid, dirigé par les Jésuites. Là., il eut bientôt dépassé tous ses condisciples. Avant

' Voyci à la fin <lo l.i Nolicc.

ij NOTICE SUR CALDERON.

d'avoir atteint sa quatorzième année, il avait composé une comédie intitulée le Char du ciel (el Garro del cielo), qui, malheureusement, ne se retrouve plus parmi ses œuvres. A cette époque , notre poète fut envoyé à l'université de Salamanque , alors appelée avec raison la Mère des sciences. A celte célèbre école s'étaient formés la plupart des hommes éminens de la génération précédente, Hurtado de Mendoza, Cervantes , etc. , etc. Grâce à une facilité prodigieuse , Calderon apprit en se jouant toutes les sciences que l'on enseignait alors à la jeunesse espagnole : mathématiques , géographie, chronologie , histoire politique et sacrée , droit civil el canonique, philosophie, théologie, etc., etc. Ces graves études ne purent absorber tout entier cet esprit souple et vigoureux; et à dix-neuf ans, lorsqu'il acheva ses cours, Galderon avait déjà fait représenter quelques ouvrages dramatiques sur les principaux théâtres de r£spagne.

Au sortir de l'université, Galderon retourna à Madrid dans sa famille. Son biographe ne dit point comment il employa les années qui suivirent. Il est à croire qu'il fréquenta assidûment les théâtres où se jouaient alors les pièces de Lope , et que lui-même il composa de nouvelles comédies : tout cela, un peu, sans doute, malgré les désirs de son père, qui, j'imagine, aurait voulu le faire entrer au conseil des finances.

A vingt-cinq ans, entraîné comme Gervan tes, comme Lope, par son inclination guerrière, i 1 se fait«o{da(( c'était un titre que ne dédaignaient point les ûlsdcs plus nobles familles(3), et va passer dix années dans le Milanais et en Flandre. On voit par ses comédies qu'il étudia soigneusement et ritalie et la littérature italienne. Plusieurs de ses pièces pourraient même donner à penser qu'il ne fut pas indifférent aux charmes des dames de Milan et de Parme; et je ne serais pas étonné que, jeune et plein d'ardeur, il ait eu là quelques-unes des aventures qu'il a mises sur le compte de ses galans. En même temps il continuait d'écrire pour le théâtre ; et Lope , qui alors distribuait la gloire en Espagne comme chez nous Voltaire au xviip siècle , et qui devait bientôt lui laisser le sceptre de la comédie (4) , Lope , dans le Laurier à* Apollon, publié en 1630, le plaçait déjà au premier rang des poètes.

En 1636 (Lope était mort l'année précédente], Galderon revint en Espagne. Il y était appelé par le roi Philippe IV,

NOTICE SUR CALDERON. iij

qui lui confia la direction de ses fêles, et il passa plusieurs années à la cour comme intendant des plaisirs dramatiques du roi. Celui-ci, pour prix de ses nouveaux services, lui donna rhabit militaire de Saint- Jacques. Calderon prouva qu'il était digne de cette haute distinction. En 1640, les chevaliers des quatre ordres ayant été appelés à Tarmée de Catalogne, commandée par le comte-duc Olivarez , le roi , qui désirait une comédie de son poète favori , voulut le dispenser de la campagne; mais Calderon eut à cœur de satisfaire à touter ses obligations: il composa rapidement sa comédie, et se hâtr d'aller rejoindre l'armée en Catalogne (5).

A la paix il revient à la cour, où le roi lui donne , sur le fonds de l'artillerie, une pension de Irente écus par mois somme qui ne laissait pas que d'être assez considérable pour le temps , surtout si l'on songe à l'état de détresse où devaient se trouver en ce moment les finances d'Espagne. Cette faveur, Calderon la reconnaît eti travaillant à de nouveaux ouvrages. Quelques années après , lors du mariage du roi avec Marie- Anne d'Autriche sa nièce , on voit le grand poète composer les devises des arcs de triomphe dressés en l'honneur de la princesse.

£n 1651 , Calderon entra dans les ordres sacrés. Il avait commencé et finissait comme Lope. Les motifs qui le déter- Hkinèrent peuvent aisément s'apprécier. Ce fut d'abord, on n'en saurait douter, la dévotion la plus sincère et la plus ardente. Mais , si je ne m'abuse , la situation où se trouvait • alors l'Espagne ne dut pas être tout-à»fait étrangère à cette résolution. L'Espagne, si puissante sous Charles-Quint, et même encore sous Philippe II , un demi-siècle auparavant , expiait sa grandeur passée ; elle perdait ses plus riches provinces, subissait des revers inouïs (6). On comprend dès lors qu'une âme fière et sensible ait renoncé à servir sous un drapeau humilié, et se soit réfugiée dans la religion et la poésie, qui tontes deux lui montraient la gloire.

Selon l'esprit et les habitudes de ce temps , Calderon , en entrant dans les ordres , n'en eut que plus de loisirs à donner au théâtre. Mais, à présent , ce fut l'Eglise qui récompensa ses travaux. Nommé d'abord chapelain des Rois nouveaux de Tolède (7) , il ne tarda pas à être rappelé par le roi, qui le nomma son chapelain honoraire , en lui laissant les émolu-