W NOTICE SUR CALDERON

mens de sa chapellenie et y ajoutant un bénéfice en Sicile.

Vers 1663, Galderon entra dans la congrégation de Saint- Pierre, composée des prêtres nés à Madrid. Trois ans après il était élu premier chapelain de la congrégation.

Mais , déjà auparavant , Calderon avait reçu un honneur d'un autre genre , qui avait dû exciter bien vivement sa sensibilité. C'était alors Tusage en Espagne de célébrer les grandes fêtes de FÉglise par la représentation de pièces allégoriques nommées jictes sacramenUh (autos sacra mentales); chaque ville désignait son auteur, et la commande d'un aufo était la distinction la plus flatteuse que pût ambitionner un poète. Calderon , chargé quelques années de suite d'écrire les autos de Madrid , avait obtenu un succès prodigieux ; les villes les plus importantes s'adressèrent à lui pour les autos; et pendant trente-sept ans il eut le privilège exclusif de fournir de ces ouvrages Tolède , Séville , Grenade , enfin toutes les capitales de l'ancienne Espagne.

Ainsi s'écoulait celte glorieuse vieillesse, lorsque, le 25 mai 1681 , Dieu rappela à lui son poète. Ce jour-là on célébrait la fête de la Pentecôte; toutes les villes d'Espagne avaient représenté solennellement les actes sacramentels de Calderon , et l'on a remarqué qu'il expira vers le soir, à l'heure où les représentations venaient de finir. Les chants avaient cessé !

Dans une ancienne édition de Calderon se trouve un portrait de lui fort remarquable , et dont la vue a excité au plus haut point notre intérêt. Calderon est revêtu du costume ecclésiaslique et porte sur la poitrine les insignes de Saint-Jacques et de Calatrava. Ses traits sont grands et beaux, le front d'une ampleur sans égale. Le regard profond et brillant annonce une méditation inspirée. La bouche, du dessin le plus noble, est contractée d'un air sévère. Toute la tête respire je ne sais quelle fierté martiale. On devine sans peine que ce prêtre, ce poète a été soldat, et Ton dirait qu'il s'apprête à commander. Aussi, modifiez quelques détails de ce portrait; à l'habit ecclésiastique substituez une cotte de mailles ou un pourpoint tailladé; que celte barbe blanche tombe largement sur la poitrine , et vous aurez un chevalier , — un héros, — le Çid dans sa vieillesse.

Calderon était d'un naturel généreux et bienfaisant. Les

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poètes ses contemporains , qui admiraient son génie , n'aimaient pas moins ses qualités morales. Le connétable de Castille , le duc d'Infantado , le duc d'Albe , le duc de Médina de las Torres, le comte-duc Olivarez, enfin tous les plus grands seigneurs de ce temps recherchaient avec empressement sa société.

Il parait aussi que notre poète vivait familièrement avec le roi Philippe IV, qui lui-même s'occupait de poésie dramatique (8). Souvent 9 dit-on, Philippe IV et Galderon , à la mode dltalie , jouaient ensemble des comédies improvisées. On raconte même à ce propos une anecdote assez curieuse. — Un jour le poète-roi et le roi des poètes improvisaient une comédie dont le sujet était tout simplement la Création du monde. Le roi , comme de raison , représentait le personnage de Dieu ; Calderon faisait le rôle d'Adam. C'était au tour deCalderon. Il décrivait le paradis et s'oubliait dans sa description, quand, loul-à-coup, il voit le roi qui bâillait... royalement. Interdit, il s'arrête, et d'un regard inquiet interroge. «Vive moi! (c'est-à-dire, vive Dieu î) réplique aussitôt Philippe IV, je ne croyais pas avoir créé un Adam si bavard ! »— Et Calderon de rire, et la comédie de continuer gravement après cette espèce d'intermède.

Cette anecdote, qui à nos yeux ne diminue en rien le grand poète , nous l'avons surtout rapportée comme indication des mœurs et de l'esprit de l'époque. En effet , si l'Espagne a vu s'évanouir au xvii* siècle son influence politique, du moins elle ne déchut pas dans les lettres et les arts , et cette époque fut bien réellement la seconde partie du siècle d'or (9). Le mouvement d'intelligence et d'imagination qui s'était manifesté au xvi« siècle se continua en prenant une nouvelle force. Ce fut comme une inspiration universelle. De tous côtés , à Madrid , à Séville , à Valence , s'élevaient de grands poètes , de grands peintres , de grands musiciens. C'est le temps de Cervantes, de Lope, de Calderon ; c'est le temps de Velasquez et de Murillo , c'est le temps de ces maîtres de Valence dont les noms sont peu connus , mais dont les œuvres sont immortelles. Ajoutez à cela un prince spirituel , aimant les arts , cultivant les lettres , et tellement fou de théâtre , qu'il se consolait de la perte de ses provinces en jouant la co-